…あんた、分かるだろ？
何処へ行くかも分からん時に…
酒の一杯も飲まにゃア 足も働きたかねぇさ
____見えて来たぜ …安心しなよ、あんたは銭なしで良い
〖映世の河原〗に冷てぇ所は無いんだぜ…
_____そのまま…じぃっと話すのも暇そうで
( ちょっとばかし、…悪ぅーい手つき
抱いた鬼ん子の 魅惑的なお腹をさわり撫で )
「 っても、おやっさんは真面目な人だったけどよ
オレぁ懲りずに学校行っても馬鹿やり放題な有り様さ
…一発、センコーからぶん殴られてちったぁ…
まぁ …真面目に工業学び出しても、代わりに
色んな奴らと喧嘩ばっかやっちまった。…ひひっ 」
(悔いるような口調…の、割には楽しそうな顔をして
___懲りたり反省していた訳ではなさそう)
「 人間相手に腐ってもラトテップの血筋だ
とーぜん。毎日負け知らずで通ってたんだけどよ…
…唐突に、突然オレぁ負けた。そりゃもうコテンパンに…
下らねぇプライドも自慢の腕っぷしも …へし折られた 」
____ 邪楼 影。…ってバケモノにさ
..暫し整理をするも ...あまりにも不可解
「 .... ....人間、相手？ ...ただの、人間に？
...負けた、ってのかい？テホプが？ ...どんな化け物なのさ、それぇ 」
( ...過去の重なる部分がどうにも ...不思議と
“氷鬼”自身にも重なる事柄が多く ... ...つい聞き入ってしまえば ...笑って、笑って、 ...信じられないとばかりに驚く )
怪力は鬼に匹敵し 体内の熱は猫に匹敵し ...また細かな技や技術は更に其れらを底上げしている ...そりゃあ此処までなるのに長い年月が掛かったかもしれない、されども
‘人間’相手に敗北するその姿は ...想像も出来ない
( ..お腹、ぷにぷに ...でも冷んやりとしていて
...数ミリ冷気の壁を鬼の周りに作れば ...抱けば抱く程、冷気が程良く気持ち良い物に )
......興味と畏怖は同時に心身に降り掛かり
そしてまた ...好奇心が身を包む
...どうにもやはり、鬼の血には逆らえないらしく
「 ...それで、その後はどうなったのさ！？ 」
___目を輝かせて、昔話の華に過剰な程水を注ぐ
「 まーまー 順序踏ませるくらいは待ちな。
…そーだなぁ… ヴェル、…一発負けたってんなら
おめェ、オレが何しようってタマかぁ分かるよな？
…けど、ヤツは偶然やって来たらしくてよ？
あいつが叩きのめした不良の連中に聞いたら
治療費払って、どっか別の街に行ったらしーのさ 」
___("勝ち逃げされた気分だったねェ"…それはそれは
残念無念を、声に含めば 十全とはっきり 伝わるほど)
「 …… ホントによ？ …歯が立たなかったのさ
殴る蹴るも、…火まで吐いてオレぁ挑んだ。
…けど そいつは受け流すばかりで、ちっとも
喧嘩に乗ってこなかった。…聞いてみりゃぁよ
" 生憎、拳を痛めてね "… 逆に気を使われる始末さ
むかっ腹を立てて、…我が儘言うみたいに
何度もオレと戦えだ、…逃げりゃ追うぞと
ずぅーっ…と、叫び続けてたらよ…
___一発、…右ストレートの一撃だけで
おれぁ… ブチのめされちまった。」
( …ちびちび、小さく当時の事を細かく説明する
未だに覚えている鳩尾に喰らった鋭いパンチと
…黒いコートにスーツ、帽子というお堅い出で立ち
__のちにリスペクトして自分も着たという服装
… 丁寧な話し方、___謎だらけの大男。 )
____けどよ…！
「 …あの時たぁ、違う。オレぁもっと鍛えたんだ！
今なら …リハビリすりゃあ、あいつにだって…
っと、…まぁ 忘れきれねぇんだ。
また見つけ出して… 勝たねぇことには…よ！ 」
(__凍てつく、鬼を抱きながらも …内なる鉱炉は
ﾒﾗﾒﾗ燃えて …焼けつく石炭のような煌めく瞳に
…"盗み聞いた話"で、期待が踊る外の街を映す…)
「 …そんな事があったからよ？…此処に来ることにしたのさ
ふるさともいーけど。…おめェらの若頭に届いた手紙…
それと、…ニャルから聞ぃた話によりゃあ…
___此処に …この街に。… ヤツが、居るらしいんだ
…名前だけしか録に知らなかったあの野郎…が、さ！
…っと、…まぁ まずは、リハビリなんだけどな 」
(…熱くなりすぎた。…鬼の、指を握って ぎゅっと抱く)
「 ....狐にでも化かされてるんじゃないかって言いたい位 ...とても不思議で ... ...人間じゃないみたいだ
...しょ〜じきタフネスだけなら ...それこそ 鬼に匹敵するテホプが ...一撃で ねぇ 」
( ...聞けば聞く程信じられない ...だからこそ 戦闘意欲と言う物は妙に湧き上がり ...敵わないと分かっていても挑みたくなる 一目見たくなる ...その暴力的な強さとは反比例する様な 見た目と言動でも ... 例え中身が親切極まりない者でも )
[ うず うず ] ___猫では無いけれど
闘志の炎が溜まり始めて ..
「 ...うんうん そうだねぇ ...ふふ、なら
リハビリに ...2人同時に戦ってでもみるかい？
...あたいとあの子(ダレット)か
レギオンとあの子か .....それとも
あたいとレギオンの ...激強コンビか！ ...なぁ〜んて ...勿論先ずは、体を治してからなんだけどさ？ 」
( ...鬼と猫のコンビ を口に出した時
普段のへべれけ鬼からは感じられない圧と寒気
....姉御が未だ知らない“強さ”を軽く感じながらも
...抱かれながら 鋭い歯を見せながら笑い )
熱くなった身体は ...ゆっくりと冷まされて
でも僅かに秘めた ...灯火は消す事無く
久しぶりに ... ...鬼も血に飢える
「 ま、その影って奴とやる時ゃ ...お望みはタイマン、だろう？ ...ふふふ、なぁら ...あたいらは邪魔しない！ ...プライドを取り戻す為にはその方が ... ...燃えるんだろう？テホプ的にもっ 」
( 愛用している ...姉御特製金棒の手入れと
秘蔵の酒の準備をしなくてはと思いながら )
___狸寝入りしている猫と弟分に目を向けて
....こっそり、ウィンク。
『へっくちっ』
_____［どこかでおきつね］
「 …んー、でもダッコの番でもう …やっちまったし
あとおめェら此処が病院だって忘れてンじゃないかぃ？
___まぁったく患者としての信用も無ェからよぉ？
…ヤツが見付かって 戦えるようになる頃には
どっか行っちまってそーだ。…さぁて
… でも戦りたぃからねェ…どぉすっか 」
___腕組んで、…考えは深く 悩みめいた様子も見せる。
なにより自分で分かってる、…てめｪ独りの身じゃあねｪ
…かといって ___戦えない現実を公開したりはしない
(…何処かしら、雰囲気はすごく淑女らしくなって
__どうも 療養している間は、この状態が続きそう…)
「 … 戦れねェんなら戦れないで、そんじゃァ
…いっそ だぁんなさん方にカッコいいトコでも
見せて貰うったァ贅沢言い過ぎかい？ …ひひっ 」
____豪気で、満面。「ま、いーや」って感じの笑顔。
… ま。別に …よ？
［ぎゅぅ〜］ _____"kiss"
( 鬼ん子を片手に抱いて …顔を眺めながら
下手っぴで __冷や汗流しながらキスを投げる )
「 退屈しなぃってだけで
オレあ結構満足だからねぇ。
…んだろ？… だぁんなども🖤 」
_____無自覚に …労うだけの筈の …誘惑。
________________
__ 姉御が居る病院より、それほど離れていない場所…
だぁんなさまぁ…
ほぉんとにこの辺りですの？
( …真夏の陽射し。__余計とも、必須とも
意見は別れる陽光が再現された光が降る
そんな…川原の暑い日和の中、日傘に潜み
…魔人と、幼竜と連れ立って歩く黒い少女 )
「 …"影国将軍"、直々のアポイントメント。
重要なコトでしょうけれど、なにも __
天下往来の場に建ってる個室カフェだなんて
…行き来に困ってしまいましてよ … 」
____此処へ至る前日の夜…
:甘える黒に …呆れて受ける魔人。…営みの夜更けに
突然ポストが音を鳴らし 開けてみれば影色の便箋。
___丁寧なアポイントメントと 奇怪な判、
…黒は不振がりながらも 留守番を
申し出た魔子を破壊者に預け
川原の一角へ家族で向かう…
_____［ﾍﾟﾛﾘ］…
(幼竜はアイスクリームを舐めながら
…とことこ、両親について歩く。…)
....ふふふっ、あぁ、もちろんだよ ...てほぷ！
( ...恋に酔う鬼は ...投げキッスだけでもやる気は充分に注入されて ... ... ...退屈させないって言う決意と ...
しっかりと ...自分達のかっこいい所を見せ付けてやるって ... ...贅沢なお願いも ...希望を叶えさせる )
「 しっかり、あたい等が責任を持って
....療養、してあげよう ...ふふふ だからまぁ
ゆっくり、休むんだよ？ ...あたい等の
花嫁、さん ...！ 」
( 静かに燃えて ...そうしてまた、結ばれる
...その為にも 彼女達の努力も ...あぁ、更に もっと )
____さて、その件の男は ...？
____________________
「 ... ...此処な筈なんだよな ...なんにせよ、交渉か ..はたまた堂々とした果し状かはおいといて ...呼ばれたからには、来ないといけないだろ 」
___魔人 街へと到達
___.....てめｪ等いい加減にしろよ、なんて
破壊者の一言が聞こえた気がする .....
「 ...ま、もし本当に危なそうだったらさ ...
さっさと逃げろ ...な？ ...にひひ 」
( 暑い陽光には負けず ... ...楽しそうな笑みを浮かべながら ...幼竜の頭を撫でながら
...自信はたっぷり ... ...期待と ... )
やる気って奴を漲らせて ...向かうは面会の場
「 あらあら、生意気仰いますこと。
だんな様こそ 普段面倒がお嫌い
なのでしたら、この可愛いお嫁の
後ろにお立ちになればよろしくてよ？ …くひひっ」
( 似た者夫婦。…小馬鹿にするように
だけど純粋に楽しそうな笑顔で向き合う )
___暫く進んだ先で…
"個室カフェ ___〖ｼｮｰﾄ・メイソン〗"
: … 黒い建物に、こ洒落た装飾が施され
草木は意外と調和を図ってくれるカフェ
「 あら。わたくしみたいなセンスですこと 」
( 料金を眺めながら …黒はひとこと。
わりかし人気なのか、予約制だった )
: 中から１人、スーツ姿の従業員が進み出ると…
『 "ｼｮｰﾄ・メイソン"へようこそ。
〖ｲﾆｰﾙ夫妻〗様、予約は承っております
…"122"室へどうぞ【邪楼 影】様がお待ちに… 』
___合鍵を差し出す…
「 ...最近体が鈍ってるのも事実だからねぇ ...
そぉれに ...にひひ ...偶にはかっこい〜旦那様に頼ってみろよ？ ...そもそもナイアはそんなに武闘派じゃ無いでしょ ...ふふ 」
( ...時々頭を撫でて ...それでも 明るく 怯まず
...それでいて、楽しそうに )
_______カフェ、到着
「 ...おっしゃれぇ〜〜〜 ... 」
( ...辺りは見渡しながらも ...金銭面は見ない事にする 見たら気が遠くなりそう ...
...合鍵を受け取っては くるくると人差し指で回して 刻まれたNo.を目に抑え )
「 122 ...122ね〜 ...よぉし、行くか 」
( ...幼竜と黒の機嫌や様子も確認し続けながら..
向かう足取りは何処かるんるん気分 ... ... )
_______〖122〗室の前 ____
「 彼処のようですわね、…あらあら 物騒ですこと 」
( 到着した部屋を一目見るや、黒は遠慮なく一言
扉の横でこの場所に似つかわしくない "影の騎士"。
"将軍"を守る為であろう、フルプレートの鎧がおり
… "帯剣"したまま直立不動で構えていた )
____此方を見ることさえせず …寡黙に動かず
「 …じゃ、さっそく頼らせていただけるかしらぁ？ 」
____魔人みたいな、…わるい笑顔。
「 ...やれやれ、招かれた筈なんだけれどなぁ 」
___一つ溜息を吐いては ... 堂々 近寄り
「 やぁ、お初にお目に掛かるね ...お呼びになった、魔人ことザレッド ...邪楼 影さんは此処に居るんだよね？ ...ボディガードご苦労様、悪いけれど入らせてくれる？ 」
[ ｸﾙｸﾙ ... ] 鍵を人差し指で回しながら ...若干おちゃらけ能天気 ... ただし、表面上は
( 魔人の背中から伸びる無数の腕は ...剣を抜かせまいと強く柄から下を押さえ付けて ...足首や手首 膝や肘 ...様々な関節部分を鷲掴み ...それ、即ち )
___戦闘する場合、魔人も命は取らないが
容赦はしないと ...示唆していた
・・・・・・・・・・・・
近寄らば __斜めにぶった斬られそうな威圧感
黒く堅牢。…高身長。魔人の背丈半分を超す直剣。
… 無言、不動に脅しを流し …無言に … 無言に
_____…？
・・・・・・・・・・・
(黒の隣を抜け、…幼竜が見上げる)
［ﾄｺﾄｺﾄｺ…］『 ［じっ］……… 』
・・・・・・・・・・・
(__あまりの無反応ぶりに黒も不思議がり
幼竜を抱きながら。…背伸びして覗き…)
「 …………あら 」
・・・・・・・・・［ﾌｺﾞｰｯ…ﾌｺﾞｰｯ］
(_____扉の前に仁王立ち …待機、凡そ"9時間"
堅牢な騎士と言えども、睡魔があるとは
言えど、…言えども __あまりに堂々と)
・・・・・・・・［ﾌｺﾞｰｯ…］…お おぉ！
『 すまぬ、眠り転けていた… ［ｶﾞｼｬｶﾞｼｬ］
私はラタレアの騎士ジークムルト ［(む?…体が…)］
訳あり、此処で人を待っている ［(いかんな…)］
…だが あまりに見えぬのでな ［(凝ったかな)］
待ちながら、眠っていた訳だ
ハッハッハッハッ！…いかんな
鎧を着て眠った後は肩が凝る…
どうも体が動かぬ、ウーム… 』
___________
:…魔人の隣についた二人。__騎士を見上げ…
「 …何というか、豪胆なお人でございますわね 」
___現に …拘束された状況にすら気付いてない
「 .....えぇ〜〜〜〜〜 ..... 」
( 思わずズッコケてしまいそうな程 ... 気が抜ける
...鎧を着ていたから気付かないと言うのもあるけれど ... 流石にちょっと 用心し過ぎたかと 魔人も思う ...
__現に今は ...側から見れば此方が悪人の様な物だろう )
「 ...あ、あぁ〜〜 ...おはようさん
いやなに ...その、かなり待たせた俺等も悪いからさ、気にしないでくれ ... ...うん、多分だけどさ
その、貴方が待ってる人が ...俺達なんだよ
...いや、うん ...済まないな お詫びと言ったらなんだが、凝ってるみたいだし肩を揉ませて貰うよ 」
( ...申し訳なさが一杯になれば ...全身覆う鎧の隙間に手を潜り込ませて 生身の肩を揉み解しながら ...拘束していた手を一つ一つ外していく ...冷や汗掻きながらも
...流石にこの状況 立場は下になりながら )
「 ( ...バレません様にバレません様に ) 」
____威圧感は消えたものの ...魔人を襲うは罪悪感
せめて肩揉みで ...消えれば良いと、心を少し込めて
____な、なんとっ…
『 誠ならばこのジークムルト…
王位の方々を前に粗相をしでかしたか…！
いやはや！このご無礼、お許し下され
さて面目も最早立ちませぬが… ようこそ！
お出でくださいました、赤城の若君殿。
わが主は、この部屋でお待ちです 』
(__騎士が返したは、肩揉みという…王族が振る舞うには
過ぎた"奉仕"に対する…"拒否"、やんわりと身動ぎ
を行い 纏わり付いた手々を身から落としていく…)
:身に触れた手々により …魔人は、目の前の騎士が
並々ならぬ体躯の持ち主と知った __岩肌を思わせる
頑丈…かつ、古傷が所々に刻まれ…鍛え抜かれた肌。
___戦士として…騎士として死線を潜り抜けた
… 肌を通じ、凄まじさを垣間見る
『 ウーム…？ 』
「 … (護衛でこのクラス、…それにしては…
"影の国ラタレア"…さて、聞き覚えが
ないのですけれど ___一体…？) 」
「 あ〜〜、良いって良いって ...元々は待たせ過ぎた俺等が悪いんだからさ そんな畏まらなくても大丈夫 ...
...にしても 中々固いね ...凝ってるとかじゃ無く 鍛錬の賜物って奴だけどさ ... ...ふぅむ 」
( 肉体の強度は ...とても頑丈で 肩を揉むにも握力をしっかり込めないといけない様な程に固い ...
彼が呼び出し人の ...邪楼 影だと言われても納得する強者 ... ...主人と呼ばれるからには当然 これよりも強いのだろうが ...少なくとも、魔人よりも 肉弾戦は明らかに上の実力だと理解出来る )
「 ...とは言え 改めてお招き有難うね ...
それじゃあ あんたの主人とご対面させて貰うよ？
...あ、俺の後ろの二人も連れて行って大丈夫？ナイアとヴォリン ... まぁ、タイマンでも良くはあるんだけどさ ... ...一応、ね？ 」
( 両肩から手を離して ...若干痺れた手を休ませながら 幼竜と黒を指差す ... ...無論 扉の先にある人物が一対一を望むのならばそれを優先する ... )
「 ( .....恐らくだけど、勝てないかもしんないしね ) 」
____不安を少しばかり、覚えて
『 ウーム？ (…何やら肩が軽くなった)
いえいえ 此の程度騎士として当然のたしなみ
さて、某ごときの話もさして実はありますまい
わが主には、『お連れになった方も通せ』…と
仰せ遣っておりますぞ、では お通りを！ 』
:抜けた所のある騎士。…庶民派な雰囲気を纏う男は
［ 122 ］室 __"将軍" を待たせる扉を促す…
［ぽふんっ］…
「 かぁっこ…___つけすぎですわぁ？だぁんな様。
血の気が多いのは結構なのだけれど、あなたさま
御一人に負担掛けるのはわたくしの名折れですことよ 」
(魔人に …抱いた幼竜ごと身を任せていき
___ … 眼が合う騎士に、畏まった礼をして)
「 御初にお目にかかりますわ、影の騎士様。
わたくし、ザレッド・イニールに娶られし
『ナイ=ア・イニール』でございますわ
___此方は娘の"ヴォリン"。はい、挨拶… 」
〖 がう… 〗 ___『 おぉ…これはこれは！ 』
… :緊張感は雲散霧消に溶けて無くなり…
( ..バレてない事に一安心、手を引っ込めて ...
...冷や汗、拭って 大きな溜め息を吐いては ...信頼していたからこそ黒に色々任せる )
「 ... ...やれやれだぁね ...ま、とは言え少なくともジークムルト、貴方が悪い人では無いと知れただけ俺的には安心だけれどもね ... ..さんきゅ、ナイア
...お陰で軽く気を抜けたから、柔らかく話せそうだよ 」
( ....幼竜の頭を撫でて 黒と騎士への感謝を述べて ...作り笑いとはなるが それでも中々何時もの魔人らしさが戻ってる .... )
「 ...ま、とは言え 戦闘になる確率が0になったとは言えないからな ..い〜い？ナイア、もしそうなったら下がりなよ？ ...怪我してほしくは無いから 」
________ガチャ ...
( プレッシャーは程々に ...扉を開けて
待ち人に出会うとする ...さて、度々その名は聞いて来たからこそ ...逆に それが ....期待を先走らせる！ )
( ご夫妻と子息を通す、ひとまずは必達事項に
［済］を付け 騎士は安堵の息を吐いた …だが
休む暇はない __再び、扉の前に二脚を置き )
・・・・・・・・・・・・・
［ ｸﾞ… ｸﾞゥ ］ ____フゴーッ…
____________
［部屋模様］
"ｼｮｰﾄ・ﾒｲｿﾝ"
お客様 当店のモットーとは
［価値:ある:隠蔽］にございます
誠に心躍るアンティ_クを取り揃え
外聞からの隔絶に彩りを給仕し…
お客様に［秘密］を提供します事が
われわれへ総意を課した"誇り"の糧
ご安心と、満足感のほどをご期待くださいませ
・探偵事務所を思わせる…
アンティ…ク な家具の数々 木製のシーリングファン
大きめの観葉植物 鍵付きの扉 大きい机に小さい椅子
時代錯誤に等しい固定電話 年季とニスの輝く古時計
____この部屋に相応しい人物とは…？
例えば 堅気らしいシャツの色はホワイト オンリー
しかしトレンチのコートやハットは黒でピシッと決め
足を組もうと 腕を組もうと違和感のない薄黒ズボン
キックが強烈なブーツで威圧し、ネクタイで和らげる
… 手元にコーヒーを置き、書類を山積みにすれば完璧だ
___そう … 前方で座したあの男のように
「 ……………… 」
__"理想的な男"だ、この部屋に相応しく…
怪しくピシッとキメた "探偵" の佇まい
黒短髪に水色の瞳 __"次女"を越した身長
寄ればﾋﾞﾘﾘと激しい威圧 …彼は此方を認め
［ ｶｯ… ］面と向かって ゆっくりと起立する。
__________________
「 遠方より … わざわざ脚を運ばせた非礼を
まずはお許し頂こう … お初にお目に掛かる 」
( 帽子を脱ぎ 胸の前に持ってきて"礼"をする )
「 非正規のアポを要請した"影の国" 将軍___
［邪楼 影］がオレだ … 以降、よろしく頼む 」
(__…魔人の影に隠れた黒と、幼い竜)
「［ﾋｿ…］あの御仁に覚えがありませんわ
…雰囲気が凄まじいですこと 」
〖 … … 〗「 … あら、ｳﾞｫﾘﾝ?… 」
___幼竜は、"将軍"を凝視し なにかを感じている
部屋の内装に見惚れるよりも先に ...
一人、その存在感が主張して視線を離さない ...
( 対象の人物 ...身長は魔人を越して ...見た目もお洒落 ...それでいて礼儀もしっかりとしている
...軽くお辞儀をした後、無言でジッと見詰める ...さて、噂に聴こえて居たその人物、第一印象は ... )
この“若さ”で ___将軍？
人の事は言えないが ...見た目の若さとその称号 ...不釣り合いに近い、と思ってしまう
...纏う圧は、似ている様で全く違う ...“強さ”を秘めている事だけは、分かる ...
少なくとも__扉の前に立っていた騎士よりも強く ... ...カリスマ性が有る ...だからこそ__様子を見ながら 期待を寄せる .....
「 ...自己紹介恐縮のいたり ...お噂は色々聞かせて貰ってる ...出会えて嬉しいよ ...
...ザレッド・イニール ...悪いね、こう言う時は現 “長”同士が合うんだろうけれど ...まだなってないもので
...あぁ、後ろに隠れてる彼女達は気にしないでくれ、俺の付き添い ...家族とも言えるか
黒っぽい方がナイア ...子供がヴォリン ...ま、これに関しては覚えるも覚えないも貴方の判断に任せよう 」
( ..流石の魔人も此処では丁寧に ...普段の茶らけた空気は纏った形跡も無い
...黒と幼竜への紹介はしながら、腕を回して守る様なスタンス ... 緊張感がその場にピリピリ走る )
___ただし “上”は譲れない
「 さて、...単刀直入に聞こうか？
何故非正規で、何故わざわざ俺を指名して此処に呼び出したのか ...
...一体全体要件はなんなのか、ハッキリと聞かせて欲しい 」
___言った後で ...体が熱を発する ..背中に汗も垂れる ... プレッシャーは何故か とても大きく感じるばかり ...
...とは言え、聞けたっ ...ちゃんと、聞けたっ
これで一体何の用なのかは聞ける ...身の上話はその後でも良い、からっ ...
ちょっと位 ...ナイアやヴォリンの前だからカッコ付けたがるのは ...致し方ない
… 返されるは簡潔な言葉に当て嵌まらず
魔人に対し、ある種 挑戦的とすら見える
… その類いに位置する"言葉"が来た
_________
… 帽子を胸に。__その姿勢を保持した姿のまま
男は返す … 内面を、余裕の薄さを突くように
「 話はそう単純ではない …時間を取るのが先になる
"赤城代表"千手の魔人殿、… だが先に申しておこう
自、及び俺を従える"女王"の言伝てをまだ聞くに早いが
この[事]を適切に運べなければ…
___ あなたは死ぬ。…伴侶も、家族も 赤き城も 」
_______
… 冷たい空気 __それは威圧の含みはまるでない
淡々と"事実"を述べた、背筋を伝う悪寒にも近く…
「/ [ﾋｿ…] … まるで在りたいが掴めませんわ
なにか引き出すまで、話に乗りまして？」
(小さな伴侶はまるで貴方が気圧される事を思わないようだ
助言と、男を凝視する竜娘への視線に注力し…支えている)
__________
「 時間はそれなりに長い …立ち話が不向きな位には。
… "カフェ"に来たんだ、空いた椅子に座る自由は
この場の誰にでもある … 其処に掛けて貰っていい
ついでにメニューも回そう __金銭負担は此方が負う 」
(男は貴方が椅子に掛けるのを待ち …メニューを置いた)
・たっぷりハニーのアーモンドトースト
・ベリィ:ロースト ケーキ
・ヴェルダン級 ツリー:スタンプショコラ
・[昼食によさそうな料理もろもろ]
・[コーヒーの類い…種類は少ない]
聞いた瞬間 ...脈が早まるのを感じる ...
先程よりも尋常じゃない ..冷や汗が全身を包む ...
「 ....いや、何となくだけど俺は理解出来るよ、ナイア .... 」
( 潜む黒に対して ...真剣な目付き
偶然か、必然か ...魔人はその苦々しい内容を知っているかもしれない ...似た事柄か、それとも全く違う事か ..
思い出されるトラウマは ...あり得たかもしれない未来 ... ...改めてチラッと今の無事な黒の様子を伺いながら ...目の前の将軍へと向き合う ...
___近付いて居るのかもしれない、そろそろ ...改めて覚悟をしなければならない時が、来たのかも ...と )
「 ランチは簡単に過ぎるかもね...じゃ、ヴォリンとナイアの分も奢って欲しい
...此方からは、まだ条件を聞いて居ないが ...
少なくとも今の所は、...邪楼 影 ...貴方に全面協力を、俺は惜しまないつもりだ ...意外かもしれないけどね 」
“嘘”とは思えない気迫に ...呼吸を整えて、席に座り ...
「 ...料理を惜しむつもりはないけどさ！
[ ヴェルダン級 ツリー:スタンプショコラ ] ひとつ！ 」
「 ？ 」 〖 … … 〗[じぃぃ…]
( 黒の知りもせぬ"悲劇"に震える魔人、…五体満足
貴くも ネコかぶりな小さい家内の視線は不思議そう
いかに…超常たるや反則気味な黒とは言っても…
ただならぬ魔人の空気、しかし原因も知れぬ空気に
理解を得られないのだ __そう "知らない" から。
その点では、…愛娘、幼き竜のｳﾞｫﾘﾝの方が積極的…
何故か先ほどから この謎多き[将軍]をじぃぃっ…と
__ずぅ…っと眺め、食い入るように目を離さない )
_________
… "将軍"は二歩程の間を置いて着席する __
こうして、面と向かい合う位置関係となり
両者を観察する機会が生まれる …今回の場合
… 黒い壁じみた巨躯 __"将軍"の全長を前
半端ではない圧迫感以外を思う事が難しい
「 気を揉む事柄は後で言おう …今は非礼の補償に__
いや …俺が決める事柄じゃない、この話もまた後だ
"菓子折り"すら用意できない此方の不甲斐なさの詫び
及び、あなた方への挨拶として昼食を負担させていただく
… 重い言い方に抵抗があるなら、"気にせず食え"…と
申し上げよう、…行き掛けの駄賃代わりと思ってくれ 」
____(終えると …将軍はコーヒーを片手に新聞を眺める)
( …何処と無いいたたまれなさ、が起きる前に
黒は進んで "ラジオ" のスイッチを入れて …
___元気よく …遠慮なくメニューを指差す )
「 ここ(ハンバーグ・ランチ[デミグラス])から
[つつ――――――――――――]…ここまでお願い致しますわ！」
・プッタネスカ[娼婦風スパゲッティ]
・ラタトゥイユ[夏野菜風]
・チキン・ステェキ[こんがり黒胡椒]
・11種のチーズ&サラド
_____etc…… ランチメニュー殆ど。
[ｺﾞﾌﾞｯ]… … … … …
(__さしもの彼もコーヒーを啜る手付きが跳ねた)
[ … 利用料金も併せ[110000\]を越している … ]
____[ニィッ]
「 … 将軍様。二言はございませんですわね？ 」
「 …………… 」
( …魔人、その奥方は__かの"将軍"に一目置かれるだろう
[むろん 意味合いは考慮せんとして]… なんだかんだ …
魔人の"泊"は何をせんでも上がって行きそうだ
… 新聞の向こうで、彼はどんな表情をしていることか… )
____昼食タイム！
「 ...はぁ、やれやれ ...何だか悪いね、将軍さん？
...とは言え貴方も男だ、一度吐いた唾は飲まないで欲しいね ...にひひ 」
( ...そう、今のこの状況は寧ろナイアを見習うべきなんだろう ... 魔人も重い空気は好きじゃない )
「 ...あぁ、ヴォリンは何かいらないか？
何でも好きな物を頼んでも良いらしいけれど 」
( ...珍しい程物静かな幼竜へと視線を向ければ
将軍の方を何故かじっと見ている ..惹かれる何かがあったからか、ただの気まぐれか ...何にせよ頭を軽く撫でては ... ...遠慮は無用と背中を押してあげる
寧ろこういう時、この状況 ...一番喜びそうなまであるのに ... )
_________注文中 ...魔人も改めて席に着く
ふと、対面する事になれば ...頬杖を突き相手の事を今一度、じっくりと眺める ...
「 ( ...にしてもしっかし、身嗜みの気遣いとか凄いなぁ ...上に立つ者として、やっぱそう言う感じで威厳は出した方が良いのかもなぁ ... ...とは言えいくら何でも丁寧過ぎる様な気も ... ) 」
( ...観察すればする程 __強いのが良く分かる
...だからこそ、まだ謎しか無い 解明された事実が少ない
もうそんなに危惧していないとは言えど ...油断大敵に変わり無し ...そんな評価が今は妥当
__何より【悪夢】にどう関わるか
それが魔人にとっては一番優先する事 )
「 ( ....でもなんか一番に思う事は何というか ) 」
___苦労してそうだなぁ ...
( 何時しか向ける視線は同情的に ... )
「 世知辛い展開は好きじゃない、…てめぇが吐いたコト
今になってセコく取消す真似ぁ 飲み食いでも出来ねぇよ 」
しっとりとした重みを含む"ウラの大物"じみた声色
太鼓音のように …言葉ひとつが心臓へ響く箔を抱えて
どうとも無い部屋の空気を __火山のように揺るがした。
( … __しかしそれは、彼の意図するモノではなかった
… 焦りか、僅かに指を震わせ 新聞紙を畳み顔を晒す
其処に魔人と、黒が見たのは先程と同じ将軍の顔だ … )
「 … 悪い、あまり気にしないでくれ 」
____ …再び、彼は新聞紙の向うへと顔を隠す
思わず…黒は、幼竜と魔人に寄り添い __驚愕する
いつしか 我が身に無縁と決め込む"危険"のｼｸﾞﾅﾙ
余裕綽々と、身軽を支える精神の牙城がたった今、
___眼前で座した男に …脆く、容易く崩された。
その要因が …"言葉"ひとつである事は実際信じ難く
故にナイア・イニール、彼女は目の前の男の名乗る …
"将軍"という肩書きへの【不相応】を放り捨てた
_________
( 魔人の隣、…それも二の腕へ抱き付く"怯え"の行動
理で臆さずとも、身体が動いたと理解したナイアは…
正直 単に殊勝な若者と見放す己を恥じ、気を取り直す )
「[ﾋｿ…]
(__ハッキリ致しましたわね …この御仁は間違いなく
〖将軍〗。…廊下の騎士さまを従えるに相応しい方ですわ)」
___しかし、…黒に怯えは見られない。…身体は臆せど
理や、心では全く以て平然とした態度は変わらない！
「 いえいえ__言うべきをしゃんと口に出せるコトは
紛れなく良いところと存じておりましてよ。…ゆえ
わたくしの注文は些末な出来事とお流しになる、と
___そーいうことにございますわね？将軍様。」
____黒は、変わらず飄々とすら思える軽さでからかい
「 ……… 」
____将軍は軽い言い負かしに …口数を減らす羽目に
( … して、幼い竜はうんともすんとも言わず )
『 ……… 』[じぃ〜]
___将軍を、…ずぅっと眺め続けている。
( かくして結局、__部屋の雰囲気は緩いまま変わらない )
「 ...いや、別に良いよ ...寧ろ今将軍としての威厳を感じさせて貰ったよ ...やっぱさ
“強い”ね ... 何もかもが ...流石と言うべきなんだろうね いや本当 凄いと思うよ .... 」
( 放たれた声に含まれた威厳が ... 『魔人』を萎縮させて ...『魔王』を歓喜させる ...闘志を僅かに漲らさせる ...
笑みを浮かべて ... 直ぐに切り替えが可能な点も 何もかも ...参考にしやすいと思えた ...
自分も上に立つ者としての自覚を持とうとも思えて ... ...近寄って来た黒の頭を優しく撫でて落ち着かせる )
「 ...大人気ねぇなぁ ...ま、それはそれとしてだ
何も気にしない事にするよ ...折角なら この場でビリつくやんてお互い望ましくないものだよなぁ ...
____でさっ！ ...頼んだスイーツはまだかなっ！？ 」
( 魔人の興味 ...将軍＜昼食
...さっきの考えはすぐに消えて 若さがどうにも隠せない ...と言うか今は糖分が足りていない
摂取したらまともな話も出来そうだ ... )
____「 ( ...しっかし ヴォリンはそんなに何処に惹かれてるのやら ... ) 」
( 吃驚する位視線が外れないままな幼竜が ...やっぱり、不思議 )
「 ………… 」 ﾊﾟｻｯ
( 魔人…いや【若き魔王】が溢し、…紡ぐ賛美に嘘はなく
故に"将軍"__彼もまた、隔てる紙束を下げねばならない
… 沈黙を答えと取られる前に、…彼もまた__返す言葉を、
あぐねる事は決して許されぬ…我が "箔" を腹に据える )
「 俺ぁ … 其処まで期待されるような __
真っ当な謂れで生きてきた男じゃない、
てめぇが言った事、頑なにスジ通す位しか能のねぇ
録な学のない半端モンだ。… 俺が座ってるこの"イス"も
チンピラみてぇな"見栄"張る為に … 担がれただけの
… カラッポの ____イスでしかねえ 」
( ___どうやら … 先程の声色こそが "素" であるらしい
たとえ腿を抉られ、脇腹撃たれようが曇る未来が見えない
「男」。… 人となり故の威光を放つ眼力が否応なしに圧を生む )
「 … だが 」
「 名ばかりのイスが役に立つ時もある …
担ぎ上げられた奴にしか … 出来ねぇこともある
… その時まで 俺は腐るわけにはいかねぇ
それが … 将軍になった俺が絶対に通すべき
__"己龍 和真"って男の〖筋〗だ 」
(_____)
影国十二将連合〖頭目〗: ラタレアの龍
己龍 和真
[ ﾄﾞｫｰﾝ ]
( … 異様な"重み"に ___黒は、…口を半ばで開いて停止し )
____幼き竜は … 変わらぬ調子で "龍" を見ていた