序章①
生まれた頃から、世界は暗闇に包まれていた。
空を見上げると、常に黒々とした曇天の空が広がっている。太陽光を受け入れる特定の領域から少し離れると、文字通り、真っ暗闇の空間が、陽の光を拒絶して永遠に続いている。そこは到底、人が生存できるところではない。
世界は、もうじき暗闇に飲み込まれてしまうのだろうか。この街も、人々の思いも、希望も未来も何もかもが暗闇に取り込まれ、全てが失われてしまうんじゃないか。そんな人々の不安と恐怖は、暗闇の膨張と共に日に日に増すばかりだった。
「 …おい」
男から声がかけられる。
「 …おいっ！何ぼっーとしてんだ！！」
その声が明瞭になった時、ようやく自分が今何をすべきかを自覚した。意識が少しずつ戻ってくる。横には仲間である茶髪の男が、オレの肩に手を回して支えている。
そして、オレたち目の前は自身の体から炎を放つ魔物が立ち塞がっていた。
その魔物は、2メートルを優に超える巨大な肉体に、カジキマグロのようなとんがったツノを持ち合わせ、爬虫類のような鋭い視線をこちらに向けていた。
「 …わりぃ…数秒間、気を失っ」
オレの声をかき消すように爆発音が鳴った。
瞬間、オレに声をかけてくれた茶髪の男の身体が、炎と共に細切れの肉片となってあたり一面に炸裂した。耳鳴りがきーんと響き、目の前へと振り返った時には、すでに何もかもが手遅れだった。
「 痛っ…っ、てェェァァェェッ！！」
腹部から込み上げる激痛の対処法は叫びを上げることのみだ。オレの腹部には、炎の魔物の岩石の如き拳が、骨肉構わずにメリメリとめり込みつつあった。
「六合クンッ、イタイイタイしようなぁッ！！ギャハハハハハハハハハハッ！！！」
楽しそうに笑い出す魔物に対して、オレはなす術なく、ズドンっと拳の打ち込まれた方向の直線上に凄まじいスピードでぶっ飛んでいく。
「 あ…ッガァァ………」
バコンッ！！と音を立てて、背中から壁に打ち付けられる。
あたり一面の炎の熱気のせいで、意識がかろうじて残存する。体内の臓物が圧迫された重い鈍痛が生命の危機を探知する。今すぐ逃げなくちゃ確実に殺される、そう反応しているのだ。
しかし、自分の身体は、壁にめり込んで動けなかった。それだけではなく、僅かでも動こうとするものなら、腹部からドロリとした何かが溢れ出てきそうな予感がした。
恐る恐る、視線を下に向けるとオレの下半身は、既になかった。
「 …あ…っあ、あ……う、嘘だ…そんなわけない…」