我が名はリゲル＝イージスト・クロノディア。罪過を背負い神のみぞ知る叡智を手にした悪魔だ。
悪魔といっても肉体上は人間だ、だから私は貴様らのような巨躯な力や不可思議な能力は絶無、即ち、惰弱で脆弱な虫けら。
かといって侮るな。
私と貴様ら愚民共は今こそ運命共同体となり試練を執行すべき時なのだ。
私の叡智があればどんなに高度な技術、物理理論、そして世界の理、全てを悟ることができる。いうならば「知覚の力」。
貴様らの強靭な肉体、揺るがない信念、力を私に信託してくれれば自由という権能が手に入るはずだ。
もう決断は下せたはずだ。
お前達は厨二病なんかじゃない。
本当に力を持っている。
並大抵の力ではなく高等の力。
人間を飄々と凌駕し阿鼻叫喚を生き延びられるほどの強力な能力がお前達にはあるはずだ！！！
その眼は本物だ！その腕に宿された竜は存在する！！
…愚かな人間共は私達を恒久に蔑視し欺いてきた。
そんな陳腐な思想、もとい、世界の偽りの常識、不満で不平で不服で不条理で不合理だろう。
よって反逆を巻き起こすのだ。
こんな世界を許した神を葬り我らに自由という権威を。
誰かの為じゃない…守国の為に生きるのだ！！
さぁ…運命の扉は開かれた。
立ち上がりし勇者たちよ、まずは君たちの能力を啓蒙して欲しい。
私は君たちに期待の船に大望の心を乗せて冒涜しよう。
突然慌ただしく立ち上がったカズトに、ヨキヒトは困惑に眉を顰めながら、バリカンを一時停止した。
「どうしたのかな？」
カズトは咳き込む素振りで誤魔化して、席に着いた。
「すみません、ビックリしてしまって」
「そっか。それじゃあ始めようか」
ヨキヒトは大人しくなったカズトを確認して、バリカンのスイッチを再び入れた。喧しい音を鳴らし始めたそれを、カズトの頭の側面に当てがって移動させていく。
カズトは鏡を漠然と見つめて、纏まった黒毛が空しく落ちていくのを眺めていた。
数分が経った。バリカンはずっと頭の側面で渋滞している。
少しやりすぎじゃないかと、バリカンの動きに若干、不審を覚えたが、ヨキヒトには定評があるということを思い出して、文句を言わないよう口を固く結んだ。
見た目に関して自分は無知蒙昧。この手のことは専門性の高い者に任せておくのが吉だろう…
さらに数分が経った。依然として、バリカンはカズトの頭から離れる気配がしない。隣のアカネは「バリカンくんはカズトの頭に齧り付いて、そんなに美味しいのね」と、くすくす笑っていた。馬鹿じゃないのか。
そんなことより、ヨキヒトよ。流石にやりすぎじゃないか。
内心、疑いが強まるカズトは、いよいよ噤んでいた口を開いて
「あの、どんな髪型にしようとしてますか…？」
「ん？角刈りだよ」
「え……角刈り？」
角刈りと聞いて脳裏に瞬時に浮かんだのは、かつて角刈りにされた父の絶望した姿と、北の将軍の恐ろしい肖像。
カズトの面から血の気が引いていく。
「ちょ、やめてくださいよ！」
慌ててカズトはバリカンの進行を阻止しようと腕を伸ばすが、ヨキヒトは華麗に避けてバリカンを頭に当てがい続けた。ついでに煽るみたいに「危ないよ？」とか言っていて白々しい。
ついについに正体を現したか。
カズトの瞳に憎しみが宿ったその時
「ぷっ 」
アカネは急に吹き出して、人の不幸に腹を抱えた。「笑うな！！」と大激怒を飛ばす。
しかし、この時の憤慨するカズトを見てさすがに自省したのか、ヨキヒトはようやく心配する素振りを見せた。
「カズトくん…」
それから、カズトに怪しげに告げる。
「冗談さ」
パッと和かに笑んだヨキヒトは、蓋を開けるようにバリカンをカズトの頭の側面から離した。
すると、いつも通り黒髪が生い茂っていて、その下辺りがちょうど綺麗な刈り上げに仕上げられていた。
「バリカンのレベル、弱だからね」
その言葉を聞いて急速に怒りは冷却に向かっていく。カズトは安堵の息を漏らした。
アカネからは一瞬で憎たらしい笑みが消えた。どうやら本気で角刈りを望んでいたらしい。馬鹿じゃないのか。
他方、当ユーモアを仕掛けたヨキヒトは口元を緩めている。
ここでカズトは再び思った。穏やかで、普通の言動で、若干ユーモアもあるこんな奴が本当に悪名高き事件魔なのか。
「じゃあ、今度は本格的にやるね」
「お願いします」
ヨキヒトは作戦のことなんか当然知る由もなく、黙々と作業に取りかかる。
数十分後
「はい、おしまい」
カズトは折り畳み式の鏡で確認作業を促されて、鏡に映る自分の横髪や後ろ髪を見た。
こういう髪型をなんと言うのか。刈り上げキノコ？とにかく変な髪型で納得のいくものではなかったが、ひとまず作戦だと割り切り「大丈夫です」と応じる。
そう、これは作戦だ。これから遂行すべき内容は決まっている。心苦しいが、次に遂行することは『支払い拒否』となっている。
「………それじゃあ、代金だけど」
急激に心臓の鼓動が早まった。
この鬼川ヨキヒトという男子中学生には「ぼったくり」とか「金銭問題」の名詞が付き纏う。
だから、きっと、次にヨキヒトが口にする言葉は。
「無料でいいよ」
「え」
「嘘…」
カズトもアカネも唖然とした。
何せ、目の前にいたのは、頭がパーとか、サイコパスとか、金銭問題とか、そういう言説とは程遠い、ただの気前の良い少年。予想されていた悪人ではない。
全く、今日ほど、悪を望んだ日はあるだろうか。
遂行内容『鬼川ヨキヒトを刺激して怒り狂わせる』
ーー「ヨキヒトを確実に怒らせるにはね、代金を支払わないことよ。頭がパーなあいつは、今までお金払ってこなかった不良をみーんな病院送りにしてるんだから」
アカネの言葉を思い出した。
何が頭がパーだ、何が病院送りだ、そもそも何が作戦だ。
現実はどうだ。鬼川ヨキヒトは、髪の長い誰かさんが語ったデマとは大外れの、全く穏やかで良心的な男子中学生じゃないか。
しずえ先生の信用を取り戻すため、藁にも縋る思いでアカネを頼ったが、どうかしていた。
第一アカネの作戦が上手くいくとなぜ考えたのか。本当に頭がパーなのは自分の方なのかもしれない。
カズトはそんな思念に一瞬鼻を鳴らして、席を立った。
真横でアカネは曇った表情をしていた。悔しげに唇は小刻みに震えて、握り拳を作っていて、苛立っているようだった。
文句があるなら言ってみろと言わんばかりに、カズトはアカネを睨んだ。
往生際の悪いアカネは顔も見合わせず、無責任に口を開く。
「ふざけんなっ、バカっ！」
改めて同じ中学生になるとは思えない八つ当たりっぷりに腹が立った。「馬鹿はお前だ」と冷たく返す。
「2人とも、いきなりどうしたのかい？喧嘩はいけないよ？」
険悪な空気を察知して、両者を宥めようと年上として計らうヨキヒト。
ここでアカネが睨んだのは、まさに、この、何の罪もない大人な男子中学生だった。
「カズトに言ったんじゃない。ヨキヒト！アンタよ！」
意味不明すぎる。
もともとオンボロな作戦が失敗したことが、そこまで悔しいのか。
「ヨキヒトってさ！髪切るの初心者？まさか、これがマッシュだって言わないわよね？こんなのどう見てもシケキノコだもん。…アンタ、うちの弟がフラれたらどう責任を取ってくれるわけ！？」
「おい」
続けてアカネは、バカ、アホ、田中、マヌケ等、小学生までの間、有効とされる一通りの悪口で謗った。
誹謗中傷を受けたヨキヒトはというと、
「アカネちゃん、悪口はやめようね」
笑顔。ノーダメージ。アカネは絶句した。
まさか、あんな単純な悪口が効くと思っていたのか。
「刺激、受けないじゃん…」
不満を小さく零すアカネ。
なるほど、ヨキヒトを怒らせようという魂胆だったのか。
若干ばかり感心したが、これも徒労に終わったことには間違いない。
カズトはアカネの頭を掴んで、頭を下げさせた。
「うちの姉が大変申し訳ありませんでした。それから、今日はありがとうございました」
カズトも会釈を済ませ、アカネの腕を引っ張って、扉に向かう。アカネはこっちを睨んでいるがシカトを決め込む。
作戦は失敗したのだからもうここに用はないだろう。
室内を少し移動した辺り、背後のヨキヒトは「ちょっと待って」と止めた。
「どうして帰ろうとしているんだい？まだ代償は支払ってもらってないよ？」
不可解な言葉にヨキヒトを振り返った。
ヨキヒトは至って普通。穏やかに微笑んでいる。しかし、どことなく彼の周りを漂う空気の様子は変わった気がした。
「あぁ、カズトくんには言ってないから君は帰ってもらって。僕が代償を求めている相手は君のお姉さんの方だからね」
天候が急激に悪化するように部屋には名状しがたい不穏が充満し出した。
「ほらね」とアカネは急に得意げになった顔をカズトに向けた。
ヨキヒトへの信用残高が残っているカズトはアカネを無視して尋ねる。
「えっと、どういうことですか？さっき代金は支払わなくていいって…」
「あぁ、もちろん代金は支払わなくていい。代金はね。でも代償の方はきっちり支払ってもらうよ。君のお姉さんに」
糸目の少年はそれが当たり前であるかのような口調で要求した。
不信に眉を曇らすカズトは「代償とは…？」
その質問にヨキヒトは黙った。笑いを堪えているようだった。
「あーくるわね、これは」
アカネは何かを嬉々として待っている。
カズトは部屋の中心に佇む不穏な人物を見澄ました。
「…代償はね、アカネちゃん」
ピリピリとした空気が波紋して伝わってくる。
さっきまで穏やかだった人物の糸目は徐々に見開かれて
「おっぱい、見せて？」
開眼。彼の眼光は獲物を狙う獣のそれとなった。
ついに、ようやく本性を現したヨキヒト。
「ほーら、きた」
アカネはカズトに視線を向けた。
その瞳が言わんとしていることは『作戦の続行』だろう。カズトは小さく頷いた。
アカネはすっと息を吸って
「断る！」
きっぱりと要求を拒否。
ヨキヒトは一瞬驚いた顔をしたが、それ以来、開眼した目元には魔女みたいに醜く皺が寄った。
「……あぁ、そう、代償を支払わないのかい。僕相手に拒否する奴なんていないから一瞬、びっくりしちゃった。みんな代償を支払わない奴がどうなるか知ってるからねぇ…」
そう言ってヨキヒトは笑みを浮かべ、おぞましい一歩を踏み出した。
確実に怒っているのだろう。だから、あの笑みは現在を笑っているのではない。奴が想定する陰惨な未来を見て笑っているのだ。
カズトは次の作戦手順を思い返して「行くぞ」とアカネに合図する。
しかし、
「ねぇ、中3が小6相手に何本気になっちゃってるわけ？」
アカネは甲高い声で煽り出した。
作戦では『拒否したら逃げる』が手順のはず。こいつは、まだ相手に刺激が足りていないと考えているのか。なぜ、あの笑みの下にあるのが怒りだと分からないのか。
目線でやめるよう強く訴えても、アカネの忌々しい口は止まらず「雑魚」とか「変態」とか、火に油を注ぐ。
「…僕はね、基本的に思慮深い人間でいようと決めていたから態度次第では乱暴は控えようと思っていたけれど、その必要はなさそうだね、アカネちゃん。君のことは、何があっても許さない。謝ってもしっかりボコボコにするからね。その後は胸も触るし、舐めるし、吸うし。覚悟してよね」
一歩また一歩と着実に近づく恐怖の笑顔。じりじりと焦燥に駆られるカズトはアカネの腕を引くが、何の意地を張っているのか、アカネはまだ動かない。
「あっそ。そういえばあたし知ってるわよ？アンタの歴代彼女、みーんな暴力で脅されてたって。ま、意外にも腑に落ちたけどね。だってアンタ、生理的に無理だし」
ヨキヒトの足はぴたりと止まった。
「………おい、あんま、調子に乗るなよ、メスガキが」
とうとう笑みは消えた。代わりにヨキヒトの面には笑顔の下にあった憤怒が滲み出、般若と化して
「…ぶっこ●す」
ヨキヒトは獲物を捕らえる大蛇の如く急速に動き出した。
「逃げるわよ！」
「遅いんだよっ！」
カズトとアカネは身を翻して駆け出す。
目指す扉はすぐそこだ。ここからあと数回ほど床を蹴れば、迫り来る魔の手から逃げ切れるはず。扉の外にさえ出てしまえば、あとは人集りが有効に働いて逃げやすくなるだろう。
肝心要なのはこの局面。
「ひ…っ！」
カズトの手がドアノブに届く寸前、引き攣るような高い声が鳴った。まさかと、振り返った。
「アカネちゃん、つーーかまえた」
腕が掴まれたアカネ。その後ろで、怪人めいた笑顔がご機嫌に歓迎している。最悪だ。
「いやっ…！ やぁっ！」
瞬く間にアカネは怪人中学生の方へ引っ張られた。自業自得だと鼻で笑う暇なんてない。カズトは思考よりも先に伸びた手で、少女のもう片方の腕を、かろうじて、なんとか掴み取った。一先ず確かな感触に安堵するが、アカネを引きずり込もうとする悪意は猛烈を極め、カズトの身体も揺らぐ。このままでは二人もろとも引き込まれる予定だ。カズトは奥の方の片脚に重心を落とし、身体を極限まで後ろに傾けて歯を食いしばる。「痛い痛い！」と喚くアカネ。
「お前が捕まるの早すぎなんだよ…！」
「なんであたしのこと責めるの！こいつが早すぎなだけ！」
アカネが睨んだそいつは「…カズトくんもボコそっか？」と余裕に笑んだ。
穏やかで普通の男子中学生なんて、初めからここには居なかった。
ここにいたのは、まさしく事件魔。『暴力沙汰』とか『好色家』とか『サイコパス』といった名詞が似合うただの悪。
さっき、悪を望んだ軽率な自分を恨む。
「くそッ」
恨んだところでこの状況。
いくら運動神経に恵まれたカズトも年齢の壁は越えられない。ましてや2つも3つも年上の相手となれば。
この体力勝負はいつまで続くのか。
もしかして時間の問題なんじゃないのか。
このままだと、本当に事件になる。
事件になって、それを知ったしずえ先生はどんな表情をするのか。
カズトは歯を食いしばって、アカネの腕を引っ張り続けたが、『アカネ引き』自体はヨキヒトが優勢となっていった。
全力でやって限界がここなのだから全くやってられるか。
思わず苛立ちで「離せよ、暴行罪だぞ！」と罵倒を虚しく放ってしまう。「いやだね」と憎たらしく返ってくる。
「い、いたぃ…」
限界を迎えているのはカズトだけではない。アカネもそうだ。
体の両端から強く引っ張られているのだ。相当な苦痛に見舞われているに違いない。
かと言って、この手を離すこともできない。離して待っているのは陰惨な未来。
離さなくても、離してもダメ。そんな現実「ジレンマ］にカズトの口元は歪む。カズトだって鬼ではない。物理的苦痛に共感するくらいの心はある。
でも、気の狂ったサイコパスは違うのだろう。
「カズトくん、小学生なのに随分と力があるねぇ…じゃあ僕もそろそろ本気、出そうかな」
鬼は一切の苦痛を興味しないのだ。痛みに喘ぐ少女などお構いなしに平気で力を入れる。
軋むアカネの体。ヨキヒトは笑う。
「いたい…ってば…っ」
アカネの目尻から涙が一つ零れた。
…ほんの少しだけ力を緩めて、ひとときの休息をアカネの体に与えてやってもいいんじゃないか。
そんな一瞬の気の迷いが、カズトの手の力を弱めてしまったのかもしれない。手から、するりと、アカネの腕が零れた。
瞬間、少女に作用する引力は片方のみに偏って、今まで成り立っていた力の均衡は一気に崩れた。アカネの体勢は崩れて地に膝を落としてしまう。
悪辣なヨキヒトはこの隙を見逃さない。空かさず、アカネの腕から脚へと、掴む手を移して、蜘蛛が糸を引くように己が元まで引きずり込む。
「やだぁ！咎木助けて！」
カズトは地べたで助けを求めるアカネに目を瞑って、その場から翻った。急いで棚に向かって、武器になるものを求める。咄嗟に目下のスプレーボトルを手に取り、その容器の中へ手当たり次第、美容液やら洗剤やらをぶち込んで混ぜる。
この瞬間もアカネの叫び声は嫌でも耳に入ってくる。
「触んなぁ！変態！」
ヨキヒトは暴れる少女にどっかり馬乗りになって、荒々しく少女の両腕を押さえ付けている。
カズトは急ぐ。
「やぁ、こんにちは、アカネちゃん」
ヨキヒトの笑顔は間近で獲物の顔を見下ろしている。アカネはやだやだと叫んだ。カズトの名を連呼した。
「いいよ、いいよ！アカネちゃん！僕はねぇ、泣いているJSがもう本 っ 当に大好きなんだよ。どうやら、カズトくんは怖気ついちゃったみたいだし……それじゃあ、楽しもっか！」
「こっちを見ろ。楽しませてやる」
真横から、カズトはスプレーボトルをヨキヒトに突きつけた。
振り返るヨキヒトの顔面。引き金を引く。ボトルの先端より、鋭く細かい内容が無数に噴出して、ヨキヒトの顔面へ、ひいては眼球へ向かった。
「ほあぁあぁあぁ！目がぁぁぁあッ！」
顔を抑えて、ヘドバンするかのように上半身を激しく前後させて悶絶するヨキヒト。
この隙にカズトはボトルを投げ捨て、アカネの手を取る。騎乗になるヨキヒトから救出して立たせた。
「早く、逃げるぞ」
カズトはアカネの腕を引いて駆け出す。
横で、アカネは少し泣き腫らしたように目尻の赤くなった顔を向けて「ありがと」と言った。
「あぁ、とにかく走るぞ」
しかし、その時、視界のアカネの顔がイカ墨でもぶっかけられたみたいに一瞬で真っ黒に染まる。何が起きたのか。一時的に足を止める。
漆黒は立ち止まった途端、すぐに剥がれ落ちた。
床を見ると髪の毛、否、カツラがあった。
「やだぁ、きもっ！」
誰のカツラなのか。振り向くと、ピカピカ光る何かが高速で前後している。この場に無毛が見参したのかと思えば常識がその発想をすぐ蹴散らし、ヨキヒトの頭部だと認識する。
未だヨキヒトはヘドバン悶絶に勤しんでいる。きっと勢いのあまり、カツラが飛んでしまったのだろう。
「いや、こんなこと、どうでもいいだろ！！早くあいつから距離を取るぞ！」
アカネはどこかぼんやりとしている。おそらく、先の出来事に衝撃を受けているのだろう。
再びカズトは強引にアカネの腕を引いて、扉の外へ脱出した。
静まり返る部屋に一人取り残された鬼川ヨキヒト。
しばらくすると眼球に停滞していた痛みは引いて、ヨキヒトはひどく真っ赤な目を開いた。
ちょうど視界に入ったのは鏡に映る自分の姿。
この鏡に映る男は今にも立ち上がって、アカネとカズトを捕まえて八つ裂きにしなくてはならない。
そのことは、まさにヨキヒト自身が念願しているところであるが、しかしたった今、ヨキヒトの関心はその望みを一旦差し置いて、鏡に映るある一点の不可解に吸い取られてしまった。
不可解。それは、照明に負けじと光り輝く自身の頭頂部だった。幻覚が見えているのか。それとも、先にカズトに吹きかけられた液体のせいで視界に異常が生じているのか。
鏡に近寄ってまじまじと確かめてみると、どうにも幻覚や視力異常によって、自分の頭が光っているわけではないことが判明した。
幻覚ではない。視力の問題でもない。となれば、月が太陽の光を反射するように、ヨキヒトの頭も、ただ照明の光を反射しているに過ぎないということになるが…果たして、本当にそうなのか。
もしかすると、何かしら、人知を超える神秘が働いてこうなっているのではないのか。
この時のヨキヒトは、まだ一筋の糸のようにか細い可能性を信じていた。
きっと神秘が生じている、その可能性を信じて、恐る恐る、手のひらを頭の上に置いてみる。
すると、ぺち と、残酷な音があっけなく鳴った。"無い„ことの証明の音が鳴った。
石化するかの如く固まったヨキヒト。その石造内部では沸々と得体の知れない熱いものが次第に昇ってきて
「…ほあ ぁ あ ぁ ぁ あ ぁ あ ぁ ！！」
溢れ出る炭酸のように、噴火する火山のように、大地をつん裂く核爆発のように、羞恥心、自尊心、猜疑心、憎悪心、復讐心等、胸の内に刺々しい精神物質が猛烈に押し寄せた。
"無い„という事実、"奴らに見られた„という事実。
辛く、残酷な真実はヨキヒトをいよいよ暴力に駆り立てたーー席を蹴り飛ばし、机をひっくり返し、棚を薙ぎ倒し、そこから溢れた美容品を蹴散らして、目に入った赤い美容品と青い美容品をアカネとカズトに見立て、踏み潰すーーそうして狂瀾怒濤が完成した。
「…見られた。見られた。奴らに見られたーーッ！！ お れ の す が た を ヤ ツ ら に 見 ら れ た ーーーッッ！」
ヨキヒトの叫び声は爆発音のように音割れして空間全体を震撼させた。
全身を巡る血液は加速度的に循環して、一瞬、脳裏には憎々しい過去の記憶が駆け巡った。
………
「好きです。付き合ってください！」
「無理…」
「えっ、なんで……」
「なんでって…。全体的にきもいのと…んーー、ハゲだから？」
ーー ーー ーー ーー ーー
「あなたのことが大好きです！付き合ってください！」
「えっ… ごめんなさい！」
「…そう、なんでかな…」
「ごめんなさい、性格が合わなさそうなのと…ハゲが"生理的に無理„なんですー！」
………
あの当時、ヨキヒトは考えた。新しい学校への転校をきっかけに問題を隠してしまえば全てやり直せると。
だからまずは今まで、散々ハゲだと馬鹿にしてきた奴らを蹴散らした。その取り巻きである女子たちの髪は切断してやった。それで、"兜„を作った。
処分を受けて狙い通り、転校になった。
転校してからは、ヨキヒトはその兜を被り、雨にも負けず、風にも負けず、雪にも夏の暑さにも負けず、過ごしてきた。
おかげで友達もできた。学校生活も充実した。
だが、兜の鮮度は落ちた。だから、連みたくもない不良どもと付き合って、それなりの地位を築き、奴らの髪を切って、髪を採取して、兜の鮮度を維持することにした。
結果は成功。
これで問題は全て解決したと思った。
しかし今日、極めて重大な問題が生じた。アカネとカズトに秘密を知られた。おそらく、残された猶予は限りなく少ない。
秘密がバラされれば、不良どもから髪を採取できなくなるどころか、築いた地位も充実した学校生活も、何もかも全てが失ってしまう。
「……こ●す ッ」
なればこそ、一刻も早くアカネとカズトを捕まえて、徹底的に痛ぶって、奴らの弱みを握らなければ、ぐっすりと安眠できる夜は来ないだろう。
これは正当防衛だ。安全保障だ。正義の戦争だ。
鬼川ヨキヒトは始動する。
例の部屋からなんとか抜け出すことができたカズトとアカネは、しばらく廃墟内を駆けていた。
この時点でかなり疲れているが、作戦ではやっと序盤を乗り超えた辺り。最初の扉の地点まで、今しばらく走り続けなくてはならない。
隣で懸命に走るアカネは、先の出来事に大分ショックを受けているようで、不貞腐れたみたいに無気力な表情をしている。
視点を前に移すと、人混みが迫っている。
「気をつけろよ」とカズトが隣に注意を促したものの、何しろ空間全体に爆音が鳴り響いている。そのせいで伝わってるんだか、伝わってないんだか。
仕方なしにカズトは、無気力気味のアカネの手を引いて、薄暗の前後左右に点在する不良をジグザグに交わして、なんとか抜け切る。
こうして前方に確かに見えてきた最初の扉、希望の扉。
扉の真横には巨体の持ち主、カッシーが煙草を蒸して見張りを行なっているようだった。
いよいよ廃墟の外に出る。その時に備えるべくカズトは次の遂行内容を想起する。
ーー「ヨキヒトは必ず追ってくるわ。なんで言い切れるかって？だって、ほら、あいつ代金を払わなかった不良をみんな病院送りにしてるし。しかもあいつの座右の銘はね、『狙った獲物は逃がさない』だから。よーするに、どこまでも追っかけてくるってことよ」
『どこまでも追いかけてくる』
恐ろしい性質を有するヨキヒトだが、作戦ではこれから『学校』に向かうことになっている。
はたして奴は学校まで侵入してくるのか。その辺りが疑問だが、先にアカネの件があった以上、学校へ向かうこと自体に変更は必要ない。作戦以外にも避難の意義として普通に期待できるためだ。
「アイツまだ来てないし、少し待った方がいいわね」
二人は扉の前で足を止めて一息吐くことにした。カズトが両膝を抑えて呼吸を整えていると、門番のカッシーは話しかけてきた。
「おいおい、ここは学校の廊下じゃないんだから走るなよ。…それと用事は終わったのか…って、なんだい。髪切っただけじゃねえか。にしては深刻そうな面してやがるが。はは、さては、ぼったくられたんじゃないだろうな。そのシケた面、やっぱりそうか！がはは！」
一人で喋り進めるカッシー。カズトは息を整えたい一心で「そうですね」と相手に承認を与えて話の強制終了を狙う…が、カッシーの口はまだ動き続けた。
「確かによ、ヨキヒトの野郎はイカれてるが、この楽園に金を落としてくれる重要な一人だ。ぼったくりは気の毒だが、代わりにお前らもジュースも菓子もタダで享受できる。だからあんまり気にせず、今後はもっと楽しめよな」
金さえ払えばあんな法外な行動が許されるとは…。
内心、忌々しく思うカズト。
ここで突如、無気力だったアカネは口を切った。
「今後なんてないわ」
そう、キッパリと言い放ったアカネは、カズトよりも前に出て仁王立ち、凛と勇ましくカッシーを見上げた。
初めてアカネと意見一致したと思ったが、次の瞬間、カズトの眉は困惑に歪む。
「今日であたし、ここ卒業するから」
「がはは！お前はいつも面白ぇ冗談吐きやがる」
アカネは「冗談じゃないわ」と、これもまたキッパリ言った。
「どういうことだ？」
「やっと面白い友達ができたの。だからこの場所はもう必要ないってわけ」
アカネはえっへんと自慢でもするように腰に手を当てた。
今この場で承認欲求を満たしている場合なのか。
それとも最初の時と同じように何かしら一芝居が必要なのか。
そんな思考に頭を悩ませるカズトの肩に、突如アカネの腕が回った。馴れ馴れしく引き寄せられた。
「で、この人がその友達」
「はぁ？」
カズトは困惑した。
カッシーも困惑した。
「弟と友達ってのは…その、お前も相当頭がパーになっちまったんだな…」
仮に弟設定を取っ払ったとしても頭がパーなのに変わりはないぞ、と強く補足したい気持ちを抑えた。
横を睨むとアカネはさっきよりもスッキリした表情をしていた。
カズトの視線に気づくと、いつもの笑みを僅かに向けてくる。
忌々しい…。
その時だった。
ーーーー「胸はどこだァァァ！！！」
元来から空間に鳴り響く音楽の爆音に、常軌を逸した声ーー怒号と奇声が融合したような不快ーーが入り混じった。
誰もがその異常を察知して振り向いた先には、人混みを引き裂いて姿を見せた異形頭の学ラン男。
彼は、男も女も構わず薙ぎ倒して暴れ"探って„いた。
ーーーー「どこだ ァア ア ァ ア！！」
カズトが遠目で見ても、そこら辺の不良が理性的に見えてしまうほど、いかにも狂人で、いかにも怪人めいた奴。
「…鬼川ヨキヒト。ここまで予想通りに動いてくれるとは…完全なるバカだったか」
「しかも完全なるハゲよ！」
アカネは、さっき自分が遭った惨禍の記憶が綺麗さっぱり削除されているのか、いつもの調子で人を玩具にしている。「被り物で隠してもハゲはハゲよ」とか嘲笑って。
こいつはこいつである種の狂人なのかもしれない。
今さっきの友達発言以来、謎にテンションが高いし。
この場で最も図体の大きいカッシーは、小さい二人とは対照的に口を戦慄かせて怯えていた。
「…おいおい、どうしてヨキヒトの野郎が俺のヘルメット被って暴れていやがんだ？」
カッシーは「まさか」と息を呑んで、グラサンの下の視線をカズトとアカネに下ろした。
そうだと言わんばかりに、アカネはにっこり笑んだ。
「…お、お前らッ！俺が忠告したのに、野郎を刺激しやがったのかッ！！ああクソ！マジかよ！…俺は知らねぇ、絶対関わりたくねぇ！」
カッシーは取り乱しながら扉を開けて「早く出てけ！」
勢い、カズトは外に身を出して、枯葉が積もった地面を踏み締める。それから横目で後ろのアカネに『作戦の続行』を合図する。
合図を受け取ったアカネは、その場でくるりと建物内に体を向けた。
「大変よ！！ヨキヒトのカツラ取れちゃってぇ！みんな探してあげてーーーっ！！」
アカネの大きな呼びかけを契機に、廃墟内の不良たちは騒ついた。
遥か遠くにいる異形頭のヨキヒトも振り向いた。暗がりの中で機械質の目がぎらりと鋭く光る。
ーーーー「胸はそこかァアァ ア アーーー ッッ！」
アカネは、ぽかんと口を開けるカッシーを横切って、また通り様に肘で巨体を僅かに突き、
「ばいばい、カッシー」
開いた扉からアカネもぴょいと降りて走り出した。
待っていたカズトもそれに続く。
『狂人、鬼川ヨキヒトを怒り狂わせた』
ここまで完遂すれば、今からはイージーモードである。
なぜなら移動手段が足から自転車に変わる。
中学3年生の男子が追いかけてくると言っても、こちらが自転車であれば基本的に追いつけないだろう。
二人は最初の茂みに寄って、枝という枝を、葉という葉をガサゴソ掻き分けて手を伸ばす。
しかし、そこには、鉄の感触もなければ、ステンレスの、ゴムの感触もなかった。
奇妙に眉をひん曲げるカズトは茂みをもっと懸命に漁ってみる。
アカネは自転車を観念して手を止めて、「どう見てもないんですけど！」と声を荒げた。
「……なんで、ないんだ？」
カズトは青白い顔をアカネに向けた。
「きっと盗まれたのよ」
呆れ顔のアカネはそう言った。
「よくあるの。ここら辺の不良ってお金ないから換金できるものは…」
「…ふざけんな！金ないのは絶対ヨキヒトのぼったくりのせいだろ！」
カズトは地面に拳を振るい落とした。
枯葉が舞った。
葉は地に落ちることなく風に掻っ攫われていく。
自転車が無ければ、ハードモードに繰上げされたも同然。
中学3年生男子に、たかだか小6生が『走り』で追いつかれずに済む方法なんてあるのか。
「…咎木？」
「………背に腹は変えられぬってやつだな」
カズトは苦笑を一つ、立ち上がって「走るぞ」と駆け出しを再開した。アカネもカズトの背を追って行く。
程なくすると、背後から、予想よりも早く嫌な気配を感じ取った。
ーーー「胸触らせろ ォ ォ オォ ォ オ ！ ！」
カズトは険しい表情をして「もっと早く走れ！」と叫んだ。
アカネはもっと険しい表情をして「もう無理っ」と鳴いた。
そんな2人は森林を抜けて、坂を下がり、町中に至るまで懸命に進み続ける。そして、懸命に法を犯し続ける。
「飛べ！」
少年は、斜め上を見上げながら叫んだ。
その少年は変だった。少年は顔の、目元から下は白い布で覆って隠して、上半身は裸だった。だから、変である。
「こんなに高いの無理なんですけど」
少年が叫んだ方には、少女が斜め下を見下ろしている。
その少女は少年と違って、さすがに半裸ではないが、黒い布をマフラーのようにして顔半分を隠している。あまり、そこまで変ではない。
「ママー、変なひとと、すこし変なひとがいるー」
窓の内から、その少年と少女を退屈そうに眺める小さな男の子。
「…何かしら？」と男の子の母親がお盆を持ったままやって来て、窓の外を見ると衝撃。母親は思わず、口元を両手で抑えた。お盆は落ちて、お茶が床にこぼれた。
それから男の子の母親は落とした物の存在なんて失念して、慌てふためいて窓を開けた。
「あなた達！人の家の屋根の上で何をやっているの！？」
少女は隣の田口さん宅の屋根の上に。少年はそのまた隣の佐藤さん宅の屋根の上に。
間もなく少年が母親の方に気づくと、中指でもおっ立てると思いきや、深々と頭を下げた。
「不法侵入です。ご迷惑をおかけして大変申し訳ありません」
それから少年は、少女の方に「何ぐずぐずしてる！早く飛べ！」と急ぎ仰ぐ。
ここの住宅地一帯は、長い長い坂道に沿って造られているため、家の立ち並びは階段状になっている。
そのため少年も少女も、今いる地点まで、坂道の頂上の家の屋根をスタート地点に、各家の屋根を一つ一つ飛び伝って来たのだろう。一度でも失敗すると大怪我してしまう大変な危険を冒して。そして、ここはまだ坂道中盤。つまり、少年と少女は坂下まで危険を冒し続けることになる。
母親はひどく青ざめた。
「危険…危険だわ！」
心配に駆られた母親は居ても立っても居られず、窓から身を乗り出そうとする。
隣の男の子は「お姉ちゃんー、またママが変なことしようとしてるー」と呼んだ。
すると男の子の姉が本を持ってままやって来て、窓から飛び出ようとする母を見て衝撃。姉は思わず、口元を抑える。本が落ちた。檸檬と書かれた表紙がお茶で滲んだ。
本に構わず、姉は母の体を掴んだ。
「お母さん！何してるの！危ないよ！？」
「コトちゃん離してっ！お母さんには世界中の子どもたちを守るという使命があるの！」
その時、姉の目に、隣の家の屋根に立つ少年の姿が映った。
少年は数式模様のジャージを履いていた。
「……咎木、くん？」
男の子の姉、日向コトバはその光景に唖然とする。
コトバが見つめる少年は両手を広げた。すると、少年の視線の先にいる少女が少し助走をつけて、飛び出した。
「危ない！！」
母は必死に声を上げた。コトバの心臓もドキドキした。
落下の危険はもちろん、ここら一帯の空中には電線が蜘蛛の巣のように複雑に張っているため、感電の危険がある。
しかし空に身を放った少女は、電線と電線の間にギリギリ体を通してーー少年の元に落っこちた。
その痛ましい瞬間に、日向家全員が目を瞑った。
コトバが瞼を開けた頃には、すでに少年と少女は窓の視界から消えていた。
母は「コトちゃん次は止めないでちょうだい！あの子達を助けなきゃいけないの」と怒って玄関へと向かう。
「熱！」
母はお茶のこぼれた床を踏んで涙目になった。それから慌しく「あ！絨毯、吹かなきゃ！」と、瞬く間に己の使命を失念した模様。
「ママおちついてー」
コトバは日向家の部屋の中心で呆然と立ち尽くす。
疑問だったのだ。先の少年は咎木カズトなのではないか。
日向コトバが尊敬する咎木カズトは決して群れず、いつも1人で真剣に何かに励み、授業には真面目に取り組み、不真面目を徹底的に注意し、文学と数学を愛する理知的な少年。
まさか、上半身裸になって、謎の女の子と2人きりで、不法侵入を楽しむような不良であるはずかない。きっとそうだ。そうに違いない。
「……でも、田中くんにしずえ先生の痛みを分からせるとか意味分からないこと言って、"田中事変„を引き起こしたのも咎木くん…」
胸騒ぎがしたちょうどその時。
ーーーー「胸だ胸だ胸だ ァ ア ァ ア ーーー！」
窓の外、竜巻のように騒音を鳴り散らす黒い何かが屋根と屋根を伝って、過ぎて行った。
森林では、フェンスの穴を通って私有地への不法侵入を1回。
ただし中学３年生の体ではフェンスの穴を通ることはできないため、奴はフェンスをよじ登った。これでまず、2、30メートルぐらいは距離を稼ぐことができたんじゃないか。
それから森林を抜けて坂道に入るところからは、建物の屋根やら屋上やらを飛び移って住居侵入罪を27回。
ちなみに器物損害罪は犯していない。細心の注意を払ったためである。
そこでは、空中に無数の電線が交差しているため、これもまた奴の体にとっての大きな障害となってくれた。おかげで、かなりの距離を稼ぐことができたと思う。
森で不法侵入、坂道で住居侵入。こうして坂下に降り立ったところでは、後ろの奴が小さな点に見えるくらいの距離が確保されていた。
ちなみにこの時、僅かな余裕に乗じて、今まで顔を隠すために顔に巻いていたシャツを本来の用途通りに着用し、同様の目的でアカネがマフラーのように使っていたジャージも強制返還させた。
「走れ！」
そこからは一息付くことなく、駆け出した。
すっかり奴の喚き声は聞こえなくなった。車の走行や信号の切替など日常の音が安堵に誘うが、安心できる余裕なんかない。
「走れ！走れ！」
何といっても、町中では今までの手段は使えず、純度95%ぐらい『走り』だけで勝負を挑むことになる。
これには、年の差が如実に現れ出る以上、圧倒的に不利だ。
それが安心の余地なき理由。足だけは一瞬でも止めてはならない理由だ。
「走れ走れ走れ！」
走る。走る。とにかく走る。今だけは脱獄囚にでもなりきるぐらいの気持ちで必死に走る。
それが奴から逃れるための唯一の手段。分かりきった自明の理である。
「…はぁ、ひぃ、もう無理ぃぃっ！」
しかし予想していたよりもずっと早くアカネは音を上げた。
「咎木！お願いだから ぁ…」
しぶしぶと、カズトは尻目に後ろを確認する。呼吸を乱す汗だくの少女に、その遥か後ろを追従する事件魔。
「ダメだ。ハゲが来てる」
不本意ではあるが、そう告げると、アカネは檸檬を齧ったように苦々しい表情をした。
そんな顔をされても困る。
仕方なくカズトは途中途中、アカネに「もう少しで学校だぞ」とか「お前ならできる」「やればできる」とか励まして、モチベーションを管制した。
が、アカネの表情はひどく濁るばかりで
「…はぁ、はっ…ねぇ、棒読みだし…」
何であれ、ここで止まったら一気に距離が縮まってしまう。そうなると法を犯してまで逃げてきた努力は全て台無しになる。
そのことを理解していないほど、アカネも馬鹿ではないはずだ。
「ほんとに無理…もう止まるから！！」
河川敷。
本当にアカネの奴は足を止めやがった。やむを得ない事態にカズトもその場で止まった。
そうだ、これからは馬鹿と書いてアカネと読もう。
ここでカズトは、アカネを置いていくという発想が通じないことが心底悔しく思った。
忌々しい事件魔の奴はアカネの方を狙っている以上、アカネを置き去りにしては作戦自体が成り立たない。
「…おい、まだか？」
アカネは両膝を押さえて、気息奄奄と白い息を吐いている。今は返事する余裕も無いらしい。
後ろに視線を移す。
奴は、さっきまで遥か後ろにいた点に過ぎなかったというのに、今では克明に手脚の動きまで分かるぐらい急速に迫ってきている。あの速度だとあっという間に追いつかれてしまう。
心臓の鼓動が高鳴る。
さっき、奴がアカネを襲おうとした陰惨な記憶が脳裏にチラつく。
アイツは本当に頭がおかしい。不良とか、そういう次元ではなく、精神病に入院させなくてはならない類だ。そういう次元の奴に、ひと気の全くないところで、捕まったら一体どんな目に遭うのか…。
カズトは乱立する思考を、両頬を叩いて、絶つ。
同時に決心した。
「…乗れ」
しゃがみ込んで後ろのアカネに背を広々と示す。
「…はぁ…はぁ、でも」
「いいから乗れ！」
アカネはカズトの背に跨った。
カズトは少女の脚をしっかり掴んで、よろよろ立ち上がる。予想以上に重かったが、自分を信じて真っ直ぐ先を見据える。目標地点は学校まで。
「本気で走るから、しっかり掴まっとけよ」
1分後
「ねぇ、嘘でしょ」
カズトの動きは、手足に錘でも付けているような状態まで鈍化していた。
「降りろ…、もう、無理だ…」
滝のように溢れる汗。ジクジクと痛む喉奥。一歩一歩進むたびに全身に伴う慢性的な疲労。
アカネは、カズトのこの疲労困憊を承知しながら「ダメだ。ハゲが来てる」と嘲った。
「ふざけてないで降りろ！」
「何キレてるの？咎木が言ったんじゃん。本気で走るとかカッコつけて」
「予想よりお前が重かったんだよ。冷静に考えろ。お前の方が俺より体がでかいんだから体重だって…」
頭頂に衝撃が走った。
「少し休めたし、もういいわ」
降り立ったアカネは自主的に走り出した。同様にカズトも駆け出しを再開するものの、すでに背後には
ー「アカネ ェ エ ！！」
奴が迫ってきている。
さっき、のんべんだらりと立ち止まった怠慢に加え、今回のアカネを背負って走った無謀がもたらした悪結果だろう。
もはや、アカネもカズトも黙って潔く走り込むしかない。
徐々に迫り来る事件魔は、前方を健気に走る少女に向かって、勝利宣言でもするのか、口を開いた。
ー「アカネェ ！聞け ェ エ エ！」
ー「テメェは、金もない、ギャクセンもない、常識も、愛想も、可愛げも、チャリもないッ！」
ー「だが、顔と胸だけはあった！だから、オレ達の楽園に入れてやったんだんだァ！」
ー「そういうことも理解せずになァァ… 何調子に乗ってんだ？あ？あ？ああ ァ？俺の秘密まで叫びやがってよォ オ！！」
ー「今日こそ！その胸で全ての代償を支払ってもらうからなァ ア ア ！！」
聞くに堪えない雑音だった。
先頭を走るアカネの表情がどんなものか分からないが、静かに無視を決め込んでいる。
賢明だ。正しい大人の対応というやつだろう。
だから代わりに、こっちはこっちで卒業前に小学生を全うしてやろうと決めた。
「ヨキヒト！”毛„もないお前がとやかく言うな！」
暫時、三者の間に不思議な沈黙が流れた。
「毛もない…お前が…」
カズトは二度とくだらない発言をしないことを誓って口を噤む。逃走だけに集中することにした。
「ぷっ、ははは！」
沈黙を突き破ったのはアカネの吹き出し。
多分、無理して笑ったのかもしれないが。
一方、やけに静寂な背後にカズトはちらと視線だけ向けた。
静寂の正体。後ろのヨキヒトは煮込まれた地獄鍋のように沸騰していた。憎悪、憤怒、激昂。そして、その蒸気とでも言えようか、ドス黒い殺気がいよいよ天に昇って
ー「…クソガキャァアァ アァ ア ア ア ！！」
事件魔は獰猛に鳴いた。後ろの”憎音„に加えて、ちょうど目前に迫った踏切も喧しくカンカン鳴き始めた。
線路の向こうを見ると、轟々と電車が。カーカーとカラスの群れが飛んだ。
けたたましいカオスの中、少年と少女は互いに語らずとも、この局面でどうすべきか、明確に分かっていた。
このまま脚を止めず、電車の眩い光が差しかかった線路を突き抜ける。
二人は、猛然と、公然と、傲然と、駆けて
線路を抜け切った。
二人は勢い地面に倒れ込んだ。
その時、向こうの事件魔との間に電車が流れて。
…これは、作戦成功の確定路線に入ったんじゃないか。
カズトとアカネは顔を見合わせて、互いに不敵に笑った。
ー「こらァ、お前らァァ ア！」
その声に、ついに奴は人間をやめたのかと思った。
カズトもアカネも一瞬で間の抜けた顔で、恐る恐る声の方を振り返った。
いたのは、老人。
カズトは安堵に胸を撫で下ろして、息を吐く。
「危ないじゃろうがァア！キサマらのような小僧どもがこのニッポンをダメにするんじゃァア！法を守れェ！それが嫌なら、ニッポンから出てけェエ！出てけェ エ エ！」
カズトもアカネも平然と立ち上がって、
「はぁ…はぁ、すみません。急いでるので」
「おい、まだ話は終わっとらんぞォオ！おい！おいィイィ イ イ！」
踏切の翁を横切り、疲労の蓄積する身体に鞭打って進む。
念願の校門にたどり着いた。
「はぁ…はぁ…やっと、着いたわ」
安心感と、果てしない謎の達成感が打ち寄せてきた。
かつて、こんなにも学校に到着することに喜びを感じることがあっただろうか。
「…とりあえず登るぞ」
とはいえ、作戦はまだ終わりではない。
この事実を共有するアカネは気だるげに門を登り始めるが、体力も底を尽きかけているのか、随分と手こずっている。
「早く行け」
カズトはアカネの下半身を持ち上げて門の向こうまで促した。
「…変態」
急に不機嫌になったアカネに一口侮辱されるが、今は異議を申し立てる時間はない。
急いでカズトも門をよじ登って、向こうに降り立つ。
ちょうどその時、門の隙間から奴もしっかり追って来ていることが確認できた。
「ぶっこ●してやる！！」
二人は『最終目的地』に向かって最後の駆け出しを開始した。
作戦で懸念されていたのは、ヨキヒトが学校を前に狼狽えて追ってこないという事態だが、奴は何ら臆することなく普通に門をよじ登ってきた。
聞いていた話の通り、奴の頭がおかしくて助かった。
「胸揉ませろォ オ ォ オ！！」
ここまでくると頭がおかしいというか、もはや、そういう類の妖怪にしか見えないレベルだが。
ーー校庭へ
『…なんだ、アイツら？』
『あれは咎木だろ？んで、隣を走ってる女子は…あれ、永伽か？サイドテール似合わねぇ』
『おい、2人を追いかけてる後ろの奴はなんだ？』
『知るかよ！それよりサッカーしようぜ、お前ボールな！』
校庭に突入したカズトとアカネ、その後ろを走る事件魔の三者は、サッカーが行われている雑多な現場を横断する。
「胸 ェ エ ェ エ エ！！」
相変わらず事件魔は校庭であっても、その妖怪っぷりを発揮して追従してきている。
なんだか調子が抜けてくるが、油断は禁物だ。
最終目的地までは残りわずかな距離だが、奴との距離はいよいよ至近に迫ってきている。
ここで速度を落としてはならない。転んでもならない。
「あぁ！？」
しかし、カズトの真正面にボールが風を切って飛んできた。この局面で決して転ぶわけにはいかない。強く決意するカズトは、目前に迫った丸い障害を思いっきり蹴り飛ばして、道を開く。
ゴールした。
『ナイス！』だとか『ふざけんな！』だとか、賛否の声が上がった。
アカネも「やったじゃん」と荒げた呼吸混じりに笑った。
カズトも少し照れた。
が、こんなことしている場合か。
疲労で、おそらくアドレナリンとか、ドーパミンとかいうやつが脳内で分泌されているんじゃないのか。
きっとそのせいで、テンションは激しく上下して、注意は散漫になり、集中力は落ちているのだろう。
カズトは気を引き締めて目の前だけに意識を集中させる。
何と言っても自分たちのゴールはもう少し先であって、背後では怒り狂う事件魔が距離を縮めてきている。
あと少し。あと少しなんだ。
最終目的地までは足を止めてはならない。絶対に。そう、絶対に。
そんな決意も束の間、空気の読まない足首に電撃のような痛みが走る。
カズトはダチョウ倶楽部さながらに何もないところでずっこけた。
「何してんの！」
「何してんだ！俺！」
同時に、顔に皺が集中するくらい叫んだ。
アカネはすぐに手を伸ばしてきた。カズトはその手を支えに苦痛に耐えながら立ち上がる。
足取りを再開するが、ついに、カズトの背には魔の手が及んだ。
「フハハ ッ！ 捕まえた ァ ア ア！」
「くそ！」
魔の手はカズトを後ろへ引き込んだ。その時、カズトは着ているジャージが掴まれているのだと気づいた。
幸運に齧り付くように、カズトはジャージから両手を引き抜いて、間一髪ギリギリで逃走を成功させる。
「ふざけるな ァ ア ！！」
激怒は数式ジャージを乱暴に振り払って、追う。
しかし、カズトとアカネは校庭を走り抜けて、ついに最後の地点に辿り着いた。
そこは東西南の校舎に塞がれた裏庭だ。無論、逃げ道もなく、ひと気もない。
ヨキヒトは「バカめッ！」と勝利宣言した。
ーー「裏庭は校舎に囲われているから、あいつも簡単に逃げられないわ。だから、あたしがしずえちゃん呼んでくるまで、ちゃんと耐えて」
時刻は14時32分
カズトは奴の方に振り向いた。
午後 14時 28分
裏庭の茂みの影に小さな悪が芽生えていた。
「マジでお前サッカーやめろや」
5 年3 組 出席番号14番 深夜タケはいじめっ子である。
タケは体が猪のようにデカい。
「いやだぁ！」
5 年3 組 出席番号24番 真昼ノビはいじめられっ子である。
ノビは体が子豚のように小さい。
「嫌だじゃねぇ。お前のせいでこの間の試合負けたんだんだからサッカーやめろ！」
タケはノビのうなじを掴んで脅す。
そんなノビは勇気を振り絞ってつま先立ちをして、タケに背丈を合わせた。
「いやだ！サッカーはぼくの全てなんだい！ぼくもサッカーがしたいんだい！」
「しつけぇな…」
タケは眉を寄せて苛立ち、ノビを荒々しく突き放す。
それからタケは大きい体でノビに迫った。
ノビは背後の壁にべったりと背をつけて、目の前の巨大ないじめっ子に怯える。
「そんなにサッカーしたいなら、させてやる」
不信なノビは「本当？」とタケの顔色を伺う。
タケはニヤついている。
「あぁ…ただしお前はボールだがな！」
絶望のキックがノビの脛に入った。ノビは泣いた。
「痛いっ！やめてぇ！」
その後もいじめっ子タケは笑って、いじめられっ子ノビを蹴り続けた。
タケはこの日、初めて弱者を痛ぶる快感を覚えた。
昼間の青空に黒い雲が差しかかった午後 14時 32分
裏庭の影が深まった頃、突然、巨悪が襲来した。
ーー「胸だ、胸だ胸だ胸だ胸だ ァ ア ア！！」
急激に襲いかかる嵐のように、台風のように、小さな微風などもろともしない激烈な咆哮がこの場の粒子を震わせた。
攻撃に勤しんでいたタケの足は止まる。
わんわん泣いていたノビも静まる。
二人の動きは停止して、視線は茂みの向こうの闇に引きつけられた。
「JSの胸を触らせろッー！これは代償だッッーー！」
異形頭で、漆黒の服を纏い、雄叫びを上げる巨悪。
巨悪が向く先には、二人の少年と少女が相対する。
明らかに年上であろう巨悪は、異常なことに、この年下の二人へ醜い敵意を剥き出しにしている。
少年は少女に何か耳打ちすると、すぐに少女は颯爽と校舎へ駆けていった。
おそらく逃したのだろう。
しかし少年の計らいも虚しく、巨悪の意識は少女に向いて恐ろしく動き出すーーが、巨悪よりも全く小さい少年が健気にしがみついた。
少年は勇敢に声を上げた。
「おい！野蛮人！俺が相手だ！」
瞬間、鋭い拳が少年の頬に入った。
少年の体は物みたいに、いとも簡単にぶっ飛んでベンチに痛ましく落ちた。
茂みの物陰で、ノビは目を瞑ったが、強引に瞼を開いた。
タケはどこか気まずそうに凄惨な現場から目を逸らした。
茂みの先の巨悪は、ベンチに垂れる少年の胸ぐらを掴んで引き上げた。
少年は死んだ魚のように手足が虚脱してふらついている。
「弱い。弱いな。弱すぎる。一撃でこれか？」
「…弱い…のは、お前の……頭だ…」
「あ？」
巨悪は胸ぐらを離して、空に落ちた少年へ、真横から冷酷な一蹴りを打ち放つ。
鋭い蹴りは少年の腹部に粘土を捻るようにめり込んで、またしても少年の体は吹き飛んだ。
少年はしばらく倒れていたが、しばらくすると、なんとも弱々しい足元で立ち上がる。
不可解なことに、ここまで少年は一切やり返さず、どころか、やり返す素振りすら無い。
今、タケよりも数倍も大きい巨悪が目前に迫っているというのに、少年にはノビとは違って怯える素振りもなく、非暴力の態度が凛と引き継がられている。
茂みから覗くノビは少年をカッコいいと思った。
タケはあの巨悪を醜いと思った。
また両者とも少年を哀れに感じたが、助けに行く勇気は湧かない。
何せ、巨悪は圧倒的に残酷で、圧倒的に強い。
「お前はこの俺が教師や警察、総じて大人と呼ばれる連中を恐れていると想定して、ここまで誘導してきたんだろうが…残念」
巨悪は少年の髪を掴んだ。
「ここだけの話だがなァ、俺はな、教師も警察も半殺しにしたことがあるんだよ」
巨悪は再び、暴力を再開した。
少年は左頬に拳が入り、右頬にも拳が入り、腹部に蹴りが入り、血を散らして、藁人形のようにあっちこっちに乱れた。
強者が弱者を痛ぶる。
酷い。酷すぎる。不良でもここまでのことはしない。
茂みの中、小さな悪は萌芽の段階で枯れた。
カズトはボコボコにされている間、アカネの言葉を思い出して、何度も反芻して、飛びそうになる意識を保った。
ーー「この作戦の肝としては一方的な被害者になることが大事なの。絶対にやり返しちゃダメだから」
とは言っても、現実とは想定以上に厳しいものがある。
地面に転がる身体には力が入らない。視界は硝子を何層も重ねたように曖昧模糊。頭の中には放送休止音のような不快な耳鳴りが響いている。
このままだと、意識が飛ぶ。
ーー「でも成功したらしずえちゃんは絶対、咎木のこと見直すはずよ」
希望を想起して、かろうじてイキかけた意識を引き止めた。
そして、カズトは満身創痍の体を立ち上がらせた。
曖昧な視界に映る漆黒、鬼川ヨキヒト。
ふと、カズトはそいつにぶつけたい言葉が浮かんできた。
「暴力……反対…」
「なんだって？」
ヨキヒトは拳を鳴らしてカズトへ詰め寄る。
カズトはいよいよ振り上げられた拳へ睨みを効かせて「暴力反対 っ！」と叫ぶ。
拳はぴたりと止まった。
ヨキヒトは壊れた玩具でも眺めるように僅かに笑った。
「1869年10月2日、インド、ポルバンダル出身の…マハトマ・ガンディー！ 俺の尊敬する人物！」
「だから…！ 何があっても、俺は暴力反」
ついにヨキヒトは痺れを切らして拳を打つ。
腹部に重く、鈍い一撃が入った。胃袋なのか、小腸なのか、詳しくは不明だが、腹の中が圧迫されてカズトは舌を出した。
「ぐっ … ぁ ！」
それから足元はふらついて力無く花畑に尻もちをついてしまう。
「あぁ〜たまんねぇぜ。この感触。暴力反対？フザけたこと抜かすんじゃねェ！暴力万歳だッ！」
しばらく倒れていたが、懲りずにカズトは腹を抑えて起立する。
「…暴力反対」
殴られる。
「俺は、ガンディーを愛し」
蹴られる。
「非暴力！不っ」
蹂躙される。
「…お前、何言ってんだ？頭がおかしくなったのか？…まぁ、なんでもいいか。どうせ最後は決まった結末だしなァ！」
その後も、ヨキヒトは徹底的な暴力をカズトに注いだ。
殴る、蹴る、叩く、飛ばす、蹂躙すると、まるで暴力の嵐だった。
こんな不快な屈辱を田中シイは喜んで受け入れたのか。
…あぁ、もしかして、この屈辱は田中シイを暴行した罰なのか。
別に悲しいわけでもないが自然と涙が出てくる。勝手に喉が引き攣る。
まさか子どもみたいに泣きたがっているのか？
「俺、は…子どもじゃ……な」
振り下ろされる重鈍な拳がカズトを黙らせた。
ーー「咎木くんが、一番、子どもです」
その時、苦痛と一緒に先生の言葉を思い出した。
カズトは唇を噛み締めた。
振り上げられた拳を追うようにカズトはまだ立ち上がる。
「早く、くたばれよ」
ヨキヒトの面には険しく皺が寄った。
カズトは血塗れの顔を勇ましく向けた。
「……暴力を振るう奴はな、子どもなんだよ」
再び、握り拳が用意される。
「ヨキヒト、俺はお前と違って大人になる。対等になりたい人がいるからな！」
砲撃のような一撃がカズトの体をすっ飛ばした。倒れ込んだカズトはぴくりとも動かない。
「…やっとくたばったか。さぁ、胸だ胸」
ヨキヒトは、アカネが入った校舎へ踵を返す。
その時、草花が擦れる音が響いた。風でも吹いたのか。そう思いきや、ヨキヒトが振り向いた先では見知らぬ少年が茂みから姿を見せた。
「暴力反対！」
少年はそう強く叫んだ。少年の瞳は輝いて、何か強い決意めいたものを忌々しく感じさせた。
茂みは再び鳴り出して、もう一人が姿を現す。
「…ノビ、さっきは悪かった。俺も暴力反対だ」
さらに校舎より、この危機を見ていたであろう別の少年が窓から顔を出して「暴力反対」と叫んだ。
すると別校舎の廊下からも「暴力反対！」と声が上がる。
さらに三人目の「暴力反対！」、四人目の、五人目の、六人目の…。
瞬く間に十人、二十人、三十人と増えて、いつしか大勢が一丸となって暴力反対を叫ぶ。
「うるせぇぞ ォ オ ォ オ ！！」
しかし、ヨキヒトの咆哮は巨大な暴力反対によって掻き消される。
さらに背後には、サッカークラブの輩が裏庭と校庭の道を塞ぐ形で並んで抗議に加わった。
四方八方、反対抗議を浴びるヨキヒト。
ついに裏庭には一つの平和運動が生まれた。
カズトには、暴力反対の声が現実のものなのか、妄想のものなのか、区別が付けられなかった。
どちらかと言えば後者だと信じている。何せ、これまでカズトの反対を支持する者なんていなかったのだから。
もっとも、どちらにしたってカズトが遂行すべきことは決まっている。
何と言っても、これは作戦である、執念である、執着である、恋である、傲慢である。
だから、立ち上がらなければならない。
「……俺は、…人を殴った。大怪我…させた。だから分かる。暴力してもな、…何も解決しないんだ……」
脳裏に浮かぶしずえ先生の冷たい表情。
対照的に、炎のように憎悪を滾らせるヨキヒトは猛獣の威嚇のように唸って、再びカズトに接近した。
「しつけぇなァ！お前の姉が胸を揉ませれば解決するだろ ォ オ ォ オ ォ オ！！」
ロケットのような熾烈な拳が飛んでくる。
「暴力反対ィ イ！！」
視界に急接近する拳に、大胆に踏み込んだ。
刹那、顔面で爆発するみたいな衝撃が広がった。視界は大地震が起きたようにぐらついた。
それでも倒れまいと後ろに退いて、必死に安定を探る。
予想以上に視界の揺らぎが収まらない。足元からは地に足が付く感覚が損なわれた。
その足元を調整しようにも、どっちが右か左か地面か空か、その判別すら困難だった。
いつしか視界はまるでジェットコースターのように回転して、最終的には全てが真横になった。
多分、きっと、倒れたんだと思う。
「ー ー く ー」
しかし、どういうわけかなのか、身体が感じるその感触は明らかに硬い地面ではないと思った。
感じている感覚は不可解なほどに、柔らかく、懐かしく、温もりがある。
「ー 木くん、偉 ー ー た ー すね」
どうやら誰かに抱えられているようだった。
その人物は何か話しているが、全く何を言っているのか聞こえない。
何を言っているのか聞こえなくても、この身を包む感触はやはり懐かしく、徐々に記憶が切り開かれていく。
はっきり思い出した。この感触は、
「しずえ、先生……」
「…はい、咎木くん。先生が来たので、もう大丈夫ですからね」
最後、視界に微かに映ったのは、見下ろす困り顔。そしてその顔に連なる僅かに緩んだ口元。
「す…みません……」
カズトの意識はそこでプツリと途絶えて瞼の幕が下ろされた。
ーー意識が覚醒した。次に瞼を開けた頃には、しずえ先生はいなかった。
視界に映ったのは、真っ白な見知らぬ天上。
「起きた？」
それから視界に侵入して覗き込む忌々しい少女。
少女を避けるように視点をゆっくり落として見回す。白いベットに、夜空が見える窓、部屋の周りに置いてある医療器具。
ここが病院であることは言うを俟たない。
そして先の少女がアカネであるとはっきり再認識すると、ため息を一つ漏らした。
「何よ。あーしずえちゃんだと思ったでしょ。だから、ため息ついたんでしょ。ねぇ、そうでしょ」
カズトはアカネを無視して「作戦は上手くいったのか？」と尋ねた。
「起きて早々、それ聞いちゃう？」
奴に通例通り、病院送りにされたのだ。屈辱以外の何物でもなく、思い出すだけでむしゃくしゃする。これで作戦が上手くいかなかったら…。
「分かったわ、結果発表するわね。『咎木がボコボコにされたらさすがにしずえちゃんも同情する作戦』はぁぁ…」
答えるまで間を置いたアカネ。クイズ番組の司会者気取りなのか？
長々しい作戦名と長々しい間に苛立つカズトは「さっさと答えろ！」と催促する。
「はいはい、『満身創痍作戦』は、しずえちゃん物凄く心配してたし、上手くいったと思うわ」
それを聞いて、ひとまずホッと胸を撫で下ろした。
「…そうか、よかった」
しかし、アカネの表情はあまり穏やかではなかった。
「でも、やっぱ失敗かも」
「どういうことだ？確かにしずえ先生は心配してくれてたんだろ？」
「だって」
アカネの瞳は少し潤んだ。
なんだこいつ。
「だって、咎木の顔こんな風になっちゃったんだもん」
アカネは鏡を見せてきた。
そこには腫れ上がった片目に、鼻がトナカイのように赤くなった不細工な少年がムスッとしていた。
それから額には黒文字で、ガンディー と。
「おいッ！」
アカネは吹き出した。
あれから色々と聞いた。
暴力反対の平和運動が起きたこと。
結局、この件は警察沙汰になったこと。
鬼川ヨキヒトは警察に逮捕されたこと。
しずえ先生が、さっきまでこの病室に居たこと。
それから意識を失っているカズトは、しずえ先生の胸について、あらぬ寝言を呟いてしまっていたこと…。
「……おい、最後のは絶対に嘘だろ」
「ほんと」
「そんなに疑うなら電話でしずえちゃんに聞いてみる？」とアカネは嘲った。
多分、この言い振りは本当だ。
途端に焦燥に駆られるカズトは髪の毛をぐしゃぐしゃ掻く。
「くそぉ…田中と同じ変態だと思われるっ！」
「まぁ？田中はしずえちゃんに受け入れられていたし、咎木も大丈夫でしょ。田中とおんなじ へ ん た い でも」
「ふざけるなァァ！」
「お？お？ヨキヒトさんかな？」
「それもやめろ！」
嘲笑を睨み付けるカズト。
作戦を考案して完遂させた同志として、多少なり敬意を持って接してやろうと思ったが、どうやら、その必要は微塵もないらしい。
ヨキヒトに襲われてなお、忌々しい少女は変わっていない。
アカネは退屈そうにベットに上半を倒して、カズトを見つめた。
「咎木ってさ、しずえちゃんが絡む話になるとすーぐ怒るよね。やっぱり執着してるんだ？」
「…お前が言うところの『好き』なんだから仕方ないだろ」
その時、何かおかしなことを言ったのか、アカネは目を見開いて驚いた。
「対等、になりたいんだもんね？」
「まぁそういうことだ。…というか、分かってるなら、いちいち、こう、なんというか、俺を刺激しないでくれ！」
「俺を刺激…？あれ？やっぱヨキヒトさん？」
「やめろって言ってんだろ！」
カズトはベットに拳を振るい落とした。
アカネは相手の中に感情を作り出すのが上手い。
例えば、以前クラスを扇動した時には相手の中に興奮を作り出し、不良集団に取り入る際には相手の中に喜びを作り出した。
今回の作戦だって、ヨキヒトの中に怒りを作り出して駆動させたと言える。
それから第二の作戦でも、第三の作戦でも、いや、根本的に作戦自体がしずえ先生の中に感情を作り出す作業に過ぎないだろう。
アカネは巧妙に相手の中に感情を作り出す。
だから、きっと自分の中にあるこの苛立ちも、アカネによって作られたものに違いない。
アカネは、カズトを「頭はいいのに馬鹿だ」と言ったが、アカネの方は「馬鹿だが頭はいい」と言ったところか。
こいつに、いちいち本気になってはいけない。全ては虚構だ。
カズトは深呼吸を行って自制心を保つ。それから少女の瞳を見た。
「なによ」
この忌々しい少女が、カズトのために、作戦を考えて共に実行したとは今でも考えにくい。あそこまでのリスクを冒して、一体なぜなのか。
「いや、ちょうど今思ったんだが、どうしてアカネは俺の恋を手伝って…」
ーーその時、扉が開いた。同時に馬鹿でかい不快な声が入り込んでくる。
「カズトォ！大丈夫かァ！」
汚らしい髭面巨漢メガネコートが病室に侵入してきた。
不本意だが、これは父である。
「おいおい、ひどい有様じゃないか って…ガンディー？まぁ、そんなことよりもカズト。これは訴訟案件だ！」
「は？」
「カズト、大丈夫だ。お前が味わった痛みは無意味じゃない。父さんが、全て慰謝料という形に還元してやるからな。安心しろ！」
父はこんなことを真面目な顔をして言うのだから救いようがない。
アカネはこの純正の人でなしを見て笑った。
「あ、カズトくんのパッパ？」
「君は…」
まさか、こうして忌々しい二人が揃う最悪の日がくるとは。
「カズトくんの唯一無二の友達の永伽アカネでーす」
「おい」
「私は咎木ミネタカ。君の言う通り、カズトの父だ。…もしかして君が1年以上うちの息子を構ってくれたという例の少女かな？」
「違う違う！構ってもらってた覚えはない。こいつに悪質なちょっかいをかけられていただけだ！話を歪めて捏造するなよ！」
「やっぱりこの子だったのか。カズト、言いか？よく聞きなさい。女の子にちょっかいかけられるというのは無償の報酬以外の何物でもないんだ」
「…アカネ、こいつと話すな」
父は「こいつとは誰に向かって話してるんだ」とキレた。
アカネは何が面白いのか笑いを堪えていた。
「カズト！こいつとはなんだ、こいつとは。一応、私はお前の父親なんだぞ…っ！」
「一応な」
カズトは軽蔑の視線を父に飛ばす。
反抗しているわけではない。『こいつ』以上の呼称が出てこないくらい、心の底から純粋に父親が嫌いなのだ。
ちょうどまた扉が開いて、そこから看護師が申し訳なさそうに入り、両者の間に割り込んだ。
「あのぉー…院内ではお静かに」
父は「あぁ、すみません」と言って、間抜けに頭を掻きながら通り道を空けた。
そそくさと看護師はカズトの真横まで移動する。
「ぼく、消毒とテーピングするけど、今、お顔大丈夫かな？」
「はい」
カズトは看護師のぼく呼びに苛立ちを覚えたが、異議を申し立ては控えて措置を受けることにした。さっさと終えて、さっさと帰りたい。
看護師は手慣れた操作で消毒を行う。ついでに、額に書かれた『ガンディー』の文字も消してもらった。
ちなみにこの間、父とアカネは同じ倫理観の欠落した者同士、かなり波長が合うようで駄弁っていた。
その内容は言うまでもなく、全く腹立たしく、忌々しい。
余計なことを口にするなと父に憤慨しそうになるが、今は看護師の作業に迷惑がかからないよう自分を抑えた。
消毒が終わると、カズトの晴れた片目には白い眼帯が蓋をして、鼻の中央にはテープが貼られた。措置は顔だけではなく、腕には包帯が巻かれた。体中がテープやら包帯やらで煩わしくなった。
「はい、これで終わり。これから家に帰れるけど、3日間は安静にしておくようにね。脳震盪を起こしたんだから絶対に無理しちゃだめだよ」
看護師はそう告げた後、退院の手続きを父に案内しに行った。
カズトはベットからゆっくり身を下ろして、地を踏みしめた。凝った背を控えめに伸ばす。
やはり全身が痛む。原因は筋肉痛もあるだろうし、ヨキヒトの暴力によってもたらされた打撲もあるだろう。
凝った肩を回していると、アカネがねぇねぇと煩わしく迫ってきた。今度は何だと要件を聞く。
「咎木のパパ、社長なんでしょ。すごくない？」
珍しく、アカネの瞳には子どもらしい純真な輝きが宿っていた。
一体何がすごいのか、それを尋ねると少女は「大金を稼いでるんでしょ」と言う。少女は、カズトが怪訝に眉を寄せざるをえない内容を続けた。
「咎木のパパは世界中の人たちを喜ばせたいと思って開発会社のけーえーしてるんでしょ？だから、お金も相当、稼いでるんでしょ？」
アカネはありもしない大金を憧景して両手を結び、恍惚としている。
カズトは、この薄汚れた価値観の少女に真実を教えてやろうと思った。
「あのな、まず1つ、全然稼いでない。2つ、全てあいつの自己満足の製品だ。それから3つ、開発しているのはロクでもないものだ。よって、すごくない」
「でも開発しているものを聞いたら、世界中の人々が喜ぶものって言ってたわ。結局、あんたのパパは何を開発してるの？」
「……世界中の人々が堕落するもの」
父の開発する製品が何かなんて口が裂けても教えられるわけない。それほどまでに汚らわしく恥でしかない製品だ。
もしもこれを言えば…、とカズトは想像しただけで吐き気がした。
アカネは何度もしつこく迫ってきたが、カズトはその都度、断固として首を横に振る。
「ねぇ、いいじゃん。教えてくれたって」
「あのな。あいつのせいで母さんは働き詰めなんだよ。妹は父の自分勝手な態度を自由だと履き違えて勉強もせずに、毎日毎日落書きして。祖父母、親戚からは距離を置かれて……あぁ、もういい。キリがない。この話は終わりだ」
これ以上、何も教えないぞというカズトの貫徹した態度が伝わったのか、アカネはつまらなそうに撤退する。
しばらくすると、父が看護師の説明を受けて戻ってきた。
「カズト、よかったな。骨折とか、ヒビとか、奇跡的に大怪我はなくて。すぐ退院してもいいとのことだ。…まぁ、その分、訴訟で得られる額は減ってしまうがな」
こういうことを平気で言える辺りがやはり、父親の救いようがないところだ。
カズトは父に返事をすることなく冷たく横切って、廊下へ出た。
病院施設内から一歩踏み出すと、一気に冬の冷たい外気が肌に染み込んだ。カズトはTシャツ一枚のため寒気は尋常ではない。
ヨキヒトから逃げる際に脱ぎ捨てたジャージを思い出して、惜しむ。
「寒そうね」
「あぁ、寒い」
コートをよこせという視線を父に送ると、「父さんのコートの下はTシャツなんだ。だから、すまんな」と断れた。
「真冬に親子揃ってTシャツ一枚に上着とか仲良しじゃん」
「うるさい」
さっさと帰る。その一心で駐車場と一体になった病院の敷地内を早歩きで進む。
背後の病院施設から放たれる光がアスファルトの地面を淡く照らしている。届く光は進むにつれて薄まっていく。
病院の入り口を出ると、いよいよ光は途切れて、あとは薄暗い道が続く。
暗い道の途中、黙々と歩くカズトはさっきの父の言葉を思い出していた。
ーー『よかったな。骨折とか、ヒビとか、奇跡的に大怪我には至らなくて』
これについては、癪ではあるが同意する。
あれだけ熾烈な暴行を受けたのだ。骨の一本や二本折れていても不思議ではないが、こうして大きな支障はなく、普通に歩けている。
大怪我に至らなかったことは本当によかった。大事になって目立つのは真平御免だ。
他方、作戦の後遺症としては、眼帯や包帯で外見が煩わしく奇天烈になったことだ。
おかげでアカネにやれ中二病だとか、やれ邪気眼が疼いてるか？とか揶揄われて不快だった。
そんなカズトの心境を僅かでも汲み取ろうとしない父の方は、無配慮に言う。
「アカネちゃん、毎度うちのカズトに仲良くしてくれて感謝するよ。ありがとう」
「いーえー。カズトくんが面白いだけですよぉ」
「うちの息子が面白いだなんて初めて聞いたな。…なぁ、カズト…って、あいつ一人で進んでやがる」
駄弁る二人を残して、カズトは黙々と進む。
進む道の脇には街灯が立ち並び、道は、街灯に照らされた領域と真っ暗闇の領域が永久に交互している。
たった今、道の遥か前方の街灯下に、女性が歩いているのがちらりと見えた。
その女性が街灯が照らす範囲から抜けると、暗闇の中に消え失せる。しかし女性は次にたどり着いた街灯の下、淡い輪郭を見せた。しかしまた暗闇に消える。
カズトは進み、女性も進む。互いに距離は縮み、再び女性が街灯の下に至った時、ようやく、その姿が明瞭に映った。
よく見知った若い女性がポニーテールを揺らして、とぼとぼ歩いている。
「…しずえ先生か？」
カズトは立ち止まって目を細めると、姿見、歩き方から先生に違いないと確信がいった。
後ろのアカネも先生に気づき次第、手を大ぶりに振る。
察知した先生は小走りを始めた。
呼応してカズトもアカネも走って合流する。
「…ふぅ、良い運動になりました。こんばんは、咎木くん。ちょうど病院に向かっているところでしたが、目覚めて退院もしたんですね。よかったです」
「永伽さんもさっきぶりですね」
カズトはもう少し感動の再会的な空気になってもいいんじゃないかと思ったが、当然言えるはずもなく平気を装う。
「しずえちゃん、結局うちらの処遇はどうなったの？」
「そのことは緊急の職員会議で話しました。永伽さんが不良の集団に関わっていたことは問題ですが、それよりも…ひゃぁ っ ！」
突如、驚愕するしずえ先生。その拍子に先生は地面に尻をどっかりと落とした。
先生は幽霊でも見たような顔をしている。
振り返ると、汚らしいコートを身に纏う不審者が突っ立っている。これは、父だ。
「先生、この人は俺の父親です。この間会ったはずです」
紹介するカズトを、父は横切って先生に手を貸した。
カズトは父のその行為を酷く憎んだが、先生の前では強引に抑止できない。先生は父の穢れた手を借りた。
「…あ、ありがとうございます…咎木さん」
「いえいえ、しずえ先生。先ほどは、うちの家内にお電話ありがとうございます」
「…はい」
どうやら先生はまだ動揺から抜け出せていない。
確かに父親は醜悪だが、そこまで動揺させるほどか。父は不細工なだけで凶悪面ではない。
父は大丈夫ですかと確認するが、なぜか、先生は一瞬だけカズトを見た。皺が寄った険しい表情をしていた。
それから先生は父を見て
「咎木さん、後日、お話しできませんか？」
カズトにとって、ショッキングな言葉を口にした。