【？？？】【phase8】>>178
「······っ······どういうことなんですか！？」
大聖堂にいるあらゆるシスターは声を上げた。いや、それどころではない。普段から影のように働いているモンク、また声には出さないものの、一部の枢機卿さえ色めき立った。
「王はどうなさると······？」
「いや、その前にネム枢機卿は······」
「いやいや、それより負傷者の看護を優先すべき────」
等の声が飛び交う。混乱状態だった。
その中では、第7班と呼ばれた8人は、比較的冷静であった。······というのも、彼女らは経験が違う。クリスを除き、かつて神の化身とも戦ったことがある上、引率はコトミである。
しかし、彼女らはこの後とんでもない任務を頼まれることになるのである。
「さて······と。あなた方の任務は、ワープ魔法が使えない住民をドラム公爵領まで送り届けることです。ドラム公爵領に着いたらあとはその地で過ごしてください。王都に戻ってはなりません」
ネムは礼拝場にシスターやモンクをあらかた集め演説する。······どことなく早口なその様子が、皆が事態の緊急さを理解するのに一役買っていた。王都に戻るな、という異様な命令もあり、一気に全員の表情が引き締まる。
「さて、伝えたいことは以上です。既に結構集まっていますので······1班から順に向かってください。あと7班は別に伝えることがありますので残っててください。解散」
解散、との命を受けて、集まった全員は整然と散っていった。かなり早い終わりだったがそういうことも言っていられないのである。
そして、7班。コトミを筆頭とした8人は、それから数分後、前の祭壇の所に集まっていた。当然ながらネムもいる。
まず彼女が口を開いた。回りくどい質問など許さないといった様子である。
「7班には······その実力を見込んで、特別な任務を与えたいと思います。あぁ、ちなみに······申し訳ありませんが拒否権はありません」
これまた異様な言葉だった。ここに居る全員が訳が分からないというような表情をする。······コトミ以外。
「7班には······王子の護送を頼みたいのです」
······そして告げられる、あまりにも重大な任務。シスター達の表情が、衝撃で一気に染められた。
【？？？】【phase9】
「王子の護送······」
次第に慌ただしさが増してくる王都を駆けながら、7班のシスターのうち一人が呟く。その声音は畏れ多いというか、面倒なことを押し付けられたというか、こんな状況以外では間違いなく表に出ないであろう感情が混じっていた。
不思議なことに恐怖はない。元々シスター達は神に仕える身。死を伴う恐怖には、例えそれがどうにもならないと分かっていても、強いのだ。
「まず王城で王とアリシア様に面会して、そこからすぐに出立しますよ。先程ネム枢機卿も言っていましたが、恐らく······もう王都には戻れないでしょう。やり残したことはありますか？」
コトミが走りながら全員に向かって呼び掛ける。内容の深刻さに比して、その表情はあまり深刻でもなかった。
「やり残した事······仮にあったとしても、やる時間がないような······」
そんな苦笑交じりの声が返ってくる。一行はしばし暖かい雰囲気に包まれた。
王城は静かだった。普段からいい意味で賑やかとは程遠いい場所なのだが、今日はそこに鉛のような重苦しさが混じっていた。
一応門番は居たが、恐らくシスター達が出てくる頃には居なくなっているだろう。王自身の布告のおかげでもあるが、もはや逃げる以外の事は頭にない────そんな様子であったので。
「······どこに行けば良いのでしょうか？」
「とりあえず謁見の間に直行しません？」
ヒナが誰へともつかない問いを投げかける。クリスに受け取られたようで、真面目に言っているのか怪しい返答があった。
「······まあ、そうですね。まだ居らっしゃるみたいですけど······逃げるにしても急がないと駄目でしょうし。······皆さんはここで待っててもらえますか？」
コトミはそう自分の見解をまとめ、誰も連れずに、謁見の間へと駆け足と早歩きの半分くらいの速さで向かう。大所帯で押しかけても迷惑だろう、との考えからだった。
「あぁ、来たか······シスター・コトミ。用件はだいたい把握してる。今アリシアが連れてくるから少し待っててくれ」
「お手数おかけします」
ユノグは入ってきたコトミを見ると、用件も問いも告げもしなかった。結論だけを言われたコトミも儀礼的に応じる。時間がないのだ。
とはいえ僅かな間があったので、コトミはユノグと会話を試みる。
「ユノグ様は······これからどうなさるおつもりです？」
「どうって。······まあ、ドラム公爵領に行くさ。勿論国民皆の避難を確認してからだがな······」
「そう······ですか」
いわゆる殿である。······君主が殿を務めるというのもおかしな話だが。
コトミが続けて何か言おうとした時、アリシアが専用の籠に入れた王子を運んできた。
「コトミさん。······いえ、皆さん。王子を······私たちの息子を······お願いします······！」
見れば、王子は寝息をたてながらこんこんと眠り続けている。魔法でも掛けられているのだろうか？
「······お任せください」
この年齢の幼児の重さは、おおよそ4kg。コトミはそれを抱えて、シスター達と一緒に王都から脱出し、そして王子をドラム公爵領に届けなければならない。
困難な仕事になりますね、と彼女は思った。しかしそれは諦めたり投げ出す理由にはならない。諦められない。投げ出せない。場合によっては────彼女が運ぶのは、レイヴン朝の運命にもなりうるのだから。