「······さて······あれか」
蒼の城跡地を飛び出してから、1分もしなかった。全員が舟よりも早い水上走行を選んだため、仕方ないのだが────少し向こうに、まるで蟻の群れのような機械兵達が現れたのである。······しかし、その邂逅は一瞬の事だった。
まずエインが呟く前に、いち早く察知したブロウがダガー投擲でいくつかの機械兵を刈り取っていた。
次に、一歩前に出たネアが、先程の葛藤もどこへやら、炎弾やら氷弾やらを出して次々と機械兵を屠ってゆく。
弾丸が飛んできたとしても、アルストの盾魔法が受け止める。傷を負ったとしても、リリーが瞬時に回復できる。そして接近戦になれば────ただでさえ万能なエインの独壇場である。
「通す訳にはいかないんだよなぁ？」
「ダンジョンの位置バレたらまずいからねー」
「······弱いな······」
「傷を受けないのが一番ですけど······私が居ますので。安心して戦ってください！」
「まだ僕の出番はなさそうかな。いいことだ」
勇者達がそれぞれ色々なことを喋りつつ、敵を殲滅していく。
「す、凄い······」
スミレは実のところ、勇者達が共闘している様子を直で見た事がない。魔王を倒す、ということの凄さはなんとなく分かっているが────最低限の連携でも、機械兵を楽々葬れるという所を見せつけられれば、嫌でも実感せざるを得ない。
シルバーベルとオレンジベルが、後ろをちらりと見る。そこには、もはや影も形もなくなってしまった蒼の城と、ダンジョンがあるはずであった。
『私はダンジョンに隠れるよ。あそこはまだ見つかってないし────外から索敵魔法は通らないからね』とのアクアベルの声が思い出される。
彼女のお墨付きならば恐らくは大丈夫であろう。ただ、どちらにせよ時間はかけられない。────勇者たちも、同じ気持ちだった。
機械兵が視界から消えると同時に、一行は再び走り出す。来ないのが一番ではあるが、第3波は地上で迎えたいものである。
「さて。まずは何をすればいい？」
砂浜。蒼の城跡地から、大陸まで一直線の場所である。最短距離かどうかはともかくとして────水ではないし、狭くもない。腰こそ下ろせないものの、ちゃんとした足場なのだ。
落ち着いた所でエインが口を開く。その目線の向こうには、魔戦車がうっすらと見える。······心なしかライトアップされているようにも見えた。悪趣味である。
「ええと、まず······レジスタンスの所に向かいましょう」
恐らくこの中では一番の穏健派であろうスミレが答えた。魔戦車から意識的に視線を逸らしながら、彼女は続ける。
「勇者の皆さんの姿を見れば······きっと生き残りも奮い立つはずです」
「レジスタンスか······アクアベルから聞いたが、結構危ないんだろ？」
「はい。だからなるべく急がなきゃ······」
ブロウの問いに答えると、彼女は小さく欠伸をした。······やはり疲れているようである。その他、一日中駆け回っていた3人も同様に。
「······疲れは魔法で癒せますが、精神的な疲れは癒せませんからね」
リリーがズレているのか真っ当なのかよく分からない発言をした。魔法世界でも科学者みたいな事を言う人はいるらしい。
それよりも、
「······なるほど。生き残りが奮い立つかはともかくとして······一旦休める場所があるのに越したことはないな。行こうか？」
今日のうちに何が起こったかほとんど知らないのにも関わらず、全てを諒解しているかのようにエインが頷く。
大所帯。意見の統一は難しい。そしてこの状況においてはそれこそが何よりも重要であるが、不思議と意見の相違は起こらない。
機械兵が集まってこないうちに、一行は王都の方へと向かってゆく。
「······酷い有様だな······」
無口なアルストがそう呟いた。逆に、それ以外の者は皆黙っている。
スミレとネア、シルバーベルとオレンジベルは知っている。破壊は中途半端なのが一番悲惨だ。修復できる範囲だったり、新しい物を作った方が早いだろう更地であったりしたら心のダメージは多少なりとも抑えられる。
家の上半分が吹き飛んでいたり、外見上は辛うじて残っていたり、はたまた完全に瓦礫と化していたり。かつて勇者達が歩いた光の王国、それを象徴する王都はまさに崩壊の2文字を体現していた。
「······創造を伴わない破壊に、価値などない」
入れ代わり立ち代わりやって来る機械を片付けつつ、前へと進んでいく。