初めまして、お茶です☺️
この小説は密室ミステリーがテーマとなっており、いじめ要素も含まれています。苦手な方は読まないことをおすすめします。
感想やアドバイスを書いてくださったら嬉しいです。
※誹謗中傷などは控えてください。
「無理です！出来ないですよ！」
「自分の名前でも良いぞ！お前達は全員いじめをした悪人だろ？俺が代わりに真っ白な正義を遂行してやるよ。さあ、早く選べ！」
唇をわなわなと震わせる桃を、水瀬はさらに煽っていった。血走りかけた瞳を、志乃に向けた。
「佐々本志乃、動画を撮影しろ！お前達がいつもマッシロでやっていたように、後で投稿してやる！お前達は問答無用で悪人を懲らしめてきた、そして俺の人生を奪った！教師一筋の五十近くの男が再就職をするために、どんな手段があると思うか？唯一知り合いがやっている塾で講師として雇ってもらい、また教師としてやり直せると思っていたが、保護者から指を差され『こいつはセクハラ教師だ！』と言われ、妻も俺を信じきれずに出て行ってしまった。お前達は俺の人生を奪った！俺から家族を奪ったじゃないか！」
水瀬は憎悪のこもった瞳で一人一人を見渡すと、桃に対して満足げに微笑んだ。
「誰の名前も上げないんだな。責任転嫁しなかったことは褒めてやる、偉かったぞ！」
そう言って、バットを振り上げる水瀬。
桃の顔が恐怖に歪んだ。
「ごめんなさい、許して！！」
助けを桃が乞う。
真由がテーブルを思いきり拳で叩いた。
「やめなよ！あんた本当におかしくなっちゃったの？確かに私達はマッシロのその先のことなんか考えてなかった。それは謝る……でも、許せない奴等が一杯いたのは本当なの！見て見ぬ振りをするのは正義じゃないって、教えてくれたのはあんたじゃない！！」
水瀬はバットを振り上げる手を止め、バットを床に置いた。
「……俺にも分からないんだよ、坂井真由。教えてくれ、俺はどうしたらいい？殺してやりたいんだ。俺の人生を奪ったお前達を……」
すすり泣く音が聞こえてきた。水瀬は誤魔化すように、顔を伏せた。
「水瀬……先生……」
呆然とした表情をして真由が水瀬の名前を呟いた。
「償います。何も考えてなかった。先生がどうなるかなんて……ただ先生は悪人だって聞いたから、だから悪人はきちんと懲らしめないとって」
どこか遠くを見つめるように、桃は視線をテーブルに落として言った。
水瀬はもう一度、鹿の剥製に目をやる。
「何を見ても何かを思い出す。お前達がここから出ていけるとすれば、それしかない」
「私達をここに閉じ込めたのは、先生じゃないんですか？」
志乃が水瀬に問いかけるとともに、分厚い扉の外から悲鳴に似た音が聞こえてきた。床が軋む音だろうか。
「里穂なんでしょ？先生そうなんですよね？」
玲が鋭い眼差しで尋ねるが、水瀬は耳が全く聞こえないかのように、黙って鹿の剥製を眺めている。
それは、あっという間の出来事だった。気付けば、水瀬は金属バットを振り上げて、鹿の剥製に殴りかかろうとした。
その瞬間、部屋の灯りが一瞬にして消えてしまった。すぐに灯りはついた。
志乃は水瀬の手によって破壊されることのなかった鹿の剥製に目を向ける。そこに水瀬の姿はなかった。
「消えた……」
志乃が独り言のように呟いた。
「あのさ、水瀬が消える姿が少しだけ見えたんだけど、何かに吸い込まれるみたいに下に落ちていったよ」
少々興奮気味に桃が言った。
その時、突然部屋がガタガタと激しく揺れ始めた。地震に似た揺れに桃が悲鳴を上げた。シャンデリアがゆらゆらと左右に揺れ、本棚から本が数冊落ちていく。
「今度は何！？」
「地震！？」
一向に止まない揺れに不思議と恐怖は感じなかったけれど、志乃は無性に泣きたくなった。
苛立ち、焦り、怒り。様々な感情が融合し、それは悲しみとなっていた。
「もう……何を思い出せばいい？」
「誰でも良いから、私達をここから出して！！」
悲鳴に近い遥の叫び声が、振動音に紛れて響き渡る。
ふと、志乃は消える直前まで水瀬が見つめていた鹿の剥製に視線を向けると、はっとした。開いた口が塞がらなくなる。
「剥製の目に……監視カメラが埋め込まれてる？」
志乃の小さな声は、収まりつつある揺れによってかき消された。
「だから、それは僕だけのせいじゃないですよね？これは僕だけの問題じゃない、『僕達』の問題ですよね？よろしくお願いしますよ、理事長」
鳩井颯太は電話相手にそう告げた。
不機嫌そうな顔の口元に微笑みを作ると、広場のベンチで待っている里穂の方に足を運んだ。
涼しい風で、里穂の髪と純白のワンピースがふわりと揺れる。
「ごめん、お待たせ」
鳩井の呼び掛けに、里穂は持っていたスマホをポケットにしまった。
「これからどうする？食事にでも行く？」
鳩井が明るく提案する。しかし、里穂は無表情のまま広場の植物や噴水をぼうっと眺めているだけで、返事はしなかった。
鳩井は里穂の隣に座り、顔を覗き込んだ。底の見えない暗い瞳がそこにはあった。
「……そりゃ、友達が死んだら誰だって悲しいよ。だけど、僕は里穂の笑ってる顔が好きなんだよ。だから、僕といる時だけでもいいから、笑顔でいてくれたらダメかな」
里穂はしばらく黙って鳩井の顔を見つめる。空っぽだったその表情には、少しだけ笑みがうかがえた。
「……そうだよね。前に進まないと」
「そうだよ、その調子」
二人はとりあえず食事をとることになり、昔行った海の見えるレストランに行くことにした。
ベンチから立ち上がり、広場を後にしようと歩を進めた。途端に、里穂の目がどこか遠くを捉えた。
「……正義感の強い子だった。死ななくていい奴が死んで、死んでもいい人間が生きてるなんて間違ってる。もっと、もっともっと真っ白にしてやる、この世界を」
＊
「もう嫌だ、もうどうでもいい、もう限界！誰でもいいから早く落としてよ！」
遥が両拳を二回テーブルに叩きつけた。
「私達をここに連れてきたのが水瀬でないなら一体誰が？マッシロのことを告白すれば、許してもらえると思っていたのに……」
美和が嘆くように言う。
「この床の下はどうなってるの？地震は起こるしさぁ……」と桃。
「地震の揺れとは違うような気がする。それにあの軋む音も気になる」
志乃が冷静に指摘した。
しかし遥は、
「ここがどこだろうがどうでもいいよ！」
と声を荒らげた。そんな遥の肩を美和が優しく叩いて宥める。
思えば、遥が取り乱したり慌てている時、美和がいつも彼女をフォローしていた。逆に勉強の得意な遥は、定期テスト前では美和に苦手科目を教えていた。二人はいつも一緒で、絵に書いたような親友である。
志乃の脳内に、かつての親友である加奈の顔が浮かび上がり、ゆっくりと俯いた。
「水瀬が壁の剥製を壊そうとしていたんだけど、あの向こうには誰かがいるのかもしれない。それに、水瀬が何を見ても何かを思い出すって言っていた」
志乃は剥製が掛けられた背後を振り返りながら言った。
その時、本棚から一冊の本が落ちてきた。医学書のようだ。
「……ねえ、この部屋って姉妹の絵が多いね。でも、皆仲は良さげだけど悲しそう」
壁に掛けられた絵画を見回す桃。
桃の言う通り、年齢が近かったり遠かったりと多少の違いはあるものの、どれも姉妹を描いていることに間違いなさそうだ。家族愛を確かめ合うように抱き合ってる絵もあるが、その表情に笑みはなかった。どれも鑑賞者に憂いを帯びた眼差しを送っている。
美和は姉妹が抱き合ってる絵を指さした。
「あの絵、どこかで見たことある気がする」
「え、嘘！どこで？」と真由。
「えー……思い出せない」
「なによ、早く思い出してよ！」
「そう急かさないで」
二人のやり取りを聞いている間、志乃はスマホのある写真を探していた。
大量に保存された画像や動画の中から、記憶の奥底にあるものに縋っていると、やがて目的の写真は見つかった。
「これだ」
志乃は彼女達にそれを見せた。
それは、里穂の彼氏の鳩井の別荘に行った時の写真だった。集合写真を撮ったパーティールームの壁には、ばっちりさっき美和が指摘した絵が映り込んでいる。
美和がもう一度確認するように、壁に掛けられた絵を一瞥した。
「何でこの写真の絵がここに……」
「あとね」
志乃が続ける。
「今、ここに残っているメンバー……私、玲、桃、真由、美和、遥、杏樹の七人は里穂の彼氏の別荘に行ったメンバーなんだよ」
「偶然じゃない？」と真由が言う。
「もしかしたら、この七人が残るように仕組んだのかもしれない。というか、犯人は鳩井さんかもしれない。里穂をいじめて失踪に追い込んだ私達への復讐じゃないかな」
志乃がそう推理すると、美和のスマホから賑やかな音声が流れてきた。美和が画面を志乃達に見せる。
そこには、バーベキューの肉を食べている杏樹が映っていた。撮影主だと思しき美和が「美味しい？」と尋ねると、「うん！めっちゃ美味しい！」と何度も頷いた。
「この時は杏樹、声出てたんだよね」
ぽつりと真由が呟く。 杏樹の視線が真由を捉えた。
玲は関連する写真や動画を探しながら口を開いた。
「あの日、里穂と鳩井さんは二人が付き合って一周年記念だって言っていたっけ。別荘に行くきっかけは、私と里穂の幼馴染みが亡くなって落ち込んでいたから、皆を誘って行ったんだよね。里穂を元気づけようって」
「その幼馴染みって、さっき言っていたマッシロのきっかけを作った人？」
真由の質問に、玲はこくりと頷いた。
志乃は皆がバーベキューに夢中になってる間、里穂と鳩井がテラスの隅でなにやら楽しそうに話し込んでいる動画を再生した。
動画が残り十秒となり、この動画は手がかりにならないだろうと志乃が別の動画を再生しようとした時だった。
志乃の目はある一点に釘付けになる。反射的に動画を停止した。
残り五秒の静止画に、その人物は映っていた。二人を奥から見つめている複雑そうな表情。再生してみると、その人物は背を向けてカメラから消えてしまった。
「だけどね」
玲が声のトーンを下げた。
「里穂を元気づけるつもりがその後、鳩井さんに彼女がいるんじゃないか、って更に元気がなくなっちゃって……」
玲の言葉に、志乃はある確信を持った。
目を針のように細くして、あの動画に映り込んでいた人物の名前を呼ぶ。
「ねえ、遥。さっきから黙ってるけど、どうしたの？」
「は、はぁ？な……何でもないけど」
顔を強ばらせ、肩を縮める遥。動揺しているのは明白だった。
「別荘に行った日、私、遥の様子が変だったと思うんだけど」
「は……どこが？」
「どういう意味？」
玲が割って入ってきた。
「なんかわからないけどさ……」
そう言って、志乃はあの動画を再生しようとスマホを操作した。
「ちょっと、志乃！適当なこと言わないでよ！」
「……遥、スマホ見せてよ」
志乃に気を取られている隙に、美和は素早くテーブルに置いていた遥のスマホを奪い取った。遥の顔が真っ青になる。
「ちょ、美和！やだ、返してよ！」
美和が握り締めた遥のスマホを、遥は無理矢理にでも奪い返そうと美和の腕を強く掴んだ。
「遥、何するの！」
戸惑った顔をする美和。
「返して！返せ！返せ！返せ！！」
「ちょ、やめて、痛い、痛いってば！」
なんとか遥はスマホを取り返すと、目の前で呆然とする美和の姿に我に返った。「ごめん」と小さな声で謝る。
「遥、どうしたの？何でそんなに興奮してるの？」と桃が指摘する。
「まさか……鳩井の浮気相手はあんた！？」
「違う、違う！」
遥が真由の推測に、首をぶんぶん横に振った。
「あ、そういえば……」
志乃が切り出す。
「あの日の帰り、遥と鳩井さんが遅れてきた」
「あー、そういえばそうだったな」
真由も呆れたようにため息を吐いた。遥に鋭い視線が向けられる。
居場所がどんどん失われていく遥は、助けを求めるように美和を見た。
「ねえ、美和は信じてくれるでしょ！？」
しかし、美和は視線を落として、
「……あの時、遥の顔は火照っていたかも」
と静かに告げた。
絶望的な目を美和に向ける遥が志乃にとって哀れに思えてきた。
「……何でそんなこと言うの」
遥の問いかけに、美和は答えなかった。
遥は自分を囲む猜疑の眼差しを見渡した。
「ちょっと……本当に私は何もしてないんだよ！」
反応する者はいなかった。
代わりに、桃が新たな話題を持ち出した。
「遥が里穂にいじめられ始めたのって、このバーベキューの直後だった気がする。里穂は遥が自分の浮気相手だと知って……」
遥が顔面蒼白で首を左右に振る。
美和は呟くように言った。
「……そのせいで、私まで里穂に嫌がらせされてたわけ？」
「ち、違う……！」
半泣き状態の遥。
乾いた高い音が部屋に響いた。遥は美和に殴られた頬を押さえた。
「ふざけんな！ふざけんな！ふざけんな！！何が違うよ！！ふざけんな！！」
美和が遥の肩を何度も揺さぶった。「違う！違う！」と遥が弁解しようとしても、美和の憎悪は加速していった。誰も美和を止めることはできなかった。
すると、二人が揉めている隙に桃が遥のスマホを奪い取った。それに気付いた遥が取り乱した。目が血走っている。
「ねえ、返して！返してよ！返してってば！！」
遥の叫び声を無視して、桃は遥のスマホの写真をチェックしてみる。
桃は信じられないという顔でスマホを眺めていた。それを真由にも見せると、真由は軽蔑を含んだ眼差しで遥を一瞥した。
「私にも見せて」
「やめて！！見ないで！！」
志乃は桃から遥のスマホを受け取ると、写真フォルダを確認してみる。
そこには、別荘の日の鳩井の写真だらけだった。しかも、それは遥や誰かとのツーショットではなく、完全に隠し撮りだ。
「返して！！ちゃんと話すから！！返してよ！！」
志乃は遥を見た。
髪はボサボサになっており、額から冷や汗が流れている。流石に哀れになり、志乃は遥の言葉を信じてスマホを返した。
遥は返却されたスマホを取られまいと腕で隠すと、乾いた唇を舐めた。
「……鳩井さんのことが好きだった。好きになっちゃったんだよ。里穂が鳩井さんと付き合い始めた頃たまたま街で会って、三人でカフェに行ったんだけど、その時点で私は一目惚れしていたの。そして、Twitterで里穂と鳩井さんがデートで行った場所を調べに行ってみたり、鳩井さんが働く病院に働く姿を見に行ったりしていた。あと、里穂のスマホの暗証番号が二人が付き合い出した五月三日だと分かって、里穂のスマホから鳩井さんの携帯番号を調べて無言電話を何度かしたこともあった」
「あのさ、それ完璧にストーカーだから！」
真由が呆れ果てる。
「……人を好きになったことがないから、どうしていいかわかんなかったんだよ。それで抑えきれなくなって、あの日鳩井さんを呼び出して告白した。勿論振られたけど。でも、嫌いじゃないよって言ってくれただけでも嬉しかったの。そのことを里穂は知らないけど、バーベキューの後に里穂に『最低な彼氏だから別れた方がいい』って自分のものにしたくて言っちゃって、その日からいじめられるようになって、気付いたら仲の良い美和まで巻き込まれてた……」
遥は美和の方に向き直った。
「私が全部悪かった。ごめん」
美和はもう怒鳴ったり体当たりすることはなかった。静かに俯いている。
その時だった。
「きゃっ！な、何！」
遥の方から足枷の音がした。それに伴って、水が湧き出るような音も加わっていた。
志乃はテーブルの下から、遥の足元を覗いてみる。やはり、『また』だ。
「助けて！誰か！」
「鳩井さん、もう許して下さい！」
桃が天井に向かって叫んだ。だが、遥は即座に首を左右に振った。
「違う！鳩井さんじゃない。鳩井さんは里穂と別れて新しい彼女がいるの！だから里穂のためにこんなことしない」
桃に向けられていた遥の視線は、いつの間にか杏樹に移っていた。そこには、憎しみと怒りが混ざり合っている。
「鳩井さんのことなら何でも知っているんだよ！卑怯だよね！喋れないのをいいことに、ずっと黙ってて！」
杏樹の顔が険しくなった。遥を見る目が睨んだ。
「全部知ってるよ。あんただって鳩井さんと……」
遥がそう言いかけると、部屋の照明がチカチカと点滅を始めた。全てを観念したように、遥は黙って天井を煽いだ。
そんな彼女を無表情で見ていたのは、美和だった。美和を守ろうとすることもなく、かといって罵ることもなく。
タイムリミットは刻一刻と迫っていた。
「ごめん、私のせいで……」
遥がそう告げたところで、部屋は闇と化した。そして、灯りがつく。
美和はもう誰も座っていない遥の席を呆然と見つめていた。
「鳩井さんと何があったの？」
杏樹に問いかける玲。
「何を隠しているの？」と志乃。
すると、美和が目の前にあった小物を杏樹の頭に投げつけた。
「痛っ……」
最後に聞いたのはいつだっただろうか。久しぶりに聞いた気がする。杏樹の声を。
誰もが口が塞がらない状態で、目を大きく開けていた。
杏樹をこれでもかというくらい迫力ある形相で睨みつけ、「許さない」と言い放つ美和以外は。
放課後の教室に、透き通るような音色が響き渡った。
仰げば尊し。来月の卒業式に歌う曲で、明日の歌のテストの課題曲でもある。
歌声の主である亜矢は、教科書を開いて教室の後方をうろうろと歩きながら歌っていた。一人机で問題集と向き合っていた加奈が溜め息をつく。
「ちょっとうるさいよ。音楽室でやって」
「そうだよ」
スマホを片手に遥も同意した。
「でも、音楽室は吹部が使ってるんだよ。もう明日なんだからいいじゃん」
「なんなら、杏樹みたいに声が出ません、って嘘つけば？」
遥がスマホを操作しながら呟いた。
「杏樹が声が出ないのって嘘なの？」
「知らない」
加奈の疑問に、遥はぶっきらぼうに答えた。
「なんかさ、このクラス呪われてるよね」
内容に反して、亜矢の口元は綻んでいた。楽しそうに亜矢は続けた。
「水瀬も辞めちゃって、里穂も行方不明じゃん」
「私は海外に転校したって聞いたけど」
「夜逃げじゃなかったっけ」
「そういえば、死んだ説もあったよ」
＊
「どういうことなの！声出るんでしょ！ふざけんな！」
さらにテーブルにあるものを投げようとする美和の右手を、玲が慌てて制した。
「本当のこと言って」
志乃は顔面蒼白の杏樹を見つめて言った。青くなっていく唇を徐に杏樹が開いた。
「……声が出なかったのは嘘じゃない。最初の一ヶ月くらいまでは」
「最初の一ヶ月！？」
「ずっと黙ってたってこと！？」
真由と桃が杏樹を凝視した。再び杏樹は押し黙った。
「この嘘つき！なんとか言えよ！」
美和が苛立ちを堪えきれず怒鳴った。
「鳩井さんとどういう関係なの？大事なことだから答えて」と志乃が尋ねる。
「え？そんなに大事なこと？」
真由が首を傾げた。
「大事だよ！それ本当なら、犯人は里穂だから」
「浮気相手への復讐？」
桃が訊く。
杏樹は、以前とは打って変わったボソボソとした声で話し始めた。
「……私が鳩井さんと関係を持つようになったのは、里穂と鳩井さんが別れてから。お互い好きなアーティストが同じでよく一緒にライブとか行くような仲になったの。特にバーベキューの後、鳩井さんからLINEがよく来るようになって頻繁にやり取りしたし外出もした。だけど、向こうから恋愛感情を寄せられていることを知った時、里穂のことを考えて出かけの誘いも連絡も無視した。だけど、里穂がいじめられ始めた頃、鳩井さんに里穂と別れたから付き合わないかって……」
「杏樹は本当に、鳩井さんのことが好きで付き合っていたの？」
「うん……鳩井さんに好意を寄せていたのは事実だよ。それに、皆が里穂をいじめていて自分も何かしなきゃいけないって空気になっていたから、いじめの一環だった」
「何それ。こっちは別にそんなことまで頼んでないから」と美和。
「でも、犯人は里穂じゃない」
杏樹がきっぱりと言い張った。顔色は悪いが、その瞳には意志の強さを感じる。
「それ、どういうこと？」
志乃が身を半分乗り出した。
杏樹は志乃の視線を交わらせることなく、ゆっくりと俯いた。ぎゅっと自分自身を抱きしめている。
「犯人は里穂じゃない……だって、里穂は死んでるんだから」
「冗談でもそんなこと言わないで！！」
激昂する玲の声が部屋に響いた。
玲は杏樹を鳥肌が立つくらい鋭い目付きで睨んだ。ここまで激怒する玲を初めて見た志乃は、驚いたように彼女を見た。
「だけど本当なの、玲……」
「言ってることも、やってることも無茶苦茶！！何でそんな嘘つくの！？」
「嘘じゃない。『今から死ぬ』ってメッセージが来て、港の写真が送られてきた」
「いつの話？」と志乃。
「十二月に入ってすぐだよ」
十二月。それは二つの出来事が重なり合った月だった。もしかして、それらはリンクしているのかもしれない。
志乃が切り出した。
「その頃だったよね。里穂が学校に来なくなったのも、杏樹の声が出なくなったのも」
「……最初は何かの冗談かと思った。気分が悪くなって返信はしたけど、ずっと既読にならないから写真の場所に行ってみたら、埠頭の先端ギリギリに里穂の車椅子だけが残ってたの」
杏樹の肩がぷるぷると震えている。
きっとそのショックで声が出なくなってしまったのだろう。
「そのLINEのやり取り、見せてくれる？」
「充電切れだから無理……」
杏樹は真っ暗な画面を見せて首を左右に振った。
「実際に飛び込むところを見たんじゃないなら、悪戯として里穂がやったんじゃないの？」
真由が首を傾げた。
「でも、十二月以降里穂を見た人はいないから、本当の可能性は高いよ」
志乃が反論した。
「……もうこの話はやめよう。絶対嘘だから。声が出ないって嘘ついていた人を信じちゃダメだよ」
玲が唇を噛み締めた。そして、俯いてさらに続けた。
「大体仮に自殺したとしても、何で私じゃなくて杏樹なの？何でそんなに仲良くない杏樹に連絡するの？そんなのおかしいよ……」
「何でって、彼氏盗られた当てつけしかないじゃん」
美和が冷たく言い放つ。
「里穂はそんなことで死なない！杏樹の言ってることは全部大嘘だから！」
「……それは私が完全に悪かったよ。だけど、まさか死ぬなんて」
杏樹が右手で力強くテーブルクロスを握りしめた。
杏樹が右手で力強くテーブルクロスを握りしめた。
「LINEが来る前日、里穂に呼び出されて会いに行ったら、鳩井さんを返せって迫られて別れたことを教えると、別れた理由を聞かれて、鳩井さんが医療ミスで人を死なせたけど事故だって平気な顔して話すのが嫌で別れたことを伝えたら、里穂が急に泣き出したの」
「そのショックで自殺したの？」
「確かにショックだけど、死ぬほどのこと？」
志乃の問いかけに、真由が冷静に指摘した。
その時だった。前触れもなく、突然灯りが消えた。ただ、キャンドルの灯りは点いてあるせいか、僅かに部屋は明るい。
志乃は自分が消えていないことを確認すると、向かい側に青白い顔が浮かんだ。
「うわ、眩しい」
真由のスマホの明かりによって顔を照らされた美和が、眩しそうに目を細めた。
「誰か消えた？」
「消えるなら杏樹でしょ」
美和の言葉を確認するように、志乃はスマホの明かりを正面に向けた。そこにはしっかりと杏樹の姿がある。もともと顔色が悪いせいか、幽霊のようにも感じられた。
「杏樹ならいるよ！」
「じゃあ、全員無事ってこと？」
「だね。単なる停電かもしれない」
玲の声に、志乃は頷いて答えた。
すると、桃がスマホを天井のガラス張りされた部分に照らした。群青色だったそこが、朝日が現れたように明るくなった。
「嫌！！」
突然、桃が叫び声を上げた。
「どうしたの？」
「い、今、一瞬だけ人影が見えた！」
「変な冗談やめてよ！」
「……もしかして、里穂の幽霊とか？」
「だから死んでなんかない！」
玲の言葉を最後に、その場に沈黙が流れた。
ふと、志乃はある記憶がよみがえった。
「去年にもこんな風に長い停電があって、街ごと真っ暗になって信号機も消えて怖かったよね」
「あったね、そんなこと」
桃が同意する。
「いつだっけ？」
「二月二十七日」
玲が即答した。
「よく覚えてたね」
感心しているのか、驚いているのか、興味深そうに真由が言った。
杏樹が重い口を開いた。
「鳩井さんの医療ミスも、その停電の時だった。病院で非常電気に切り替わるまでの間、真っ暗で医者も患者も大騒ぎになって、そんな時に限って喘息の発作を起こした患者がいて、急いで点滴をしないといけなくなった。それを鳩井さん一人でやることになって、真っ暗の中で薬の載ったトレイを落としてしまって、喘息の薬と麻酔の薬が入れ替わったのに気付けなかった」
「嘘……」
玲が絶句した。
その時、部屋の灯りが一斉に点灯した。一応辺りを見回したが、やはり全員いる。
志乃の視線はやがて顔面蒼白の玲に移動した。
「……鳩井さんが死なせた患者って喘息だったの？」
半信半疑に尋ねる玲に、杏樹は静かに頷いた。
「絶対嘘だ！！」
玲は現実逃避するように、頭を抱え込んだ。
志乃は躊躇いながらも玲に聞く。
「もしかして……亡くなった玲と里穂の親友の人が、鳩井さんの医療ミスで亡くなった人じゃないのかな」
「やめてよ、志乃！変なこと言わないで！」
「嘘……でしょ……」
力ない声で呟く杏樹。二人のショックに追い討ちをかけるつもりはなかったが、志乃はさらに続けた。
「彼氏が親友を死なせたと杏樹の話で気付いて、そのショックで自殺したのかもしれない」
「もうやめてよ、志乃！どうかしてるよ、こんなの。何で他人事なの？全部鳩井さんのせいにして、皆だって里穂をいじめてたじゃん。何も思わないの？私達が里穂を追い詰めたかもしれないんだよ？」
「……ごめん。だけど、ずっとここにいたくないでしょ？」
志乃はそう言って、
「親友が亡くなった日はいつなの？」
と尋ねた。玲は怒るどころか、もはや何も言わなかった。静かに項垂れている。
志乃はスマホを開いて、Twitterのアイコンをタップした。過去の投稿を一気に遡る。
「『いいことしてる人間が死んで、死んでもいいようなクズ共がのうのうと生きている。そんな世の中、間違ってる！腐った世界を変えるんだ！』この投稿を境に、正義のアカウントだったマッシロは暴走し出した。そして、投稿の日付は去年の二月二十八日、停電の次の日だよ」
玲が徐に口を開く。
「停電の少し後に、私にも連絡は来た。私も里穂もあの停電の時何かあったんじゃないかって思ったけど、鳩井さんは病院で停電が起きた時のことを凄く丁寧に説明してくれて、これ以上は父親や鳩井さんに迷惑かけたくないから信じようって、里穂が言ってた」
「里穂がそんなことで引き下がる？」
真由が眉間に皺を寄せた。
真由の真横にいる桃は首を横に振った。
「大好きな人から言われたんだから、信じちゃうよ」
「……でも、結果的に私が余計なことを言わなければ良かった話だった」
杏樹が自虐的な笑みを浮かべる。
「だけど、杏樹はそのことを知らなかったんでしょ？」
志乃の言葉に、杏樹は頷く。
「大体鳩井さんはどうしてんの！？そもそも悪いのはあの人でしょ！」
真由が勢いよく机を叩いて、怒りの矛先を変えた。
その時、杏樹の肩がびくりと揺れた。黙って足元を凝視している。水音が微かに聞こえてきた。
「私も消えるってことか……」
チカチカと点滅するシャンデリアを見つめながら、妙に落ち着いた様子で杏樹は呟いた。
「やっぱり里穂の呪いなんだよ」 と美和。
「呪いなんてあるわけないじゃん！」
志乃が反論したところで、電気は一気に消えた。
やがて灯りはついたが、志乃の向かい側の席に杏樹の姿はなかった。
夕日に染まる教室に、杏樹と亜矢と美和はいた。
亜矢は窓の外の景色を眺めながら、深い溜め息を吐いた。
「学園祭も終わって残すは卒業式だけか。しかも、私達全員彼氏出来ずじまいだし」
美和も頷いて同意するが、杏樹は無言のまま視線を床に落とした。
突然、慌てて遥が教室に入ってきた。ただ事ではないと知らせる遥の表情に、三人は呆気にとられた。
「S大の指定校推薦に私達のクラスから願書が二つ出たんだって！」
「マジで！？」
亜矢が目を見開いた。
「S大の指定校推薦は一枠しかなくて、里穂が狙っていたのにヤバくない？てか出したの誰？」
杏樹が言い終えるのと同時に、廊下側の様子を気にしながら遥が人差し指を唇に置いた。美和が廊下側に振り返る。
そこには車椅子に乗った里穂が無表情でこちらを見つめていた。瞳には、何の感情も宿していないように感じる。
時が止まったかのように、全員の動作が一時停止した。やがて里穂は視線を教室から外すと、さっさと車椅子を動かしてしまった。
「……聞こえてたかな」
「別に聞こえててもいいでしょ」
心配そうにもう里穂の姿はない廊下を一瞥する遥に、亜矢が笑って答えた。
＊
「なんでもいいから、早く里穂に謝ろうよ！」
「里穂が自殺したのは鳩井さんのせいなんだよ！」
「だから里穂は死んでなんかないってば！」
桃、真由、玲がまた一つ増えた空席を見つめながら叫んだ。真由は玲に鋭い視線を向ける。
「いい加減に事実を受け入れなよ！あんたと里穂の親友は鳩井さんのせいで死んだ！それを知った里穂は自殺したんだよ！」
「もうやめて！！」
玲が涙混じりの声で叫ぶと、再びシャンデリアがグラグラと揺れた。地響きのような音とともに、棚から本や小物が落下していく。すぐに揺れが収まったが、部屋の惨状は悪化していた。
桃は目を瞑ると、
「神様、お助け下さい」
と祈りを始めた。そんな桃の手を真由は優しく握った。
「里穂が死んで一番悲しむ人間……」と志乃は思考を巡らせる。ちらりと暖炉台に据えられた本を見た。
「ヘミングウェイ。ヘミングウェイは最後ショットガンで自殺した。ヘミングウェイのお父さんの職業は有名な医者だった。里穂のお父さんは議員で病院の理事長で、元々は医者だった。つまり、里穂の家族と一緒」
「里穂のお父さんが犯人だって言いたいわけ？」
玲の問いに、志乃は黙って頷いた。
「そんなわけない！ただの偶然だよ！」
「この部屋に偶然なんかない。この部屋の全てには意味がある」
志乃は剥製、時計、絵画へと視線を移していった。
「今度は里穂の父親に謝れってこと？」
「もう分かんないよ。これ以上何を謝るの？」
目頭を押さえる真由とテーブルに突っ伏す桃。
美和は志乃を睨みつけるように目をやった。
「志乃が思い出そうって言うたびに、今まで何人落ちた？里穂にしたことを思い出して、亜矢と加奈が落ちた。次はマッシロでしたことを思い出して園子と水瀬が落ちて、鳩井さんのことで遥と杏樹が落ちた。次は誰が落ちるの？私はもう耐えられない……」
「『何を見ても何かを思い出す』。ここから出るにはそれしかないよ。水瀬も言ってたんだから」
「水瀬が言ったからって、鵜呑みにしていいの？」
真由の言葉に、玲も何度も頷いた。
志乃は眉ひとつ動かさず、全員をゆっくりと見渡した。
「私は間違ってなんかない」
「まあ、落ちた人も自業自得だけど」と真由。
「遥はただ人を好きになっただけじゃん」
美和が反論する。
「真由だって里穂をいじめてたじゃん」
玲の指摘に、
「それは全員一緒。自分はいじめていないって玲は言うけど、何もしないで傍観していたのは罪じゃないの？玲が里穂を助けていたら、そもそもこんなことになってなかったんじゃないの？」
と、玲を責め立てる真由。しばらく重い沈黙が流れる。
志乃は独り言のように呟いた。
「尾澤和博、県議会議員のドンであり、県内一の病院の理事長だった。しかし、様々な疑惑によりその地位を追われることになる。街で里穂の父親に逆らえる人はおらず、里穂があれだけヤバいことが出来たのも父親がバックにいたお陰だった。自分達も里穂に逆らえなかったけれど、建設会社から賄賂を貰っていたことや隠し子がいたなど様々な噂が流れて、父親の失墜と共に里穂もいじめられるようになった。里穂の自殺のことは誰も知らなかったから、父親が世間体を気にして揉み消したのかも」
「……里穂のお父さんは悪い人ではなかった。恵まれない国の子供達にワクチンを送ったり、正義感もあって優しかった。里穂がマッシロの活動を始めたのは、お父さんへの憧れもあったのかもしれない」
そう告げる玲は「だけど」と続ける。
「昔は仲良かったけど、最近は自分がいなくなれば父親は清々するんだって言っていた」
「そもそも鳩井さんの医療ミスを揉み消したりしなければ、里穂は自殺しなかったんじゃない？娘の自殺の原因が自分にあるのに、何で自分達に復讐なんてするの」
真由がそう疑問を口にした。すると、美和が閃いたように言った。
「そういえば、学校で補習している時に何度か水瀬と父親が話しているところを見て、水瀬に聞いたら家のことで相談されているって言っていた。内容までは教えてくれなかったけど」
「水瀬も金で買われてここに来たってこと？なんなら、里穂の父親もマッシロで懲らしめてやれば良かった」
真由が溜め息をつく。
「……何の話？」と志乃が尋ねた。
「里穂のマッシロが消滅した後も、自分達だけでマッシロを続けていたんだよ。パーティのコンパニオン、パパ活、キャバクラとか色々やって鼻の下を伸ばした汚いおっさんに桃が囮になって、おっさんを連れ出してホテル街を歩いて写真撮って罰を与えた。相手が差し出した金を貰ったこともあったけど、今はもうしていない」
開き直るような口調で真由は言った。
しかし、桃は真由の方を向くと、申し訳なさそうに頭を下げた。
「実は私、真由には内緒であの後も続けていた」
真由は口をぽかんと開け、やがて心配そうに桃を見つめた。
「……大丈夫だった？」
今までのキツい口調とは違い、穏やかで心から桃を心配しているように思えた。
「今はしていないけど、パーティに一人で来たら、男の人に家庭環境とか凄い聞かれてホテルの方に歩いて行くと、『まさかホテルに行くつもりじゃないよな？』って思いっきり怒られた。ファミレスに行って、お金あげるから二度とこんなことするなって言われた。援交と勘違いされたみたい。その人、自分にも同じくらいの子供がいて、最近大人びてきて何話したら良いかわからないって相談されて、大人も悩んでるんだなって思った」
「何でその人がそんなとこに来てたの？」
玲が問う。
「貧困調査の仕事なんだって」
玲はスマホから一枚の写真を探して、それを桃に見せた。
小中学生くらいの頃の里穂と父親のツーショットだった。高い地位の割には堅苦しい雰囲気はなく、ごく普通の父親としての姿がそこにはあった。
「この人が里穂のお父さん。生活向上とか地位向上とか色んなところに出向いて話を聞いて回っていたんだって。桃が言っているおじさんは里穂のお父さんじゃないよね？」
「ごめん、顔までは覚えてない」
顔を伏せる桃。
その時、志乃達のスマホが一斉に鳴った。すぐさまスマホを開いてみると、マッシロからのツイートを知らせる通知が表示されていた。
再びTwitterを開いてみると、そのツイートには里穂の父親が未成年の少女とホテル街を歩いて週刊誌に撮られた写真が載せられた。
「色々疑惑はあったけど、これが失墜の発端になった」
志乃がツイートを見つめて呟く。
「ていうかこの女子のバッグ……私が桃にあげたやつだ」
真由が画像をまじまじと見る。
桃は黙って真由を横目で眺めていた。その顔に表情はない。
すると、志乃は真由と桃をギロりと睨んだ。
「分かった！全部里穂への復讐だったんでしょ！さっきの話には嘘がある！真由達はさっき里穂から距離を取っていたって言っていたけど、今は真由と桃はその後、またマッシロに戻ったって言っていた。矛盾してるよね。説明してよ」
二人は俯いて黙り込んだ。
「言えないなら私が代わりに言うよ。二人が付き合っていてキスしているところを里穂に見られて、親にバラされたくなかったらマッシロに戻れって脅されたんでしょ！」
「付き合ってる？何言ってんの！ただの友達だから！」
顔をしかめて反論する真由に、美和は、
「いやいや、二人が付き合ってるなんてクラス皆知ってるから」
と乾いた笑いを漏らした。志乃はさらに付け加える。
「追い詰められた二人は里穂をどうにかして窮地に陥れようと考え、里穂のバックにいる父親をハニートラップで嵌めようと思いつき、桃がホテルに誘い週刊誌に写真を撮らせ、結果里穂の父親は失墜し、いじめが始まった。全ては二人の目論見通りに事は進んだんだよ！」
「デタラメ言わないで！」
「デタラメじゃない、真実だよ。早く懺悔しなよ！」
そう言い、志乃は天井に向かって、
「里穂のお父さん、早くこの二人を落として下さい。そして私達を解放して下さい！」
と思い切り叫んだ。
「志乃？あんた狂ったの？」
状況についていけないという真由。
桃は「もう分かったよ！」と志乃を睨んだ。
「写真の女子は私だって認める。軽はずみな行動で里穂のお父さんに迷惑をかけたことは謝るけど、わざとじゃないの！本当に里穂のお父さんだとは知らなかったの！」
弁解しようとする桃の足元から、水音と足枷がガタガタ動く音が聞こえてきた。
故障したように点滅を繰り返す照明に、志乃達はこれから起こることを悟った。
「私……落ちるんだね」
涙ぐむ桃の手をしっかりと真由は握った。よく見ると、二人の指には指輪がはめられている。
「大丈夫だから！絶対この手を離したりしない」
「ごめんね、マッシロなんてどうでも良かった。もう少しだけお金が欲しかったの」
どうして、と切なげな表情で真由が桃を見る。桃は溢れ出る涙を頬に伝わせながら、口元に笑みを浮かべた。
「だって、卒業したら一緒に住もうって約束したじゃん。お金、貯まったんだよ！これからはずっと一緒にいられるよ」
電気が消えた。
真っ暗な部屋には真由の「桃」という声だけが微かに耳に届いた。
車椅子に乗りながら誰もいない教室にやって来た里穂は、ゴミを詰め込まれた机の中を漁っていた。その表情は危機迫っている。
机に目的のものはなかったのか、今度は黒板前に置かれたゴミ箱をひっくり返そうとすると、車椅子から落ちてしまう。
それでも構わず里穂は無我夢中で何かを探すが、出てくるのはペンや文庫本や教科書ばかりだった。全部彼女達がゴミ箱に捨てた物だ。
やがて茶色い手帳を見つけると、中から一枚の写真を取り出した。
里穂の口からは荒い息が漏れている。里穂は目を閉じると、その写真を大切そうに胸に抱きしめた。
＊
真由が掴んだ桃の手はなかった。
真由は空間の出来た桃の椅子を無表情で見ると、机に突っ伏した。
「私達が助かるために懺悔させようとしていたけど、結局誰も助かってなんかない。むしろ犠牲者が増えただけ」
美和が静かに志乃を責める。
「思い出したら消されるから思い出さない方がいいって忠告したのに、桃は助けてあげられたかもしれないのに、責任取ってよ。真由も志乃になんか言えば？」
美和に促され、真由は身体をむくりと起こすと、怒りのこもった眼差しを志乃に向けた。
「私達に思い出せ思い出せ思い出せって言い続けて嵌めるつもりだったんでしょ！！」
「あれは皆で助かるために、最善の手を打っただけだよ！」
「話を逸らさないで！桃が死んだら何にもならいんだよ！！」
怒りに任せてテーブルを何度も拳で叩くと、真由は再び突っ伏した。
「……卒業したら一緒に住もうって私が適当に言った約束を、桃は覚えてた。ずっと可愛げがないって周りに言われ続けられた私を、桃は初めて可愛いって言ってくれた」
真由は顔を上げると、志乃を見つめて訴えた。
「私が勝手にマッシロの活動をしておっさん達を嵌めて、結果里穂の父親まで巻き込んだことは謝るよ。里穂へのいじめが始まった原因が私達だというなら、それは全部私の責任だから。だから……全部謝るから、桃を返せよ！！」
その時、真由の足枷が揺れ、水音も混じった。自分の状況を真由は一切気にすることなく、志乃を睨んだ。
「何が思い出せだ！！最初から全員消すつもりだったんだろ！！」
「そうじゃない！私はここから出たいだけ」
やがて部屋の灯りは点滅し出した。憎々しげに志乃を見ていた真由の目は、もう志乃をとらえていなかった。
真由はさっきまで桃の手を強く握り締めていた自分の右手を見つめ、その温もりを頬で感じた。
真由が目を閉じて指輪にキスをするのと灯りが消えたのは、ほぼ同時だった。
点灯すると、真由の姿はなかった。ここにはもう、志乃と玲と美和しかいない。
「……皆いなくなった」
美和が小さく呟いて頭を抱えた。
「玲、他に里穂の父親のことで思い出せることはある？」
「またそれ！あんたいい加減にしてよ」
美和が志乃に食って掛かった。
「黙ってよ！私達にはそれしかないの！」
「今度は玲を消すつもり！？」
美和の怒鳴る声を無視して、「信じて」と玲に訴えかける志乃。
「……志乃は、里穂のお父さんが犯人だと思っているの？」
玲が尋ねた。
「さっき投稿されたマッシロのツイートは、きっと私達に里穂のお父さんのことを思い出せって強く訴えてるんだよ」
「思い出せって言うけど、そんなのもかしたら水瀬が言っていたことは真犯人に脅されて言ったことで、罠かもしれないじゃん」と美和。
「それを言っていたらキリがないから」
うんざりしたように息を吐く志乃に、美和は頬杖をついて皮肉めいた笑みを向けた。
「志乃って頭良さそうだけど、残念な子だよね。いつも適当なことばかり言ってさ」
「美和、志乃は助かろうとして色々考えてくれるだけだよ」
「は？玲はこんな奴の味方をする気？」
「私は敵味方じゃなくて、自分が助かりたいだけ。里穂のお父さんは多分、犯人じゃないと思う。医療ミスは里穂のお父さんにとっては知られたくないことで、それを思い出させようとしてるなら矛盾している」
「じゃあ、このマッシロの投稿の意味は何？」
「それは私にも分からない……」
その時、再び部屋が激しく揺れた。三人は悲鳴を上げたり頭を守ることもせず、互いに見つめ合っていた。
揺れが止まると、志乃と玲は部屋を見回した。
「また何か思い出そうとしているならやめて！」
美和の懇願を無視し、二人は記憶に値する物を探した。
玲はそばにあった鳥籠に目を向け、スマホで何かを調べようとする。しかし、その様子を志乃は気付けなかった。
「そういえば、里穂のお母さんは？」
「里穂が小さい時に亡くなっているよ」
志乃は後ろの鹿の剥製の方に振り返った。
「あの剥製の目には監視カメラが埋め込まれているの。確実に私達を監視している誰かがいるはず」
「……この中だよ」
美和がぽつりと言った。
「可能性があるとしたら、それしかない。この三人の中に真犯人がいるんだよ」
「でも、水瀬がとった最後に剥製を壊そうとした行動が理屈に合わない。水瀬が私達のためにあれを壊そうとして落とされたんだから」と玲が言う。負けじと美和が反論する。
「仮にカメラだとしても、誰も見ていない可能性だってある。カメラを置くことでカメラの先に人がいると思わせているだけで、本当はこの中に犯人はいるんでしょ。私達の苦しむ姿を見るには一番の特等席だから」
「どうしてそこまでして、私達の中に犯人がいるって思いたいの？」
訝しげに志乃が聞くと、美和はスマホに保存された画像をスクロールした。
「まだ皆がいた時、私達の共通点をあげて里穂をいじめていたメンバーだって志乃は言っていたけど、玲も志乃も実際には里穂に対して直接いじめをしていない」
名前を呼ばれた玲は、びくりと肩を揺らした。
「……私は直接的ないじめはしていないけど、親友を見捨てたと思われても仕方ない。でも、私達が目指していたマッシロはこんなのじゃないって分かって欲しかっただけ」
「私も玲と同じで、見て見ぬ振りをしていた」
「全然意味が違う」
美和が歪んだ笑みを浮かべた。
「だって、玲は里穂の親友だったんだから。ねえ、何で志乃はいじめに参加しなかったの？」
「あんなの、馬鹿馬鹿しいと思ったから」
「そう思うんなら、止めることだって出来たよね？」
「でも、皆の里穂に対して仕返ししたいって気持ちは知ってたし……」
「偽善者！本当は私達のこと見下してたんでしょ」
「そんなこと……」
「私が聞きたいことはそんなことじゃない。ねえ、本当は何か別の理由があったんでしょ」
「疑うの？」
「自分だって散々人を疑ってきたくせに」
「私は罪を償わなきゃいけない人にそうするよう言ってきただけ」
美和は志乃を視線から離すと、自分の横に並んでいる空席を見つめ、「遠い」と呟いた。
「今のこの席だって、志乃は私と玲とは遠く離れている。どうしてなんだろうね。自分が犯人と分かっても危害を加えられないようにしている保険なのかな？」
「そんなのは本当に偶然だよ」
「席のことだけじゃ強引過ぎるよ」
志乃の言葉に、玲も頷いた。
「美和、この部屋にある物から思い出してきたのは里穂のことで、それが偶然だと思う？私や里穂のお父さんや鳩井さんが犯人なら納得出来るけど、志乃には動機が無いよ」
途端に美和は口元を綻ばせた。
「隠し子は？」
「隠し子？」
志乃が聞き返す。
「前に水瀬と話していた時に、里穂の家が凄い金持ちだから、隠し子とかいたりしてって冗談で言ったら、真顔で軽はずみなことは言うんじゃないって注意された」
「そりゃ、そんなこと言ったら注意されるよ」
「違う、本当はいるんだよ。クラスの中に隠し子がいたからなんだよ。もしかして、志乃って本当は里穂の姉妹だったりして」
「だから違うってば」
「そうだ！志乃はお金で雇われたんだ。水瀬も志乃も尾澤家に雇われたんだよ。里穂の父親って失墜したって言っても、まだ病院が残ってるくらいでしょ？お金ならいっぱいあるはず」
「……お金のために、私がクラスメイトを消していったって言いたいの？」
「飛躍し過ぎだよ、美和」
「志乃、前言ってたよね。将来は都会の高級マンションの最上階に住んでみたいって。それにはお金がいるって」
「馬鹿馬鹿しい。そんなのちょっとした願望だよ。それに、いくら貰ったって割に合わないよ」
「そう？美味しいバイトだと思うけどなぁ」
再び美和がにやりと微笑んだ。
「あ、思い出した」
「いい加減にしてよ」
「私が目覚めた時、他の皆はまだ眠っていたのに志乃だけ起きていた」
「は？」
「絶対確かだよ。私が二番目だって思っていたけど、違うんだ。志乃はずっとこの部屋で起きていた。ここで私達を監視してたんでしょ！」
「違う！私だって眠らされていた」
「ずっと私達に思い出せ思い出せって、言い続けていたのも志乃だった。そうやって私達に里穂に対して懺悔させようとしてきたんだ！」
「違う！」
「返してよ！皆を返してよ！！」
「どうすれば分かってくれるの？」
「しらばっくれないでよ！」
美和がテーブルを叩いた。
「志乃、無実を証明したいなら何かを思い出して」
玲が不安そうに志乃を見つめた。
「だから言ってる！私は皆のいじめを黙って見ていた」
「そんなことでここまで残る？」
「知らない」
「他の皆はとっくに落とされてるのに」
「そんなの犯人に聞いてよ」
「うるさい……うるさい！うるさい！！うるさい！！うるさい！！うるさい！！」
美和が足をばたつかせているのか、足枷からガタガタと音がした。
「お前がやってんだろ！お前が犯人なんだろ！！全部里穂のための復讐なんだ。違うっていうなら証明しろよ！お前がやったんだろ！！何とか言えよ！！」
男子みたいに乱暴な言葉遣いだった。
美和の理性と人格が壊れていくのを、志乃は肌で感じた。
「……そういうの『悪魔の証明』っていうんだよ」
諭すように志乃は言った。
「そうだよ、お前は悪魔だ！！」
「美和、もうやめよう」
玲が仲裁に入るが、
「玲も悪魔の味方なんだ？」
と顔を玲に近付けて問う美和。
目は血走っており、額からは大粒の汗が流れている。
「……やっと卒業なのに。うるさい親から離れて一人暮らしをして、好きな人作ったりして、好きなこといっぱいするはずだったのに！これからだったのに！！私、高校生活の中で何もなかった。何もいいことなんてなかった」
「玲……」
「うるさい！！」
玲に宥めるように声を掛けられ、癇に障られる美和。美和は縋るような目で志乃を見た。
「さっさと解放しろよ！お前が犯人なんだろ！！」
志乃は何も答えなかった。
「……分かったよ。お望み通り言うよ。私が里穂へのいじめを始めたんだよ。ずっとパシリみたいな扱いされて、そのせいで皆まで私を使うようになって、クラスの雑用は全部私。『あれやって』『これ買ってきて』。そんなのばっかり！ずっとずっと嫌だった！里穂の父親のことがあってから、もう里穂のこと気にしなくていいんだって。だから私、噂を流してやった。亜矢が里穂のこと馬鹿にしてたとか、真由が里穂の背中を蹴り飛ばしたとか！」
「そんなこと……」
半ばショック気味の玲。
「どう、志乃。満足？里穂をいじめた張本人が分かって満足だった？」
「知らない。だから関係ないって」
志乃の美和への視線に哀れみがこもっていく。
「志乃、私、思い出したよ。お願い！お願いだから、私を早く落してよ！！志乃、お願い、志乃が犯人なんでしょ？いつだって、私達のこと消せちゃうんでしょ？」
志乃は黙って首を横に振った。美和の瞳は僅かに潤んでいる。
わけのわからないことを喚き散らしながら、最終的に自ら落とされることを望んだ美和に、志乃は心から同情の念を抱いた。
「お願いだから、『そうだよ』って言ってよ！！そうじゃなきゃ、私達どうなるの……ずっとこの部屋でこのまま……死ぬまでずっとここにいるってこと？」
美和の問いかけには、誰も答えなかった。美和は頭を下げて叫んだ。
「ごめんなさい！私がいじめのきっかけを作った張本人です……ごめんなさい！ほら、ほらほらほらほら！！だからお願い！お願いだから！！」
美和の悲痛な叫び声が響き渡る部屋に、水音と足枷の音が混じった。美和が目を輝かせて足元を確認する。
「……やった。やった！やった！やった！！これでやっと……！！」
満足げに美和は目を閉じて椅子にもたれかかった。
やがて電気は消えた。そして、すぐさま点灯する。
ここにはもう、志乃と玲しかいなかった。
志乃と玲の二人だけになった部屋には、熱気が帯びていた。じっとりとした汗が玲の額から流れ落ちる。
「部屋の温度上がってきたかも」
玲が呟いた。
それに志乃は何も反応しなかった。ただ黙って頭を抱え込んでいる。
「志乃……」
「何を見ても何かを思い出す。私達を監禁した人間は里穂でもマッシロの被害者でも鳩井さんでも里穂の父親でもなかった。私は全部間違っていた。そのせいで……」
志乃の声は震えていた。
「志乃のせいじゃないよ」
「……もう……何も思い出せない……」
すすり泣く志乃の声が静かな室内に響いた。
「嫌だった……ここにいるのがずっと嫌だった……だから思い出そう思い出そうと……美和が言った言葉、頭が良さそうで残念な子だって言葉、その通りなんだよ……本当の私は何も出来ない」
「そんなことない！志乃が誰よりも努力しているなんて皆分かっていた！ありがとう、志乃。今まで皆を引っ張ってくれて。志乃の力が必要だよ」
精一杯の励ましの言葉を与えられた志乃は、肩を震わせてテーブルの上に突っ伏した。制服の袖が涙で濡れている。
「……ごめん。もう大丈夫だから」
「いいんだよ」
志乃が泣き腫らした目を擦りながら顔を上げると、玲は優しく微笑んだ。そして、何やらスマホを操作する。
「さっき、WiFiが一瞬繋がった時メールが来て、知らないアドレスから写真だけ添付されていたの。昼間の部屋から撮った海の写真で、手前に鳥籠、窓際に写真立てが置いてあって、女の子二人が手を繋いでいる写真なの。これって犯人からのメールだと思う？しかも、何で私にだけなんだろう」
「分かんない……それもそうだけど、何で私達二人が最後に残されたんだろう。でも、マッシロのメンバーの中で里穂をいじめなかったのは私達だけじゃなかったはず」
「え？」
「きっとそれを気付かせたくて……」
そう志乃が言った瞬間、明かりは突然消えた。すぐに電気はつく。
「は……」
玲の口から変な息が漏れた。辺りを見回すが、どこにも志乃の姿は見当たらない。
ここには、玲一人しかいない。
「志乃！！」
玲の叫び声だけが無情に響き渡った。
突然、向かい側のドアが耳障りな音を立てて開いた。玲の呼吸が激しくなる。手は痙攣しているのかと思うぐらい、震えていた。
「何で……ここに……」
ドアの前で微笑するその人物は、自らが座っている車椅子をゆっくりとこぎ出した。
薄暗い部屋で、九人の少女達は最後の晩餐で描かれたような机を椅子に座って囲んでいた。
彼女達は冷静に回顧し始めると、一人の女子が口を開いた。
「里穂に初めて会ったのは、高校の入学式の時。とにかく目力が凄くて」
「カリスマ性っていうのかな。オーラがあって」
「……特に好きでも嫌いでも」
「初めて会った時から、『この人とはライバルになるな』って思った」
「うーん……あんまり印象ないな」
「私は真由のことが気になってたから、里穂のことはあんまり……」
「自分と同じにおいがした」
「初めて会ったけど、『初めて』って感じがしなくて」
「『人の目を見て話す人なんだな』って。私が目を逸らしても、ずっと私の目を見てて。でもそれは『この人の信頼の形なんだな』って、いつからか気付いて」
「里穂、学級委員に推薦されたりして」
「すぐに教室を支配した」
「里穂にいきなりカフェに誘われて、『すごい！私達スクールカースト上位グループに入っちゃった』って」
「里穂、彼氏が出来てキラキラしてて」
「高二の夏休みが終わったあとくらいで、里穂が『腐った世の中を良くしたい』って言い始めて」
「里穂は玲と幼馴染みだったけど、私達といる時間の方が長くなってきて」
「『真っ白な正義』っていうネーミングがいいなって。里穂がどういう人なのか、それだけですぐに分かった」
「『一緒に汚れた世界を真っ白にしない？』って。初めは何のことだか……でも、話を聞いてたらすぐにワクワクしてきちゃって」
「それまで『自分の手で世の中が変わるなんて有り得ない』って思ってたから」
「すっごい興奮した」
「何でマッシロはこの十一人だったんだろう？」
「私は転校生だったから、マッシロに誘われた時も『転校生が何で？』って。玲なんかは不思議がってたみたい」
「マッシロでいろんな人を懲らしめたよ」
「マッシロで投稿した人達、どうなったんだろう」
「何となくやってただけで」
「人にはそれぞれ正しいと思うことがあって、私達の正義が世の中的に？絶対的に？正しいとか有り得なくて」
「正義のことを考えるきっかけになったのは、水瀬だった」
「水瀬は学校の中では、一番私達のことをわかってくれる人だったよね」
「女子に触るのはちょっと……お父さんみたいな臭いがしたし」
「教師の言うこと聞くなんてかっこ悪いみたいな雰囲気もあって」
「何で里穂の父親は、水瀬にいつも会いに来ていたんだろう？」
「いつか水瀬は大きな事件を起こすって思ってた」
「よく相談に乗ってもらってた。家のこと、学校のこと……色々なこと」
「そんなに鳩井さんって良い男？正直、里穂も杏樹もセンスない」
「鳩井さんに告白して振られた。だから里穂に言った。『鳩井さんは最低な彼氏だから別れた方がいい』って」
「別に……羨ましくなんてなかった」
「里穂があんな人を好きだったなんて、信じられない」
「あの停電の日、大好きな彼氏が自分の親友を医療ミスで死なせた。しかも黙ってた」
「高三になるくらいかな。里穂が変わり始めたのは」
「いつからか、里穂にパシリみたいな扱いされて、そのせいで皆まで私を使うようになって 」
「里穂に『お茶買ってきて』って言われて買ってきたら、『熱い！』って怒り出して、マジ有り得ない」
「里穂、何かが壊れたみたいになって、マッシロも過激な方向に向かっていって怖くなった。だから私と真由は里穂から離れたの」
「玲は里穂を説得しようとしたみたい。でも里穂は変わらなくて、私は里穂から距離を取り始めた」
「中間テストの時、カンニングをした。玲から学年一位の座を奪うチャンスだったし、その時里穂に……私がカンニングしてるのを見られた」
「図書館の脇にある階段に、里穂と加奈がいるのが見えてさ」
「階段の上から里穂の嫌いな蛙のおもちゃを落として」
「里穂は驚いて足を踏み外して、階段の下に落ちていった」
「あれって自分から落ちたようにも見えたけど」
「あんなことになるなんて思わなかったから」
「里穂はそのことを誰にも……何で？」
「亜矢がわかりやすくキョドってた。『こいつ、犯人だな』って」
「里穂は私にばかり『車椅子押して』って言ってきて、『ヤバい。バレてるのかな』って」
「最初は皆同情してあげたよ。水瀬も『協力しろ』って言ってたし」
「里穂の車椅子押してあげようって思ってたら、『触るな！』って言われて」
「歩けなくなるって、どんな気持ちだと思う？」
「里穂はますます変わっていった」
「私達の街で里穂の父親に逆らえる人なんて誰も……その空気は学校にも流れてて」
「里穂から聞いたことがある。里穂のお父さん、ハンティングが趣味なんだって」
「桃とキスしてるところを里穂に見られて、桃には内緒で里穂を陥れる方法を考えたけど、何も思い浮かばなくて。その頃、里穂の父親に色んな疑惑が発覚したの」
「隠し子、贈収賄、未成年とのスキャンダル」
「里穂にどう接していいか分かんないっていうか」
「でも、皆絶対喜んでた」
「なんか里穂の父親があんなことになって、いつからか空気が変わった気がして」
「学校に行ったら、黒板に里穂の悪口があって、笑いが起きた。『あ……笑ってもいいんだ』って」
「里穂が車椅子で教室に入ってきて、私何も気にせず教室の窓を開けた。そしたら里穂、次の日から『くさい子』になっちゃって」
「里穂がいじめられてるのを黙って見てた。私は何もしていない。でも、自業自得だと思ってた部分もある」
「正直『やった！』って思ったかも」
「一度、里穂の目の前で誤ってガラス瓶を割っちゃって……本当にわざとじゃないんだよ」
「毎日授業中に、里穂の教科書とかノートが回ってきてさ、仕方なく教科書を真っ黒に塗り潰したり、ノートを破ったりした」
「私は転校生だったし、いじめの対象が自分になるのが嫌だったから。でも、あの時私を見た里穂の目が忘れられなくて」
「散々嫌なことされてきた仕返し。ただそれだけ」
「玲は何でいじめを止めなかったの？絶対怪しい」
「誰がいじめを始めたんだろう」
「里穂を一番憎んでいた人間」
「分からない。私でも真由でもないよ」
「全員の責任だよ」
「マッシロのメンバーじゃないんじゃないかな」
「『自分はいじめてない』って言ってる人間が、きっと影でいじめを誘導したんだ」
「何でいじめをしたんだろう。鳩井さんのこともあった。憂さ晴らしっていうか、自分にモヤモヤしてたっていうか」
「あの時の流れとか空気としか言いようがない」
「受験でイライラしてたのもあったと思う。でも、里穂をいじめていい理由にはならない」
「里穂は私から色んなものを奪った。でも、私はそれ以上のものを里穂から奪った気がする」
「里穂への憧れと嫉妬がグチャグチャになって、気付いたら」
「『嫌われたらどうしよう』って」
「もう一度同じことが起きたら、絶対に里穂を助けたい」
「皆がやってたから、好きでやったわけじゃ……」
「あんなに仲が良かったのに……里穂に会いたい」
「次は、里穂と友達になれるかもしれない」
「恋のライバルとして、正々堂々と鳩井さんを取り合いたい」
「私はまた、新しい人生をやり直す」
「里穂が生きてたら……」
「昔みたいに話したい」
「里穂のこと、たくさん考えた。どういう人だとか、どんな風な気持ちだったんだろうって」
「良い思い出もあったけど、高校生活はもうたくさん！」
「里穂ともっと正義について話したかったな。ちゃんと話して。で、まずは謝りたい」
そして彼女達は口々に言った。
＿＿＿ごめんなさい。
ただ、一人を除いては。
＊
車椅子を押しながら、その人物は玲のところに近付いてきた。逃げ出そうと両足をバタバタと動かすが、到底無理な話であった。
やがて玲の席の隣に車椅子を止めると、その人物からあの笑顔は一瞬にして消え去った。
そして、ゆっくりと車椅子から立ち上がり、冷たい眼差しで玲を見下ろした。
「何で……園子がここに……」
静かな室内にカチャカチャという食器の音だけが響く。園子が里穂の席で、ハンバーグを切り刻んでいる音だ。
ナイフとフォークを上品に切り分けると、それをゆっくりと口に運ぶ。その動作を数回繰り返すと、穏やかに微笑んだ。
「お腹空いたよね？」
「……園子、どうして……ねえ、いなくなった皆は？」
園子はデミグラスソースのついたナイフをしばらく眺めていると、戸惑う玲をじっと見つめた。
「食べないの？」
玲は自分の前に置かれた食事を見下ろした。デミグラスソースのかかったハンバーグと添えられた野菜。油分がシャンデリアの明かりでキラキラと光っているオニオンスープに、バター付きのパン、ワイングラスに注がれた水も並べられている。
何時間も食べ物を口にしていないため、お腹が空いていないと言えば嘘になるが、この状況では食べる気が全くなかった。それに、薬が仕込まれているのではないかと危惧しているのもある。
「里穂が一番好きだったハンバーグだよ。最後に玲と食べたくて、準備したんだけど」
その時、激しい地響きがした。
しっかり椅子を掴んで園子に目をやる。園子は笑っていた。歪んだその笑みは、玲を戦慄させる。
しばらくして揺れが収まると、園子はクスクスと笑い声を漏らしながら立ち上がった。
「どう？足が思うように動かないってどんな気持ち？」
園子は再び玲に近寄った。
崩れ落ちた写真立てのうち一つを大切そうに拾うと、それを暖炉台にひっそりと置いた。
園子はそこに据えられた本を見つめ、玲と背を向け合った状態で呟いた。
「何を見ても何かを思い出す。皆に思い出して欲しくて、色々準備したんだよ」
「ここ……どこなの？」
「どこだと思う？」
「この部屋……一人で作ったの？」
「そんなわけないでしょ」
園子が鼻で笑った。
「私、ただの女子高生だよ」
「もしかして、里穂のお父さんと？」
「有り得ない。お金は出させたけど。『里穂を捜す』って嘘ついて」
「先生は？共犯だったんだよね？でも……だとしたら何で！？」
園子は玲に歩み寄ると、テーブルの上にすとんと腰掛けた。
「玲、落ち着きなよ」
「ほら」と水の入ったワイングラスを玲の頬に寄せる。玲は顔を退けてそれを拒否した。
園子はワイングラスをテーブルに戻し、大きく溜め息をついた。
「こんな大掛かりなこと、流石に一人じゃ出来ないからね」
園子は少し間を開けると、続けた。
「私だよ。噂の隠し子って」
「……え？」
玲は自分の耳を疑った。
「水瀬は私と里穂が姉妹だって知ってたから、私の気持ちすぐに理解してくれた」
「じゃあ……何で途中でいなくなったの？」
玲の脳裏に、剥製を壊そうとして消えた水瀬の姿が浮かんだ。園子は顔を伏せる。
「……予定にないことしたから」
「先生どこに行ったの？皆は！？」
玲の言葉に園子ははっと顔を上げ、玲を見つめた。その顔には、悪戯っぽい笑顔があった。
「そんな顔で見ないでよ。大丈夫、今のところは」
意味深なことを言い残して、園子は暖炉台の辺りを歩き回った。
「覚えてる？二年の学園祭でやったお化け屋敷。あの時、皆凄い気合い入ってて……」
そう言って、園子は化け物の仮面を被って玲に見せた。思わず驚いて、肩がびくりと跳ねる。
「そういえば、里穂にビビって失神しかけた人もいたよね」
仮面を外してそれを投げ捨てると、椅子に腰を下ろした。
「この部屋にはいじめのことだけじゃない。皆が仲良かった頃の思い出もいっぱい詰め込んだんだよ……だけど、そのことは誰も思い出してくれなかった。皆が仲良くて、マッシロで本当に正義の活動をしていた頃。あの頃のまま、卒業出来たら良かったのに」
寂しそうに園子は視線をテーブルに落とした。すると、身を乗り出して玲に顔を寄せる。
「何でこんなことになったと思う？」
玲は黙ったまま、園子から視線を逸らした。
園子は苛立ったように軽く机を叩く。
「何で黙ってるの？親友の玲が里穂を守ってれば」
「そういう園子はどうなの？血の繋がった姉妹なんでしょ？そっちの方がよっぽど……」
「そんなの分かってる！」
園子は玲を睨むと、くるりと背を向けて歩き出した。
「他人には分かんないよね。大切な姉妹を失う悔しさなんて」
「他人！？園子は姉妹かもしれないけど、私だって里穂と十二年も親友なんだよ！！」
怒りを込めた玲の反論に、園子は何も言わずに部屋をぐるりと一周回った。 そして、静かに美和が座っていた席についた。
園子は沈黙したまま、どこか一点を見つめている。
その様子が玲には不気味で仕方なかった。言いようのないもどかしさが込み上げてくる。
「……もっと早く知ってたら、助けてた」
「え……？」
「私が里穂と姉妹だって知ったのは、里穂がいなくなった少し後だった。私さ、この学校に来るまでは、東京でお母さんと二人暮ししていたんだ。だけど、私が高二になった頃、お母さんの地元に一緒に戻ることになった。でも、里穂が姉妹だなんて誰も教えてくれなかった」
「お互いに知らなかったってこと？」
「里穂は知ってたみたい。でもお父さんから、絶対に私には言うなって口止めされてたんだ」
玲の中に、今まで心の隅にあった疑問が解消された。
「……だからマッシロに入れたんだ」
呟く玲を、園子が目にやる。
「マッシロってね、里穂が認めた人しか誘ってなかったの。ずっと不思議だったんだ。園子が転校してきてすぐにマッシロに誘われたの」
園子は玲から視線を落とした。玲が続ける。
「園子はどうやって、里穂が姉妹だって知ったの？」
「……お父さんが会いに来たの。十何年か振りに突然。里穂がいなくなってすぐ『何か知らないか』って。何で私に？って思ってたら、突然そのことを告げられて……里穂のこと、必死になって捜した」
園子は再び鋭い眼差しを玲に向けた。
「毎日毎日里穂のことが心配で、なのに皆は何もなかったかのように笑ってた。皆、あんなに酷いことしたのに、里穂のことなんて忘れて卒業しようとしてる。そんなの許せる？」
園子は椅子から立ち上がると、暖炉台から本を手に取った。
後ろ姿しか見えないため、表情はうかがえない。
「何を見ても何かを思い出す。里穂をいじめてた全員が自分の罪を思い出して心から里穂に謝ってくれたら、そしたら全部許すつもりだった。私も皆と笑って卒業したかったから」
園子の言葉に、玲は思わず目を見開いて振り返った。
「じゃあ皆は？」
本を持つ園子の手がぷるぷると震えている。
「……けど里穂は……」
そう言って、園子は乱暴に本を暖炉台に戻した。そしてまた、部屋をぐるりと一周歩き回る。
「確かに里穂は悪いこといっぱいした。でも、あんな酷いことされなきゃダメ？皆は言ってた。『そういう空気だから』『なんとなく』『皆がやってたから』『そういう雰囲気だったから』。雰囲気って何？里穂はそんなもののせいで死んだの？」
園子が重い溜め息を吐いた。
「何でこんなことになっちゃったの！？あんなに仲良かったじゃん！！私は推薦決まってたけど、受験勉強皆でやったりして仲良くしてた頃だよ！？」
園子が歩を速めて玲に再び近寄った。
「親友なんでしょ！？十二年も里穂のそばにいたんでしょ！？なのにどうして！？一番悪いのは玲だ！！」
鬼気迫った表情で思いきり机を叩く園子に、玲はたじろいだ。
やがて冷静な瞳で園子を見つめる。
「……思い出した。園子だよ」
「……え？」
「あの空気作ったのは園子だよ。願書出したよね？S大の指定校推薦。あの枠ね、里穂のものって決まってたんだよ、暗黙の了解で」
「え……」
目を見開いて園子が俯いた。追い討ちをかけるように、玲はさらに続けた。
「ちょうど里穂のお父さんのスキャンダルが出た頃だよね？皆、里穂に逆らってもいいのかな、って様子見してる感じで、そこに園子がしれっと願書出して、皆里穂にはもう何してもいいんだって気が付いたんだよ」
「……嘘」
園子の顔は、絶句という言葉が相応しいかった。唇が小刻みに震えている。
園子は真実から逃避するように瞳を閉じた。
「もうやめよう！こんなこと。こんなことしても誰も救われないよ！」
園子が目を開くと、必死に説得しようとしている玲をじっと見た。
園子は玲から少し距離をとり、悲しみを秘めた笑みを浮かべた。
「……もし玲の言ってたことが本当なら、私も里穂に謝らないとダメだよね」
と言って、再び美和の席に座る園子。
「……皆で里穂のところに行こう」
「……え？」
「このまま時間が来れば、皆沈んで里穂のところに行ける」
ふと、玲は閑散とした辺りを見回してみた。嫌な予感が芽生えた。背中に虫が這うようにぞわぞわする。
「もしかして、ここ……」
時折起こる揺れと『沈む』というワード。玲は、今自分達が船の中にいることに気付いた。
そして、『このまま時間が来れば、皆沈んで里穂のところに行ける』というのは、つまり自分達を乗せている船は沈没する、死へのシナリオが玲の中で完成した。
園子は何も言わなかった。どこか遠く、いや、ここにはないものを見つめている。
「園子、里穂はそんなこと望まないよ！」
「……里穂、ごめん。もうすぐ私もそっちに行くから」
逃げたいという気持ちよりも足が動く方が早かった。
玲は床下の足を左右や上下に動かすが、やはり痛みが増えるばかりである。それでも命乞いせずにはいられなかった。
「園子、お願い！！」
助けを求める玲の視線をシャットアウトするように、園子は目を閉じた。状況に不似合いな安らかな笑顔を浮かべながら。
「ねえ、園子！！お願いだから！！」
ぱちりと園子が目を開けた。表情を変えずに、椅子から立ち上がると、玲を優しく包み込むように抱き締めた。
「落ち着こう、玲。どうせ最後なんだから、楽しい話しよう」
泣き喚く子供を宥める母親のような口調だった。
「何言ってんの……お願い、助けて！！」
どこからか、汽笛の音が聞こえてきた。港に行った時によく耳にする音にそっくりだ。
「そうだ、まだ言ってなかった。玲を最後までこの部屋に残した理由。何でだと思う？」
「……親友なのに、いじめを傍観してたから？」
「それもある。けど……一番の理由は、玲には最後まで思い出し続けて欲しかったから」
玲の息が荒くなる。
涙も出ないのにぼんやりとしていた視界がクリアになったのは、大きな地響きだった。
天井のガラス張りされた部分のガラスが割れ、ガラスを押し流した大量の水がテーブルに惨状を招いた。
悲鳴も上げず、目を大きく見開いてその様子を玲は眺めていた。水がほんの少しだけ口の中に入る。それはとてもしょっぱかった。
園子は腕を玲から離すと、テーブルの上に腰かけ、玲の顎を掴んだ。ぎょっとする玲。
「ねぇ、玲。私の知らない里穂のこと、いっぱい思い出して教えてよ」
玲は答えない。その瞳には、じんわりと涙が浮かんでいた。
「早く……早く聞かせてよ」
「嫌だ！言いたくない！！里穂はこんなこと望んでない！！」
玲は園子を思いきり突き飛ばした。我に返ったように、すっと園子の顔から笑みが消え去った。
園子は暖炉台から写真立てを一つ持ち出した。
その写真を玲は凝視すると、はっとしたように園子の肩を掴んだ。
「……ちょっとそれ、見せて」
そこには、顔の部分が削られて白くなった幼い女の子二人が写っていた。繋がれた二つの手や服装、古ぼけた画質からすぐに過去の記憶が引っ張り出されてきた。
「ようやく気付いてくれた」
園子は右の女の子、次に左の女の子を指さした。
「右が私で、左が里穂。って言っても、顔分かんないか。お父さんが里穂と私に一枚ずつ『大切に持ってなさい』ってくれたんだ。けど私の家、ずっと貧乏だったから隣にいるキラキラしたこの女の子が憎らしかった」
玲は慌ててスマホを開き、メールボックスを表示する。
ガラスが割れた天井からは寒々しい風が吹き、部屋には潮の匂いが漂っていた。
「園子……里穂、生きてるかも」
「は？いい加減なこと言わないで！」
溜め息混じりに園子が言う。苛立ちを込めて、園子は乱暴に美和の席に着いた。
「だってこれ！」
玲が園子に渡したスマホの画面には、さっき志乃にも話した画像が映っている。
開け放たれた窓には青空と群青色の海、そして窓際にそっと置かれたあの写真と隅に映る鳥籠。写真の女の子の顔は削れていなく、二人とも見覚えのある顔立ちである。仲良く手を繋ぐ姿は、微笑ましかった。
スマホを持つ園子の手がわなわなと震えている。
「……何これ」
「さっき、最後にWiFiが繋がった時に届いたの。知らないアドレスだし全然意味わかんなかったけど」
「……でも、何で？何で玲に？私には？」
玲のスマホを閉じると、すぐに自分のスマホを園子が開く。数回のタップ音とともに、園子の口から息が漏れた。瞳が潤んでいる。
画面には確かに、玲と同様の画像があった。
「里穂……」
嗚咽する音がする。音の正体が自分か園子かなど、分からなかった。
ただ、ぐにゃぐにゃと歪んでいる世界を作っている原因が涙だということはすぐに理解出来た。
「里穂……生きてるんだ……」
「……ごめん……里穂……」
天井から落下してきた水を口に含んだ時のように、口の中はとめどなく溢れる涙でしょっぱくなっていた。
それを拭うと、斜め横には顔を伏せて静かに嗚咽を漏らす園子がいた。
里穂が生きている。
その真実は、玲と園子に大きな希望をもたらした。しかし、知るには遅すぎたかもしれない。
汽笛の音がする。
口の中にしょっぱさが増していった瞬間、視界は真っ黒に染まった。最後に聞こえたのは、何かが崩れ落ちるような大きな物音だった。
[End]