「ハーイ!今から半音階のロングトーン始めまーす、８拍でーす」
「何で先生、いないんですか？」
「３人とも出張です。行きまーす、１、２、３」
コンクールまであと2ヶ月。課題曲はあと少しで完成だ。自由曲はやっと３分の１までいった。
「トランペット、少し高いから下げて！ホルンとクラ、音小さいからもっと大きくして！」
「「「ハーイ」」」
「パートで基礎練したと思うので、課題曲します」
コンクールの期日も迫っているというのに、今日はなぜか、顧問も部長もいない。顧問は出張だから仕方ないが、その上部長も欠席となると……。私の負担も考えて休んでほしい。
「クラとフルート、ピッコロ、Ｊから連符のところ転んでるから焦らないで。もう一回します」
「麻美先輩、ここ教えて下さい」
「ここは――」
１年生、これぐらいわかるだろう！？こんな簡単なのに！中学でも吹部でサックスやってたって言ったよね！？
――なんてことは勿論言わない。ほら、表面上は良い先輩だから、私。
「次、自由曲しまーす。前できなかったＨの6小節目から、９６でやります。少し早いけど頑張ってね！」
「えー」
「バス、みんなを支えるパートだから、指揮見て。それからパーカス、少しずれてるから気を付けて」
やっぱり自由曲は難しい。金管がメインだけど、木管のソロも多い。どうしようか――
「すみませーん‼遅れましたー！」
大声と共に、女子生徒が飛び込んでくる。ああ、遅刻の子か。誰だろ……って！部長じゃん！
やっと部長来たー‼救世主来たー‼ってことは――私の負担が減る―――‼
「あっ、部長来た！」
「おー」
「あとは部長！お願いします！」
「私、今来たばっかだよ！？」
「遅刻するから悪いんです。さっさと、準備してください！」
「は〜い、それまでやってて。そんなに時間かかんないけど」
「当たり前だよ！？トランペットでしょう！？……気を取り直して、Ｈからやりまーす」
「ハーイ」
みんなが真っ黒な笑顔なのはなぜ？と思いつつ、私もそうなっているだろう。
「部長、Ｈからソロまでやってください」
「「「やってくださーい」」」
真っ黒な笑顔、その理由は簡単。ただただ、部長をいじりたいだけ。
やってくれと言ったところ――Ｈからソロまで――は、一番難しいところ。遅刻したからと言って、そこの手本を見せてほしいと言っているようなものだ。いつも失敗して、笑われていていつも悔しそうにしている。今回もそうなるだろう。
「いいよー」
また、いつものところを間違える――と思ったが、間違えずにちゃんとできていた。
「え―――！？」
「何で‼」
何もかも完璧にできていた。1週間前までできなかったのに。
（>>165-170と>>172の放課後、かつ>>173、>>175、>>177とこの話がほぼ同時と仮定しての話です）
赤みが混ざり始めた夕暮れ空を背景に、天に向かって高々とそびえ立つ白羽学園の学び舎。その一角、音楽室から聞こえてくるのは、多数の管楽器による騒々しい音色。恐らく吹奏楽部が個人で、あるいは楽器別に各々練習をしている真っ最中なのだろう。そんなことを思案しながら、剣太郎は校舎の、音楽室がある辺りをぼんやりと見つめていた。
かつては広報部に所属していた剣太郎だが、昨年執り行われた強制廃部によって、現在はどの部活にも所属していない。また、いたずらに学園やその周辺街を徘徊すれば、別の生徒にいちゃもんをつけられ、理不尽な恫喝や暴力を受けてしまう。学園に残る理由などなく、得られるものもなければマシな方。ゆえに終礼のホームルームが終わり次第、誰からも声をかけられないようにして速やかに逃げ帰る。それが現在、学園中から迫害されている剣太郎の、日常的な放課後だ。
――もしも、風花百合香が広報部を潰さなければ。あるいは部長の千明が、処刑制度や百合香に対する取材を諦めていれば。自分は今でも、部員たちと新聞を作り続けていられただろうか？ 今のようなみすぼらしい思いを味わうことなく、青春の一ページを綺麗な思い出で飾れていただろうか？ 溢れんばかりの後悔に塗れた仮定は、いつしか過去の情景を剣太郎に想起させていた。
◆ ◆ ◆
「部長、そろそろ深追いはやめた方がいいんじゃないですか？」
「そうですよ！ このままじゃ俺ら全員、生徒会に処刑されてしまいます！」
広報部が強制廃部となる数週間前。青ざめた顔の部員たちが必死の剣幕で、千明に詰め寄る光景が部室内で見られた。当時はまだ百合香直々の声明こそなかったものの、部活動の妨害や度重なる嫌がらせなど、明らかに広報部の動向を良く思わない存在からの脅迫をじわじわと受けていたのである。遠回しの通達とはいえ、声なき牽制をそこまで受ければ、通常の人間は身の危険を察して自らの活動を自重するものだ。だが残念なことに、千明の精神は良くも悪くも非常に丈夫であった。
「大丈夫だって！ 向こうに気付かれる前に、バーっとネタ集めてガーっと記事書いてダーっと配布すればいけるいける！」
「そういう次元の問題じゃないんです！ 俺たちの取材先に先回りしてくるような奴ら相手に、先手を取れるわけないでしょう？ あいつらはこっちの考えを見通してるんですよ！」
「何でも調べたがる部長の悪癖は私たちも分かってます。でも、その弊害が広報部自体にも降りかかったとしたら、部長は責任を取れるんですか？」
「あー、責任かあ……。それ言われると確かに辛いな」
生徒会側からの度重なる牽制にも負けず、処刑制度や百合香周辺の独自調査を続けてきた千明。その核心にこそ触れられてはいないが、今や彼女は百合香の目論見を、部外者の中では恐らく最も真相に近い形で知る存在となっていた。だからこそ、制度の犠牲者が強いられる処刑内容の凄惨さも十分承知している。その上で広報部を率いる者としての責務を引き合いに出されると、流石の千明も閉口する他なかった。
言葉に詰まってそのまま数分。いつもは喧噪の中心である千明が黙り、部室内にもしんとした静寂が下りる。普段はアットホームな部活内の雰囲気に馴染み切っていた部員たちは、慣れない緊迫感に身を固くしつつ、それでも無意識に共通の期待を千明へ向けていた。彼女が自分の無謀さを自覚し、百合香の機嫌を逆なでするような取材をやめてくれると。
それからようやく考えがまとまったのか、千明は天井を仰ぎ見ていた頭を部員たちの方に向け直す。――直後、向きを戻したばかりの頭の前方に、合掌した両の手を勢いよく差し出した。
「すまん、責任は取れない！ でも取材をやめるのも無理だわ！」
「はあ！？ 部長、それ正気で言ってます！？」
「うん正気。マジ正気。真っ当なたっぷりSAN値で考えた上でこの結論よ」
「じゃあ部長は、自分のせいで広報部が潰されていいとでも！？」
「まあ、ものすごく端的に言ったらそうなっちゃうな」
「ふざけんな！！」