｢ さあうぇるるくん、プレゼントだよ！ ｣
にこにこと笑みを浮かべて差し出すあいつ。どう対処しようかと、おれは眉を顰めた。
今日の日付は2月14日。…そう、誰しもが浮かれてへらへらと過ごすバレンタインデー。女が男にチョコを渡して告白する、という風習があることは少しだけ知っていた。ここの館でもそれは流行っていたから。本当の風習とは少し違うけれど、誰かが誰かに渡して楽しげにしていたのを覚えている。その誰かは覚えていないけれど。
まあ、そんなこともおれには関係がない、だってチョコレートはお菓子だろう。紅茶一派で、敵であるおかしのチョコを貰うはずも渡すはずもない。だから今日はいつもと変わりない、少しだけ甘い香りが漂う1日なだけ。
｢ ムム、どうして受け取ってくれないんだい？ ｣
3時の戦争が終わって、なんとか紅茶一派が勝って。手当やら片付けやらで時間はかかり、数時間後にやっと部屋まで戻れば、鼻歌交じりにおれの部屋の扉に佇む一人の男が。緩く結ばれた三つ編みを揺らして、軽やかなメロディーを刻む男はたった一人しかいない。片付けの途中からいない事には少し気づいていたが。
そんなあいつはおれに気付くとぱっと顔を輝かせ、パタパタと駆け寄ってくる。その手にはリボンで結ばれて飾られた箱。なんだか見覚えのある物体に少しだけ目を細めると、その視線に気付いたあいつは｢うぇるるくんは目敏いねえ｣なんて言った。黙ればいいのに。
そしてその箱をおれの目前まで持ってくると、ふわりと香る甘い香り。元々甘いものは得意ではないため、眉を顰めると二歩三歩後ろに下がった。その動きにきょとんと目を丸くしたあいつは、首を傾げてまた距離を近づける。
｢ お菓子は好きじゃない、敵一派だからもあるが元々甘いものは好んでいない ｣
ただでさえ丸い目を更に丸くさせ、ぱちぱちと驚きを表すように瞬きをさせる。視線を外したおれに焦ったのだろうか、あいつは少し慌てたような声色で喋りだす。
｢ …これ、ワタシが作ったんだ。えっと、シロップもかけていないし皆が言う変なこともしていないよ ｣
今度はおれが目を見開く番だった。言っていることは普通だけど、こいつにしては珍しい事で。それに気づいたあいつは困ったように少しだけ視線を落とした。それから数回深呼吸を繰り返して、ぱっと顔を上げたあいつの顔はほんのり赤く染まっていて。
｢ 甘いものが苦手なのも知っている。…後で捨ててもいいから、受け取って欲しかったんだ。…ダメ、かな ｣
初めて見るあいつの表情。少し照れたように視線は下を向いて、唇は少しだけ噛み締めて、体は忙しなく揺れている。そんなあいつの対応なんかした事がある訳もなく、いつも通りにすればいいことができなくて。たった一言｢いらない｣とさっきみたいに言えばいいのに、それすらなぜか言えなくて。
どうしようもなくなって、おれはなにも言わずにあいつの横を通り抜けてドアノブに手をかける。かちゃん、と音がしたとき｢ぁ、｣と微かに声が聞こえた。驚きと切なさが入り交じった少し泣きそうな声。それに釣られたようにちらりと視線を向ければ、ぽわんと口を開いたまま立ち尽くすあいつ。
｢ ……要らないともなんとも言ってないだろう、…そんな所で突っ立ってないでさっさと来い ｣
情がわいた訳でもない、チョコが食べたいわけでもない。…ただ、なんとなく、こいつを放っておいたらだめな気がして。ふいと顔を前に向けながら、ぽつりと言葉を零す。ちゃんと聞こえているのかは分からないが、｢…え、あ、｣と言葉にならない声が漏れている辺聞こえていたようだ。聞こえてなかったら無視していたのだが。
主すらまだ迎え入れたことのない部屋に1歩足を踏み入れては、ちらりとまた後ろを向く。来ないのか、そう目で促すように見やればあいつはぱああっと笑顔で駆け寄ってくる。それを顔を逸らして見ないようにして、押さえてた扉から手を離して中に入った。｢お邪魔するよ！｣なんて楽しげな声、緊張なんかしていない。