「 ほら、こんなに飲み物が綺麗に見える器ってないのよ 」
少し下がったのでわけてとうこう
「え、お前何かけてんの」
只今、キッチンの壁の時計は午前6時55分を指している。7時に主様のところに朝食を持ってく単純な仕事。今週はおれとオペラが当番。誰がこのシフト組んだんだか忘れたけど、朝っぱらからこいつと顔合わせなきゃなんて、メシがまずくなる。3分ほど前に腹が鳴ったのを思い出した。まあ、おれ、仕事に情挟むほどコドモじゃねえけど。
しかしこればかりは許せない。トレイに主様の朝食を乗せ、主様が使うフォークとナイフを棚から取っていたとき、後ろからぱちんと指のスナップ音が聞こえた。嫌な予感がして振り替えると、折角調理担当――今日は誰か忘れたな――がこんがりきつね色で肌理細やかなあみあみに焼いたトーストの上に、魔法で珈琲シロップなんかかけてやがる。は、と口を開けたと同時、思わず手の力が緩み、握っていたフォークとナイフがからんとタイル貼りの床に落ちた。何が不思議なのか、こいつ、目の瞳孔を少し広げては首を少し傾げる。
「おや、見てわからないかい？珈琲シロップだよ」
「そういうことは聞いてねェよ」
落としたカトラリーをしゃがみ込んで拾う。黒いサロンエプロンの裾が床についた。チッと舌打ちが漏れる。悉く、ツイてねえ。はあと立ち上がってフォークとナイフをもう1組出すと、おれは落とした方を流しに置いた。そんで、新しい方をオペラの前にあるトレイに置こうとする。が、オペラはトレイに前に突っ立っている。何が面白いのか、トーストにかかったつやつやの珈琲シロップをじっと眺めていた。
「どけよ」
イライラする。抑えろ。膝蹴りしたくなる衝動、抑えろ。ぬ、とこいつはおれの方を見た。ちゃっと、ほんのちょっとだけ、あいつは右にずれたから、さっとフォークなどを置いた。まだあいつはこっちを見ている。目を合わせるのがなんとなく嫌で、でこに焦点を当てる。ずい、と人差し指でトーストを指して、おれは言ってやった。
「主様に出すトースターには主様の好きな珈琲の花の蜂蜜がもうかけてあンだよ、勝手に要らんモンかけんなよ」
「珈琲蜂蜜なら、珈琲シロップも大差はないと思うぞ、ワタシは」
「食べたことあんのかよ、珈琲蜂蜜」
なぜかこいつは自信満々だった。珈琲の花の蜂蜜と聞いて、一瞬でにいっと口角を上げたのだ。もしかして、実は珈琲蜂蜜と珈琲シロップはあんまかわんねえのか＿＿？と一抹の希望を抱くも、ふふ、という笑みとともに「ないねえ」とすぐに返答が返ってくる。
「ないんか」
「ないな」
呆れた。ちら、とトーストに目をやる。どろ、と不透明な珈琲シロップの下、所々からちらりと覗く半透明な珈琲蜂蜜。透明度が明らかに違うが、どちらも茶色かかった色味。これは主様にお出ししてもいい、のか？もしかして黙ってればバレ、ない？
「いや、だめだろ」
はあと顔を両手で覆って溜息をつく。これはだめだ。今からパンを焼きなおしてもらうのも手間だし、調理組はもうここを出てるわけだし、どうしようもないが、これはだめな気がする。なんだこれ。透き通った蜂蜜ととろりとしたシロップの織り成すアートでもなんでもねえわ！
ちら、と指の隙間から相手を伺うと、相変わらずきょとんとした様子で「なぜなんだ？珈琲を使っていることには代わりないだろう、」 など聞いてくる。
「見た目からしてだめ」
「外見より中身だと言うぞ」
「中身もだよあほ」
「……もしかして、あほってワタシのことかな？」
「あほが」
もしかしてなくても、お前だよ。へなへな、床にしゃがみ込んじまうわ、おれ。すん。なんか鼻水出るわ、これ。これだからこいたは――。ぼうっと床と自分の爪先を見つめる。横の方からきゅ、と靴と床が擦れる音がした。またあいつ、何か変なことやんのかな。うわ。今何時だよ。と、顔を上げたそのとき、ずい、と目の前にしゃがみこんだオペラの顔があった。いや、おれ、俯くしかないじゃん？
「キミがそんなに言うのだから、だめってことなんだろう？」
「近ェよ」
ぼそ、と呟いた。耳元で声が聞こえる。
「ワタシが主様には謝るから、キミは心配しなくて大丈夫」
「……近ェって」
「もう7時になってしまう、な、はやく行こう」
と、こいつ、おれの頭触りやがった。ぽんってした。え、あれ、ぽんって、した？泣きそうだった目のうるうる、全部引っ込んだ。いや、泣いてねえよ？泣いてねえって。恐る恐る顔を上げる。耳が赤い、かもしれない。オペラはもうすくりと立ち上がって、トレイを持っていた。
「ごめん、」
そう言うオペラの笑い方はいつもと違って、細めた目を覆うように生えた睫毛はちょっと重たくて、どこか悲しそう。
「行こう」
つ、とオペラおれに背を向けてドアを開けると、振り返っていつもと同じ笑い方で笑った。そこになぜか安心感を覚えるおれがいる。
「……分かった」
おれも立ち上がって、ドアへと向かった。なんか、すごくこころが変な感じのする一日の始まりだ。まあ、あいつのこと、すきになるには程遠いけど？
おわり