「はぁー……」
「……しょうがないよ、ね？」
「ん、でもなぁ」
先日のことでテンションがイマイチな亜衣。溜息のくせ、移ったかな。
「マグネット、全員はったー？」
先輩の声が聞こえてくる。大変、早くしないと。
そう思って私は亜衣の手を引き、ホワイトボードへ向かおうとする。抵抗されたので、ほんのちょっと強めに。
「ほら亜衣、行くよっ」
「恵里ちょいストップ手え痛いからっ」
「大丈夫、私の握力は20だよ」
「絶対違うって！あんた壊れたヤツで量ったでしょっ」
ひどいなあ、本当に20なのに。
まあとにかく今は、亜衣を連れていくべきだ。
「漫才はいいから急げー」
「ご、ごめんなさい！」
ほら言われちゃった。残念だね亜衣さん。
本格的に活動を始めた文芸部。今日はネタ合わせの日です。
出版社に応募することよりも、本当は、部誌の発行・販売がメインなんです。
ジャンルごとに集めた部誌を何種類かと、長編連載もの、投票結果集なんてのもある。
その中でもストーリーや設定、キャラなどが被らないように合わせるのがこの日。
私はいつも通り、日常系小説を書くつもり。というか、それ以外にネタがない。
日常系は人数が少ないけれど、内容がどうしても重なりやすい。だから私は設定に工夫してるわけだけど……
「よし、全員集合ね。じゃあ各自で始めてー」
笹川先輩の合図で、部室は一気に騒がしくなった。
「恋愛系こっちー」
「あ、連載中のはドア付近ね！」
「二次創作したいやつ！」
「言っとくけど、３Ｌ禁止！白羽生徒は純粋ちゃんが多いんだから！」
「そういうのは同人で書きますってセンパイ」
「異世界系書きたい人、チートか日常か転生か選んでおいてねー」
「ホラー書いてる方、いませんか！」
「こっちこっち、ロッカー前！てかミステリーは推理かホラーかはっきりしろ！」
「青春と日常は集まって話した方がいいよ、あと恋愛も」
「あの！青春で、恋愛要素アリなんですが！」
「名前決まったらボードにかけよ！過去の資料は棚三段目！」
「佐藤、田中、高橋、斉藤、高木、鈴木、山田、中村は使いすぎに注意！」
「ねえちょっと静かに！研究部に怒られたから！」
まあ、こんな感じにうるさいのが文芸部―――
「白野さんって連載じゃないよね？名前被ってないか確認しよ」
「あ、はいっ」
―――なんだろうな、と思った。
≪執筆予定作品≫
白野恵里 『こちらの原子が擬人化したとします。(仮題)』
戸塚亜衣 『トリップ女子は帰還を推奨、そして拒否(仮題)』
笹川真帆 『Make a school festival HERE,please!(仮題)』
（>>165-170と>>172の放課後、かつ>>173、>>175、>>177とこの話がほぼ同時と仮定しての話です）
赤みが混ざり始めた夕暮れ空を背景に、天に向かって高々とそびえ立つ白羽学園の学び舎。その一角、音楽室から聞こえてくるのは、多数の管楽器による騒々しい音色。恐らく吹奏楽部が個人で、あるいは楽器別に各々練習をしている真っ最中なのだろう。そんなことを思案しながら、剣太郎は校舎の、音楽室がある辺りをぼんやりと見つめていた。
かつては広報部に所属していた剣太郎だが、昨年執り行われた強制廃部によって、現在はどの部活にも所属していない。また、いたずらに学園やその周辺街を徘徊すれば、別の生徒にいちゃもんをつけられ、理不尽な恫喝や暴力を受けてしまう。学園に残る理由などなく、得られるものもなければマシな方。ゆえに終礼のホームルームが終わり次第、誰からも声をかけられないようにして速やかに逃げ帰る。それが現在、学園中から迫害されている剣太郎の、日常的な放課後だ。
――もしも、風花百合香が広報部を潰さなければ。あるいは部長の千明が、処刑制度や百合香に対する取材を諦めていれば。自分は今でも、部員たちと新聞を作り続けていられただろうか？ 今のようなみすぼらしい思いを味わうことなく、青春の一ページを綺麗な思い出で飾れていただろうか？ 溢れんばかりの後悔に塗れた仮定は、いつしか過去の情景を剣太郎に想起させていた。
◆ ◆ ◆
「部長、そろそろ深追いはやめた方がいいんじゃないですか？」
「そうですよ！ このままじゃ俺ら全員、生徒会に処刑されてしまいます！」
広報部が強制廃部となる数週間前。青ざめた顔の部員たちが必死の剣幕で、千明に詰め寄る光景が部室内で見られた。当時はまだ百合香直々の声明こそなかったものの、部活動の妨害や度重なる嫌がらせなど、明らかに広報部の動向を良く思わない存在からの脅迫をじわじわと受けていたのである。遠回しの通達とはいえ、声なき牽制をそこまで受ければ、通常の人間は身の危険を察して自らの活動を自重するものだ。だが残念なことに、千明の精神は良くも悪くも非常に丈夫であった。
「大丈夫だって！ 向こうに気付かれる前に、バーっとネタ集めてガーっと記事書いてダーっと配布すればいけるいける！」
「そういう次元の問題じゃないんです！ 俺たちの取材先に先回りしてくるような奴ら相手に、先手を取れるわけないでしょう？ あいつらはこっちの考えを見通してるんですよ！」
「何でも調べたがる部長の悪癖は私たちも分かってます。でも、その弊害が広報部自体にも降りかかったとしたら、部長は責任を取れるんですか？」
「あー、責任かあ……。それ言われると確かに辛いな」
生徒会側からの度重なる牽制にも負けず、処刑制度や百合香周辺の独自調査を続けてきた千明。その核心にこそ触れられてはいないが、今や彼女は百合香の目論見を、部外者の中では恐らく最も真相に近い形で知る存在となっていた。だからこそ、制度の犠牲者が強いられる処刑内容の凄惨さも十分承知している。その上で広報部を率いる者としての責務を引き合いに出されると、流石の千明も閉口する他なかった。
言葉に詰まってそのまま数分。いつもは喧噪の中心である千明が黙り、部室内にもしんとした静寂が下りる。普段はアットホームな部活内の雰囲気に馴染み切っていた部員たちは、慣れない緊迫感に身を固くしつつ、それでも無意識に共通の期待を千明へ向けていた。彼女が自分の無謀さを自覚し、百合香の機嫌を逆なでするような取材をやめてくれると。
それからようやく考えがまとまったのか、千明は天井を仰ぎ見ていた頭を部員たちの方に向け直す。――直後、向きを戻したばかりの頭の前方に、合掌した両の手を勢いよく差し出した。
「すまん、責任は取れない！ でも取材をやめるのも無理だわ！」
「はあ！？ 部長、それ正気で言ってます！？」
「うん正気。マジ正気。真っ当なたっぷりSAN値で考えた上でこの結論よ」
「じゃあ部長は、自分のせいで広報部が潰されていいとでも！？」
「まあ、ものすごく端的に言ったらそうなっちゃうな」
「ふざけんな！！」