カルとマヤの異世界記録

小説として書いてしまっていたのでこちらに移しました💦

魔耶「…んじゃ、いくぞ…」
自身の背丈もありそうな大きなハンマーを振りかざし、勢いよく降り下ろす。
カルセナ「いけー！」
巨大なハンマーが空気を切り裂き、岩に当たり、そして…
カル魔耶「……‼」
なんと、二人の目の前で固そうな岩は大きな亀裂を入れ、砕けちってしまった。これには思わず目を見張る。
魔耶「嘘………え、私がやったんだよね…？」
カルセナ「…そうだよ！魔耶すごい‼こんなおっきな岩を…」
魔耶「……はは」
信じられないという思いと悪魔化が深刻だと認識したのとが同時だったため、魔耶はどんなリアクションをとればいいのか分からなくなってきた。

カルセナ「うーん、でもこの岩の下には何にも無いね〜....」
魔耶「きっと他の所にあるんじゃないかな?」
カルセナ「じゃあ、お願い出来ますか....?」
魔耶「りょーか〜い」
取り敢えず手当たり次第に岩を壊してみる事にした。モンスターには申し訳無いが、そうでもしないと見つけられないのだ。
どんどんと岩を壊して行く。そうして、4つ目の岩をたった今破壊した。
魔耶「ふぅ.....どうだ....?」
カルセナ「.....わぁ!!魔耶、大きい穴が空いてるよ!!」
魔耶「ほんとだ....て事は、ここが入り口....?」

カルセナ「そうかもね…行ってみようよ！」
魔耶「了解でーす。待ってくださーい……明日筋肉痛だなこれ…」
ずっと持っていた重たいハンマーを消し、カルセナに続いて暗い穴の中へと入って行った。


魔耶「…わ、思ってたより広い…」
中に入ってみて、思わず呟いてしまう魔耶。
穴の中は意外にもスペースがあり、二人で並んで歩けるほどだった。
カルセナ「そうねぇ…怪鳥はこのぐらい大きいってことか…？」
魔耶「たしかに…え、じゃあすごく大きいじゃない」
カルセナ「いやまぁ、怪鳥が広めにつくっただけでそこまでは大きくないって言う線もあるけど…」
魔耶「そうだったらいいけどな〜…」

カルセナ「....あのさ....」
魔耶「ん?」
カルセナ「仮に鉢合わせしちゃって、戦うとするじゃん?」
魔耶「まぁ、戦いは避けられないかもね....」
カルセナ「でも、ここで戦っちゃったらめっちゃ危険じゃない....?」
通路の天井を見て不安を胸に抱く。当然、通路は土で出来ていた。もし崩れて来たらと思うと、心配せずにはいられない。
魔耶「確かに......んーじゃあ、モンスターと出会うか、盗品を見つけたらすぐ穴から出る?」
カルセナ「モンスターを1匹ずつ対処するのは面倒臭いけど、仕方無いね....」
魔耶「モンスターも仲間を呼ぶかもしれないし、思ってるよりは面倒臭くないんじゃない?」
カルセナ「そうだね、頑張るか〜.....」
少しずつ奥へ進んで行くと、段々と暗くなってきた。地中の穴の中なのだから、そうなるのは当たり前の事だった。
カルセナ「......うー、暗いなぁ.....私全然奥の方見えないんだけど....魔耶は見える?」

魔耶「私も全くみえないよ〜…明かりを持ってくるべきだったな…」
目を細めて先の様子を伺うが、やはりなにも見えなかった。これでは依頼の貴重品とやらも見つからないかもしれない…怪鳥に鉢合わせしないうちにさっさと帰りたいのだが…
カルセナ「能力で明かりつくれたりしないの？ぱぱっと！」
魔耶「おいおい、私の能力はそこまで有能じゃないぞ…この能力は魔力を形にしてものをつくるだけで、個体じゃないものとか細かい部品が必要なものはつくれないの〜」
カルセナ「なるほど…つまり、炎をつくるとか懐中電灯をつくるとかはできないってことか」
魔耶「そゆことそゆこと。この能力、一見便利そうでもできないこととか弱点とかはいっぱいあるんだから」
カルセナ「ほう、弱点なんてあるの？例えば？」
魔耶「うーん…結構大きな弱点といえば………って、いくらカルセナでも自分の弱点は教えられないわ」
カルセナ「むーケチ〜」
魔耶「はは、私にだって秘密の一つや二つありますよー。…っと、ここ分かれ道だねぇ…」

二人の目の前に、二つに別れた道が現れた。
カルセナ「あ、本当だ....どうしよう、明かりも無いし....」
魔耶「流石に二手に別れるのは危険だと思うんだよね.....どっちかに行くしかないかな」
カルセナ「うーん、どっちが正解なのかな.....」
魔耶「分からない....あ、そうだ」
カルセナ「うん?何か思い付いた?」
魔耶「こう言うときこそカルセナの出番でしょ?」
カルセナ「....?私に何か出来るかなぁ....?」
魔耶「右に行った場合の未来と左に行った場合の未来、読んでみてよ!」
カルセナ「え、えぇ....?やってみるわ.....」

多少戸惑いながらも、目をつぶって集中するカルセナ。
…彼女は自分の能力をローリスクローリターンなんて言っていたけど、私はカルセナの能力がとても便利だと思う。使いようによっては、日常でも戦闘でも役に立つハイリターンな能力だ。…カルセナはそのことに気づいていないようだが。
魔耶「…どう？見えた？」
カルセナ「ん〜と…今左いった場合の未来見てる……あ、途中で行き止まりだわ。広いスペースがあるだけで、他にはなんもないな」
魔耶「ほうほう…んじゃあ右行こっか。行き止まりのとこに行ったってしょうがないし」
カルセナ「はーい」

そうして、右へ向かって歩き始める。奥へ進むにつれ、どんどんと光が届かない世界へと変わっていく。
魔耶「ほんとに居るのかな〜....まだ出会ってないし....鳴き声もしなくなったしさ」
反響するにも関わらず、耳を澄ましてもあの奇妙な鳴き声は殆ど聞こえない。
カルセナ「うーん、警戒してるのかな..........あ、ここからもう全然見えないや....」
これから進もうとしていた道は完全に光がシャットアウトされ、何も見えない宵闇が広がるだけだった。
魔耶「む、ほんとだ....でも、盗品を探さないといけないし......どうしよう」
カルセナ「んー......おびき出してみる....とか」
魔耶「え?モンスターを....?」
カルセナ「う、うん....怖いけど....」
魔耶「モンスターをおびき出したって、盗品が見つからないと意味は無いんじゃない?」
カルセナ「そうだけど....その前に、本当にここにいるのか確かめるにはそうするしかないんじゃないかなって....もしここが巣だったら、後で明かりを持ってくるとか出来るし....」

魔耶「…まぁ、それもそうか…怖いけど、やるしかないか…」
カルセナの案に少々不安を抱きながらも承諾し、右の手を前につきだした。
カルセナ「…？なにする気？」
魔耶「いやぁ、楽器でもつくって鳴らせば出てくるんじゃないかなーって…いいかな？」
カルセナ「あぁ、そういうことね…いいと思う」
魔耶「あざーす。…んじゃ、ベルでもつくりますかね…」
頭の中で描いたベルの輪郭を魔力をつかって現実に出す。魔耶の右手に大きめのベルが握られた。
カルセナ「…んじゃあ…鳴らす…？」

カルセナ「う、うん....」
ゆっくりとベルを振り上げ、そして振りかざした。
ベルは、ｶﾗﾝｶﾗﾝ....と暗い穴全体に光を灯すかの様な綺麗な音色を立てた。大きなベルだった故に、音も大きかった。
魔耶「......どうかな....」
カルセナ「....すぐには来ないのかな?もうちょっと鳴らしてみれば?」
魔耶「そうだね....よっと」
立て続けにベルを鳴らした。

魔耶「....うーん、まだ来ないなぁ....腕疲れた〜」
カルセナ「お疲れ〜、頑張れー。.......?」
魔耶「いくら警戒してると言えども、流石に来なさすぎじゃ.....ん?どうかした?」
穴の奥を見つめながらボーッとしていたカルセナに声を掛ける。恐らく、細かい未来をちまちまと読んでいたのだろう。
カルセナ「......ヤバい....かも......」
魔耶「えっ....?何が....」
カルセナ「....ｯ、一旦出よう魔耶!!ここにいちゃ危ないっ!!...気がする!」
魔耶の腕をがしっと掴んで出入口に向かった。魔耶の持っていたベルが、乾いた音を立てた。

魔耶「なに…？な、なんなの…⁉」
ガラガラと音を鳴らしていたベルを消し、カルセナに問いかけた。
カルセナ「いいから、今はとにかく走って！早く出口に…！」
魔耶「……わ、わかった…」
いきなりこんな状況となり混乱している頭でも、カルセナはなにかヤバイ未来をみてしまった…ということだけはわかった。どんな未来がみえたのかはわからないが、カルセナのこの慌てようは普通じゃない。今はカルセナについてここを出ることが得策であろう。
魔耶「…ど、どんな未来がみえたの…？」

カルセナ「えっとね....」
魔耶に説明しようと喋り始めた途端、後ろから聞き覚えのある、おかしな鳴き声がした。その声は、二人を追いかけているかの様に近付き、どんどんと大きくなってきている。
魔耶「この鳴き声.....まさか....!!」
何かを察し、魔耶も全力で出入口に向かう。少し先には、仄かな光が見える。二人が入って来た出入口から差し込んで来ている日光だ。
カルセナ「もうちょっと....間に合え〜っ!!」
足の力を振り絞り、光を目指した。

そうして、目の前が眩しい光に覆われた。
魔耶「うっ......外だ!!」
カルセナ「やった.....出れた....」
一息つこうとした瞬間、後ろの穴から何かが真上に飛び出した。ﾊﾞｯと振り替えるとそこには、写真よりも恐ろしく、鋭い嘴を持った大きな鳥型のモンスターが空中で羽ばたき、こちらに警戒の眼差しを向けていた。

魔耶「ｯ…！こ、こいつが…」
カルセナ「…写真よりも怖いね…」
二人で怪鳥に向き直る。怪鳥のランランとした鋭い瞳孔で睨み付けられ、完全に自分達のことを敵対視してるのだと理解できた。…勝手に巣にはいったのだから当たり前といえば当たり前だが。
魔耶「…流石に逃がしてくれるなんてこと、ないよね…」
カルセナ「そりゃそうでしょ…あの目を見ればわかるよ。殺意しかこもってないもん」
魔耶「…うん、殺る気満々だな……戦わなきゃダメかぁ…」
はぁとため息をつく。なんとなくクエストを受けたときから平和的には終わらないだろうなと予想していたけど、やはりこうなってしまうのか…。
カルセナ「今の魔耶なら大丈夫だって！気絶させる程度まで攻撃して、ゆっくり貴重品ってやつ探そう！」
魔耶「今の私でもどうだろうねぇ…まぁ、やれるだけのことはやってみようじゃないか。早くクエストクリアして、悪魔の問題を解決しなきゃな」
カルセナ「うむ、それでこそ魔耶だ」
魔耶は双剣を、カルセナは拳を構えて怪鳥と向き合う。怪鳥はこちらの出方を伺っているようで、攻撃する様子もなく彼女らの動きを観察していた。勝手に巣に入られて怒っている割には冷静な判断だ。…一筋縄ではいかないであろう。

魔耶「....さて、どう行こうか....」
巣から出てきたときの身のこなしを考えると、こちらから攻め落とすと言うのは難しいだろう。
何故ギルド側は、こんなにも凶暴そうな怪鳥を相手にした依頼をランクDに設定したのだろうか。自分達の基準が甘いのか、はたまた相手が団体でないからなのか....だが、今はランクなど関係ない。目の前の敵に集中する。
相変わらず様子を伺っている様だったが、二人がこのまま動かない事を察したならば、襲ってくる確率は大いにあるだろう。
カルセナ「む〜.....未来読むの難しいよ〜.......」
怪鳥や自分達が行える動作など、星の数程ある。その全ての未来を読み、攻略法を探すのはとてつもなく難しい事だった。
魔耶「取り敢えず真っ正面から突っ込んでも負けるよね.....」
カルセナ「うん、未来読まなくても分かるわ.....どうする....?」

魔耶「どうするっていっても…どうしよう…」
正面から行ったら確実にやられてしまう。かといってここでじっとしていたら襲ってくるかもしれない。やはり様子見をしている隙にこちらから行くべきなのだろうが…どう攻めたらいいのであろう？
カルセナ「……未来も読みきれないし、どうしたらいいんだろ…」
頑張って未来を読もうとしてるカルセナだが、やはり未来を読むのは難しいようだった。カルセナの能力に頼ることはできないめあろう。
魔耶は必死に頭を回転させ、策を練る。
魔耶(正面から行ったらやられちゃうだろうし、やみくもに突っ込むのは危険だよなぁ…こっちの動きを観察してるから攻撃しても避けられる確率が高い。…なんとか隙をつくれれば…)
魔耶「……二手に分かれて攻撃するか…能力で人形をつくって不意をつく…今考えられるのはこの二つかな…」
とりあえず思い付いた作戦をカルセナに伝える。魔耶とカルセナで別方向から攻撃し一人に集中できないようにするか、能力でつくった人形を動かして隙をつくる…今思い付くのはこの二つだ。

『できないであろう』です。さーせん…w

カルセナ「前者は良いと思うけど.....後者は大丈夫なの?今もそうだけど、能力たくさん使っちゃったら悪魔化が進行しちゃったりとか......」
魔耶「まぁ、可能性は無くないけど......」
カルセナ「じゃあ、二手に別れようよ。纏まってやられたら大変だしさ」
魔耶「うん、りょーかい」
少しだけ話し合って、改めて怪鳥の方を向く。二人がわずかながら動いたりしていたので、怪鳥はまだ警戒しながら飛んでいるだけだった。
カルセナ「.....じゃあ魔耶、私が頑張って隙をつくるからね!」
魔耶「さっきも聞きましたよ〜....よーし.......行けっ!!」
合図を聞き、二人同時に地面を蹴った。

魔耶(あんまり能力使わないほうがいいのか…なるべく双剣だけで戦って、カルセナの援護をしよう)
走りながら自分のやるべきことを考える魔耶。カルセナが攻撃に集中できるように、自分はできるだけ怪鳥を引き付けよう。そう考えカルセナとは逆の方向に走っていく。
怪鳥は相変わらず空中でバサバサと羽を上下に動かしているが、目は二人を交互に追っていた。
魔耶(うんうん、意識が分散してるね。作戦通りだ)
魔耶「私はカルセナに合わせて援護するから！どんどん攻撃して、隙つくって！」

カルセナ「うんっ、ありがと!!」
魔耶が怪鳥の意識を逸らしてくれている隙に、出来るだけそれに近付くように飛ぶ。
カルセナ(ただのパンチやキックじゃあ効かないよなぁ.....どうしよう.....)
今の状況下において、攻撃方法を考えている時間でさえ勿体無く思えた。また、あいつに頼るしかないのだろうか.....。

カルセナ「.......ねぇ、起きてる?」
ブラッカル「....?...ん〜....何だよ.....」
カルセナ「また力貸してくれない....?」
ブラッカル「はぁ....私はテメェの道具じゃねぇんだぞ」
カルセナ「ごめん!お願いだからさ、今は.....」
ブラッカル「......ったく、分かったよ.....今だけな....」

怪鳥の狙いをカルセナに向けさせまいと走っていた魔耶だったが、途中でカルセナの様子が変わったことに気づく。
魔耶「…？カルセナ…？いや、あれは…」
魔耶の視界に入ったのは、髪と肌以外が真っ黒になったカルセナ…いつものカルセナとは違うが、見覚えのある姿だった。
魔耶「ブラッカル…？」
ブラッカル「…よぉ、魔耶とは久しぶりだな。…つっても数日くらいか？」
名前をボソリと呟くと、真逆の方向にいるブラッカルに話しかけられた。
…いつも見ている顔なのに久しぶりと言われるのは変な気分だ。中身は違うけども…

ブラッカル「....んで、出たは良いもののどういう状況だ?」
魔耶「え....それは分かんないのね....」
周りの景色などを見て、大体を把握する。
ブラッカル「んー....取り敢えず、こいつぶっ飛ばせば良いのか?」
カルセナからブラッカルになった事で、違和感を感じ取り更に警戒している怪鳥を指差し、魔耶に確認する。
魔耶「そゆこと、私が気を引くから攻撃して!」
ブラッカル「よし....んじゃあ、ちょっと体動かすか!」
軽く体を伸ばすと、隙を窺うかの様に怪鳥の周りを飛び始めた。カルセナであったときよりも素早い動きだった。
ブラッカル(狙うんなら頭が良いが.....入り込めるかどうかだな)

と、ようやく怪鳥が地面に降り立った。様子見は止めた、ということだろうか…だとすると、怪鳥はこれから攻撃を始めるのだろうか。
ブラッカルが攻撃に集中できるように、怪鳥の注意は自分に向けなければいけない。どうすれば怪鳥の注意が自分に向くだろうか？
魔耶(能力使えば簡単なんだけどな…)
ここは大声でもだそうか…それとも、能力を使ってしまおうか…
魔耶(でも今悪魔になったら困るしなぁ…ブラッカルなら悪魔に勝てるかもしれないけど、まだ悪魔の苦手なものとか見つけてないし…でも、くまさんで怪鳥を引き付けられれば…)
…あまり気は進まないが、能力を使うとしかないか…。大きなものをつくるわけではないし、きっと大丈夫だろう…と思いたい。
掌に意識を集中させ、可愛らしいくまのぬいぐるみを思い浮かべる。

ブラッカル「....ん?何やってんだ....?」
魔耶が手先を気にしている様に見えたかと思えば、そこに、ぽんっと少々小ぶりなぬいぐるみが現れた。
ブラッカル(成る程な、あれで気を引くつもりか.....あいつは能力使って大丈夫なのか?)
地上近くまで下降したブラッカルは、魔耶の動きを見守る。怪鳥の気があっちに向いたら、一気に片を付けるつもりだ。
魔耶「さて....こっち見て貰えるかな?」
ぬいぐるみを、怪鳥にやられない程度の所まで移動させ、少し鬱陶しい位に動かす。予想通り、怪鳥はぬいぐるみを気にしている様だ。
ブラッカル「ふぅん....何かちょろい鳥だな....そろそろやっちまうか?」
出来れば一発で終わらせたいが、前の試験のときみたいに、そう易々と出来るものでもない。だから、それを達成する為、あらゆる神経を張り巡らせる。

魔耶(…能力使っちゃったけど、大丈夫そうだな…特になんの違和感もないし)
くまさんを操り、怪鳥の目の前で右へ左へと移動させる。怪鳥が攻撃してきてもﾋｮｲと軽々避けさせるため、怪鳥が怒ったように嘴をカチカチと鳴らした。
魔耶「よしよし、完全にくまさんに夢中になってるね」
これでブラッカルは簡単に攻撃することができる筈だ。
…肝心のブラッカルはというと、怪鳥を一発で仕留める気なのか集中している様子が見受けられた。

ブラッカル「……よし、いくぞ…」

足に力を入れ、怪鳥に向かって一直線に飛ぶ。魔耶が操るぬいぐるみに夢中で、ブラッカルの気配には気付いていない様だった。
一瞬にして、怪鳥の頭部へと近付く。ようやく殺意か何かを感じ取ったのか、怪鳥がブラッカルの方に振り返った。
ブラッカル「今気付いたって遅いぜ!!喰らえｯｯ!!!」
全ての力を足に込めて、怪鳥の硬そうな頭部を横から蹴った。
魔耶「えっ!?横!!?」
踵落としをするのだろうと思っていた魔耶は、驚きの声をあげる。
怪鳥「「　ｷﾞｬｱｧｧｧ!!!　」」
かなりの衝撃が加わったせいで怪鳥は蹴られた方向に大きく飛び、そこにあった岩に激突してしまった。どうやら今は、衝撃で目を回してしまっている様だ。
ブラッカル「....っしゃあ!!見たか!!おーい魔耶、お前は何とも無ぇか?」

魔耶「うん、大丈夫………ｯ？」
ブラッカル「…？どうかしたのか？」
魔耶「…なんか、右目が…痛いんだけど…」
右手で目を押さえる。ズキズキとした痛みが走っていて、思わず顔をしかめた。
そんな私の様子を見て首を傾げるブラッカル。
ブラッカル「ゴミでも入ったんじゃねぇか？」
魔耶「ん〜…どうだろ…」
ブラッカル「ちょっと見せてみろよ」
魔耶「…はい…」
痛みをこらえ、閉ざしていた右目を開く。
ブラッカル「どれど…れ…って、あれ…？」
魔耶「ん…どうかした…？」
ブラッカルは少し混乱したように考え込んだあと、私にある質問をしてきた。
ブラッカル「…お前の目って…両方赤かった、のか…？」
魔耶「…えぇ？右目は青だよ？」
ブラッカルは何を言っているのであろう。カルセナより少ないとはいえ、カルセナの次に長く私と一緒に過ごしているのだ。そのくらい質問しなくてもわかるのではないだろうか？
魔耶「いきなりなんでそんな質問するのさ？」
ブラッカル「いや、だって…お前の右目…」

ブラッカル「赤くなってるぞ…？」

魔耶「......えっ?」
自分に無い情報を告げられ、一瞬頭の整理が追い付かなくなる。
魔耶「な、何で.....?」
ブラッカル「何でって言われても.....知らねぇよ」
魔耶「嘘でしょ.....まさか....」
能力を使う事で悪魔化が進行する可能性は大いにあったが、まさかこんなにも分かりやすい変化が訪れるなんて....。
ブラッカル「.....?まぁ良い、怪鳥はぶっ飛ばしたし、後はお前らで考えた方が良いだろ。....私は寝る、じゃあな」
そう言って、ブラッカルの面影は徐々に消え失せていった。そうして、いつも通りのカルセナが魔耶の目の前に現れた。
カルセナ「....ん、モンスターはもう居ないのか....?」
魔耶「....あ、あぁ、ブラッカルがあっちに蹴り飛ばしてくれたよ....」
カルセナ「そっかー。じゃあ、手っ取り早く貴重品を見っけて.......あれ?何か魔耶....目の色変わってない....?」
魔耶「........そうみたい....」
カルセナ「....それも、もしかして....悪魔化してる証拠...なの....?」

魔耶「そう…なのかも…」
自分の右目を押さえる。もう痛みはないが、悪魔化が進んでしまったという精神的ダメージがあった。
カルセナ「魔耶……大丈夫…？」
魔耶「…うん。さっきは右目が痛かったけど、今はなんともないよ。まだ時間はあるみたいだね」
カルセナを安心させるために、自分に言い聞かせるために言葉を発し、軽く笑い掛けた。
カルセナ「……そういうのじゃ……いや、やっぱなんでもない。なにかあったら言ってよ？」
魔耶「？…うん、ありがと。……じゃあ、怪鳥が気絶しているうちに灯り取ってこないとね」
カルセナ「ん……あぁ、そうね。…でも、片方は怪鳥を見張ってた方がいいんじゃない？灯りを取ってきているすきに怪鳥が復活してて、また戦うことになったりしたら嫌だよ？」
魔耶「確かにね…んじゃ、そうしましょうか。どっちが灯り取りに行く？」

カルセナ「うーん....」
双方の状況を考えて、決断を下す。
カルセナ「....私が怪鳥を見張ってるよ。魔耶は灯りを持ってきて」
魔耶「分かった。でも、見張り大丈夫....?ずっと怖がってたりしたから.....」
カルセナ「うん、大丈夫。いざとなったらまたあいつが出てきてくれるかもだし、魔耶にあまり....その....能力を使わせちゃう事が無いようにさ」
両方とも赤く染まってしまった魔耶の目を見つめる。
魔耶「....ん、ありがと。じゃあ、すぐ持ってくるからここはよろしくね?」
カルセナ「了解!!」
そう言って、怪鳥が倒れている側にある岩の上に座った。魔耶が灯りを取りに飛んで行ったのを見送りながらーー。

魔耶「……ｯは〜…」
カルセナと別れて10分くらいはたっただろうか…魔耶は一人、空中でため息をついた。
魔耶「…また悪魔化進んじゃったなぁ…これじゃあ、悪魔になるのがちょっと早まるかも…」
魔耶が言っているのは、先程の右目の件についてだ。
まさかほんの少し能力を使っただけでこんなことになるなんて…自分の考えが甘かったことを後悔する。…が、今さら遅い。時間を巻き戻すことなんて出来ないのだから。
魔耶(後悔先にたたずってやつか…もっと慎重に行動すべきだったなぁ…。カルセナにも心配かけちゃったし、気を使わせちゃったし…申し訳ない……)
後先考えずそのときの直感で行動する。やはりこういうところが自分の悪いところだろうな…。
もう過ぎてしまったことはしょうがないと諦めるしかない。…でも、反省してまた同じ過ちを繰り返さないようにすることはできる。これからはもう少し先のことを考えて行動することにしよう…そう思った。

魔耶「…さて、早くカルセナのところに行かなきゃいけないんだから。さっさと灯り取ってこないとね」

カルセナ「....流石にまだ起きないかな.....?」
時折倒れている怪鳥の様子を窺いながら、ほっと空を見上げる。多少の雲はあるが、今の天気は世間で言う晴れであった。もうすぐ日が落ちて夕暮れになると思うと、今過ごしている全ての時間がとても憂鬱に感じられた。
そう思うのも無理はない。時間が進むと言う事は、着実に魔耶の悪魔化が進んでしまうと言う事なのだから。
カルセナ「はぁ.....どうすれば悪魔化を止める事が出来るのかなぁ.....ねぇ、どう思う....?」
先程怪鳥を蹴り飛ばしたブラッカルに語り掛ける。が、返事は無い。いつもそうである。本体が危険な状態、または戦闘体制になっていないときは、元々居なかったかの様に存在を薄め、ずっと寝ている。
カルセナ「....そんなに寝る必要あるかね....でも、本来は封印されてる奴っぽいから、これが正常なんだろうけどさ....」
伸ばしていた背中と首が疲れたので、仰向けでごろんと岩の上に寝転がり、頭を支える為に後頭部付近で両手を組む。
カルセナ「......私にもっと、出来る事があったら良かったのに....」

それから一時間半後、魔耶はカルセナのもとに向かって飛んでいた。その手にはオレンジ色の暖かい光を放つランタンが握られている。ギルドの係員に頼んでみたところ、快く貸してくれたのだ。
魔耶「買わなきゃいけないかな〜なんて思ってたけど、ギルドで借りられてラッキーだったなー。もうお金がなかったからありがたい…」
ほっと一息つき、ギルドの職員に感謝した。…まぁ、本当はこういう道具を持っていってからクエストに向かうべきなんだろうけども…生憎、魔耶達はまだ数回程度しかクエストを受けていなかったため、そういうことは知らなかった。これからは気を付けるとしよう…。

魔耶「ん、ここら辺だったっけ…」
それからしばらく進み、見覚えのある地点まで来ることができた。出発したところはこの辺りだったはず…。
カルセナと合流するため、降下してｽﾀｯと地面に降りたった。辺りを見回して彼女の面影を探す。
魔耶「なんか目印でも付けるべきだったなぁ…カルセナ〜？どこ〜？」

カルセナ「.....ん?」
何処からか、名前を呼ぶ声が聞こえる。横になっていた自分の体を起こす。幸いにも、怪鳥はまだ起きていない様だ。これだけ大きな怪鳥が、これだけの時間気絶しているなんて、もう死んでしまっているのではないか....などと思ってしまう。もしくは、ブラッカルがそれだけ強力な蹴りを放ったのか....。そんな考えを片隅に置き、声の主を探す。
???「.......〜」
カルセナ「うーん....?どこかな....あっ!おーい、ここだよ〜」
遠くに見えたのは、紛れもなく魔耶だった。ここからではよく見えないが、魔耶の手に何かが握られていた。
魔耶「.....お、いたいた。ごめーん、お待たせ〜」
小走りになってカルセナの元へ駆け寄る。カルセナも岩から降り、魔耶の元へ向かう。
カルセナ「いやいや大丈夫だよー。灯り持って来れて良かったね!」
魔耶「これであの巣の奥まで探しに行けるね〜。そっちこそ、怪鳥は起きたりしなかった?」
カルセナ「うん、ずっとあそこで寝てたよ〜」
魔耶「それは何より.....んじゃ、ぱぱっと探しに行っちゃいましょっか」
カルセナ「りょーかーい」

二人で再び巣のなかに潜り、貴重品を探し始める。仄かな明かりを放つランタンを持っているというだけでも、先程とは安心感が違った。
カルセナ「…あ、そういえば、そのランタンどうしたの？買うお金なんてなかっただろうし…」
魔耶「あぁ、うん。最初は買うしかないかな〜なんて思ってたけど、ギルドに行ったら職員さんが貸してくれてね。お金なかったからありがたかったよ」
カルセナ「へぇ…ギルドで借りられるんだ〜。便利だねぇ」
魔耶「ねー。流石ギルド…」
北街の中では大きい方に分類される建物だし、きっとあの街の中心的存在なんだろうなぁ…なんて思う。…実際、ギルドがなかったら街の人は狂暴なモンスターを恐れて暮らす日々だっただろうしね…。

魔耶「....さてと、戻って来ましたね〜」
少し前に危険を察知し、探索を断念した場所まで帰って来た。
カルセナ「こっから先にあるのかな?早く見つけて帰ろ〜、魔耶〜」
魔耶「うんうん、暗くなっちゃうしね」
洞窟を照らす頼もしいランタンを片手に、行けなかった洞窟の奥の探索を始める。
カルセナ「こう言うのは、一番奥に置いてあるって言うのがオチだよなぁ....」
魔耶「そうじゃなかったらどうする?」
カルセナ「そうじゃなかったらって.....例えば?」
魔耶「意外と手前の方にあったり....もしくは、そもそもここじゃなくて違うところにあるとかね」
カルセナ「前者はありがたいけど.....後者は嫌だなぁ.....わざわざ怪鳥を倒したって言うのに....」

魔耶「そうだねぇ…ま、不吉なこと言っちゃったけど、きっと奥にあるよ。パパッと探しちゃいましょ〜」
カルセナ「はーい」

魔耶「…あ、カルセナ〜！なんか穴があるよ〜？」
それからしばらく歩き、そろそろ長い道のりの終盤に差し掛かっていたであろう…というときに、魔耶がカルセナに話しかけた。
カルセナ「ん〜？…あ、ホントだ。通路の横に穴があいてる…」
魔耶が見つけたのは、通路の途中にあった横穴だった。分かれ道があったり通路の途中に穴があったり…なんだか蟻の巣のようだ。
魔耶「穴の中はよく見えないねぇ…行ってみる…？」
カルセナ「うーむ、そうだねぇ…貴重品とやらがあるかもしれないし…行ってみようか」
魔耶「了解でーす」

魔耶が見つけた横穴へと入る。少し道が続いたが、やがて目の前に広い空間が現れた。
魔耶「うわぁっ....なにこれ....」
そこには、声を出して驚いてしまう程の、大量の貴重品と思われるものが乱雑に落ちていた。
カルセナ「うわ〜.....ここにたくさん貴重品があるって事は、探してるやつもここにあるかもね....」
魔耶「て事は.....この中からそれを探し出せってことだよね....」
カルセナ「うん....大変だけど、そういう事だね....」
改めて辺りを見回す。ランタンの光が届く範囲内に見える貴重品だけでも、数え切れない。
魔耶「うう.....仕方無い、やるか....」
カルセナ「いつ見つかる事やら....」
そうして二人は、1つのランタンを頼りに大量の貴重品を漁り始めた。

魔耶「ん、これは…いや違うな…」
乱雑に置かれた物の中を漁る二人。
この大量の貴重品の中からたった1つの依頼品を探すなんて…地道すぎる作業だ。似ている品も多いし……自然とため息がこぼれる。
カルセナ「……こんなにたくさんある物の中から依頼品を探すなんて…日がくれちゃうよ…」
魔耶「ほんとにね〜…。あの怪鳥、貴重品を盗む習性でもあるのかな？」
カルセナ「うーむ…鳥は、綺麗なものとか光る物とかを集めるって聞いたことあるから…そうなんじゃないかな。…っていうか、そうじゃなかったらこんなに集めてないでしょ…」
魔耶「まぁ、そうか…迷惑な鳥だなぁ…」
カルセナ「ほんとにね〜。いつかギルドに討伐依頼がきたりして」
魔耶「そしたらランクDではすまないだろうね」
カルセナ「C,Bはいくだろうね…。そもそも、なんでこのクエストはDランクなんだろ？結構苦労するクエストなのに」
魔耶「さぁねぇ…。ギルドの考えてることはよくわからん」
なんて雑談をしながら、貴重品の山を漁るカルセナと魔耶。目当ての品はなかなか見つからない。

カルセナ「うぅ〜.....何かめんどくなってきた〜....」
あまりにも量が多い為、不満を溢す。
魔耶「まぁまぁ、頑張れよー。ここで諦めたら怪鳥を倒した事も水の泡だぞ?」
カルセナ「む、確かに.........頑張れるだけ頑張ってみるかぁ....」

それから、かなりの時間が経過した様に感じた。
魔耶「これでも無い.....えっと....違うなぁ....」
カルセナ「うーん.....ここら辺はもう無いかな.....」
疲れはかなり出てきているものの、貴重品を真剣に探していた。
カルセナ「うわぁ〜、やっぱ見つかんないよ〜」
魔耶「ね....そろっとこの部屋全部見終わるし......さて、ここは...と」
今まで探していた場所とは別のところを見る。
魔耶「ここにあってくれ〜.....!!でないともうキツイ....」
ｼﾞｬﾗｼﾞｬﾗと貴重品の山を漁る。

カルセナ「…ん…？あ、これ…！」
カルセナの声に反応して振り返ってみると、彼女の視線がある物に注がれているのが見えた。作業していた手を止めて彼女の方を向く。
カルセナ「依頼品と似てない…？」
魔耶「え、本当…！？見せて見せて！」
カルセナに近づいていき、その手の中にある金属の貴重品を見せてもらった。
魔耶「わ、ほんとだ…。特徴は一致してる、と思う…」
カルセナ「だよね…これなのかな？」
魔耶「いやでも似てるだけってこともあるだろうし…依頼品だけにしかない特徴とかないのかな…？」

カルセナ「うーんとね....これにはイニシャルが彫られてるけど....どう?」
魔耶「どれどれ....えーっと....」
カルセナが持っている貴重品と、写真の貴重品を見比べる。
魔耶「.....あっ、ある!!同じ部分に同じ文字が!」
カルセナ「て事は.....」

魔耶カル「「　やったーー!!!　」」

外まで聞こえてしまう位の大きな声を出して喜ぶ。
魔耶「長かった〜......やっと見つけられたね!」
カルセナ「魔耶の言った通り、諦めなくて良かった〜」
魔耶「いや〜お手柄だったねぇ。....んじゃ、早く帰ろ!きっともう暗くなってるだろうしさ」
カルセナ「おー!」

魔耶「…はーぁ、見つかってよかった〜」
帰りの飛行中、ため息混じりに…そして嬉しそうに呟く魔耶。
カルセナ「ねー。大変な依頼だったけど、その分達成感がすごいわ…」
魔耶「うんうん。今日のご飯が美味しく感じられそうだ」
カルセナ「そうだねぇ…。あ、今日のご飯はどうしようか？自炊？」
魔耶「あ〜……疲れたから…買いたいな…」
カルセナ「はは、そっか。じゃあ買ってこないとね…今度こそ麺類が残ってればいいけど…」
どうやら、カルセナは前にお店に行ったときに麺類が無かったことを引きずっているようだ。
そんなに麺類が好きなのか…流石外国人。
魔耶「どうだろうね〜。依頼品見つけられたから、そこで運を使い果たしちゃったかもよ？」
カルセナ「嫌なこと言わないでよ〜…」
魔耶「えへへ、冗談だって。まだそんなに遅い時間じゃないし、きっと残ってるよ」
カルセナ「…だといいけどねぇ…」

雑談していると、ようやく北街の大きな壁が見えてきた。

魔耶「お、戻って来た」
カルセナ「何か久し振りに感じる....」
魔耶「真剣に長時間探してたからねぇ....その分久し振りに感じるのかもね」
カルセナ「うんうん.....あ、そう言えばこの貴重品ってどうすれば良いんだっけ?」
胸ポケットに入れていた貴重品を取り出し、暗くなった空に翳す。
魔耶「確か、ギルドの人に渡せば届けてくれるんじゃなかったっけ?」
カルセナ「あぁ、そうだったか〜」
何て事を話している内に正門へたどり着き、そこから街へと入る。
魔耶「ただいまぁ〜.....よし、じゃあ取り敢えず、ギルドに向かおっか」
カルセナ「だねー、報酬金しっかり貰わないとな」

魔耶「ほんとだよ〜。じゃないと餓死しちゃう…」
カルセナ「でも魔族(悪魔)なら食べ物なくてもしばらくは生きていけそうじゃない？」
魔耶「えー…どうだろ…実験なんてしたことないし…」
カルセナ「やってみればー？」
魔耶「私に生死をさまよえと言っているのか…？」
カルセナ「はは、冗談に決まってんじゃ〜ん」
魔耶「ほんとかなぁ…」

と、雑談していたとき、不意に後ろから声が聞こえた。
？？「ーー魔耶！カルセナ！」
カル魔耶「「わっ⁉」」
？？「あはは、脅かし大成功！」
いきなり聞こえた声に振り返り、声の主を探す。…といっても、大体の見当はついていたのだが。
魔耶「ひまり…いきなりやめてよ…」
カルセナ「ほんとに…心臓に悪いわ…」
二人がそう言うと、いつも通りの明るい笑顔で謝る彼女。
ひまり「えへへ、ごめんごめん！偶然二人が歩いてたのを見かけたからさ〜。何してたの？」
カルセナ「クエストクリアして、今ギルドに帰るとこ。ひまりは？」
ひまり「私は夕飯の買い物の帰りだよ〜。そっか、二人ともクエスト受けてたんだ？大変だねぇ…」
魔耶「お金なくてね…」
ひまり「そっか〜」
流れで自然とひまりが会話に加わり、三人でギルドに向かいながら話し始めた。
ひまり「二人とも、なんか最近忙しそうだね？あんまり会わないし…」

ひまりの何気無い一言を聞いて、少しドキッとする。
魔耶「!....そ、そうかな?確かに、最近は話したりしてなかったね〜」
ひまり「何か特別な用事でもあったりするの?」
魔耶「いやいや、会わなかったりしてたのは多分偶然だよー....」
それは、真実をあまり隠しきれていない、見え透いた嘘だった。
カルセナ「そんな毎日会うものでもないしさ....ね〜」
ひまり「....ふーん、そっか....ま、何であろうと頑張ってね!」
魔耶「あ、うん、ありがと....」
上手く誤魔化せた....そう思い、一息吐いたところで、ギルドが見えてきた。
カルセナ「あ、ギルド見えた〜」
魔耶「ほんとだ、ささっと返して、早く晩御飯買いに行こっか」
カルセナ「そうだねぇ、もうお腹ペコペコだわ.....」

ひまり「はは、お疲れさま〜。…じゃあ、私ここで待ってるね。二人で行ってきて〜」
カルセナ「ん、そう？…じゃ、ささっと行ってきますね〜」
ひまり「うん。いってらっしゃーい…」
小走りでギルドに向かっていった二人を見送り、一人ため息をつくひまり。
ひまり「…嘘が下手だなぁ。友達なんだから、もっと色々話してくれてもいいのに…」
ひまりが言っているのは、先程の魔耶達のことであった。あの二人は明らかに何かを隠している様子だった。流石のひまりもそれが分からないほど鈍感ではない。
それは、誰にでも1つや２つの隠し事はあるであろう。でも、ひまりは二人のことを大切な友達だと思っているのだ。なにかあるなら話してほしい。
ひまり「…それに、魔耶の様子が明らかに変わってるじゃん。あんなので誤魔化せると思ってるのかしら…。はぁ、全く…」
自分から聞こうとは思わない。…きっと、自分には話したくないほど重要で大切なことなのだろうから。だから、今の自分は彼女らのことを見守るしかないのだ。
ひまり「…こういうときに、能力とかがあったら…人間じゃなかったら…その秘密を知ることが出来るのかな…」

カルセナ「....危なかったねぇ〜....」
魔耶「うーん....あれで誤魔化せたかは分からないけどね....」
多少の不安を抱きつつも、ギルドのカウンターまで歩き、受付の係員にクエストの事を伝える。
魔耶「あの〜....盗まれた貴重品を取り戻すっていうクエストを受けたんですけど....」
係員「はい!えーと....こちらですね?では、盗品は手元にありますか?」
カルセナ「えっと.....これでーす」
ポケットから、怪鳥から取り戻した貴重品を取り出し、受付に提出する。
係員「ご確認致しますので、少々お待ちください!」

係員「......お待たせしました、確かに盗品だったものですね!ではこれは、依頼人の方にギルドからお返し致します!」
魔耶カル「お願いしまーす」
係員「....それでは今回の報酬金です、しっかりご確認下さい!お疲れ様でした!!」
そうして、報酬金の入っているであろう封筒を受け取った。

魔耶「…うん、これで当分はもつんじゃないかな？」
カルセナ「うんうん。じゃあ、これからは魔耶の問題に集中できるね！」
魔耶「そうだね。さっさと悪魔の嫌いなものとやらを見つけなきゃ」
お金の問題がひとまず解決できたこと、今日で有力な情報と封印方法を知れたことで二人の心にはゆとりができていた。
あとは悪魔の苦手なものを見つけるだけで問題が解決する。…悪魔を弱らせることができるかどうかは別だが。
カルセナ「もう一息、頑張ろう！」
魔耶「うむうむ。…あ、そうだ。この世界には温泉とかってあるのかな？」
カルセナ「？？……ありそうっちゃありそうだけど…いきなりどうしたの？」
魔耶の突然の問いかけに首を傾げる。
魔耶「いやぁ、この世界に来てからシャワー生活ばっかりじゃない」
カルセナ「そういえばそうね」
魔耶「だからさ、もしこの問題が解決できたら…温泉入りたい！」

カルセナ「おおー!!行きたい行きたい!」
温泉に入った回数がとても少なかった為、大きく喜ぶ。
魔耶「じゃあ決まり!また目標が増えたね!」
カルセナ「そうだね、楽しみにしとくわ〜」
何て雑談をしながらギルドの出入口付近に向かう。そこでは、笑顔のひまりが待っていた。
カルセナ「あっ......」
魔耶「....ん?どうかした?」
カルセナ「あえ....いや、何でも?」
悪魔化の件が終わった後の話をしていたのに加え、ひまりを見て思い出した。魔耶の好きなご飯がありそうな飲食店を探す予定だったのだ。最近ひまりと会って居なかった為、忘れかけてしまっていた。後でこっそりと聞き出してみようか....
魔耶「ふーん....ま、いっか。ひまりお待たせ〜」

ひまり「ん、早かったね？」
魔耶「まぁ確認と報酬貰っただけだしね〜。……それじゃあ、これから買い出しに行かないと…」
疲れた体の毒をだすようにため息をつく。
ひまり「私も家に帰らないとだな〜。……二人とはここでお別れかな？」
魔耶「そうだねぇ。じゃあ、早速買い出しに……」
カルセナ「……あ、魔耶。私ひまりに聞きたいことがあるからさ。先に買い出しに行っててくれない？」
自分の言葉を遮るようにカルセナに言われて、少し驚く魔耶。
魔耶「え？あ、うん…いいけど……あとで追い付ける？」
カルセナ「うん、大丈夫大丈夫。たいした用事じゃないからさ、すぐに追い付くよ」
魔耶「…そっか。じゃあひまり、またね〜」
ひまり「えぇ、また。………で、カルセナ？何の用なの？」

カルセナ「あ、あのね....前に、魔耶にプレゼント貰ったんだよね」
帽子に輝くブローチを指差す。
ひまり「へぇ〜、良かったじゃない!可愛いねぇ」
カルセナ「で、このお返しと言うか....感謝を込めてと言うか....そのー、魔耶に美味しいご飯奢ってあげたくてさ....何か美味しいお店無いかな?」
ひまり「そう言う事ね。魔耶の好きな食べ物とかって分かる?」
カルセナ「確か.....鶏肉が好きって言ってたよ」
ひまり「鶏肉....そうねぇ.....」
暫く顎を支えて考える。
ひまり「.......あっ!そうだ!良いところがあるわよ!」
カルセナ「本当!?どこどこ?」


カルセナ「.......成る程〜、ありがとうひまり!!」
ひまり「いやいや、それよりも、早く魔耶に追い付きなね?」
カルセナ「ん、分かった!それじゃあね〜!!」
ひまりに大きく手を降りながら、魔耶の歩いていった方向へ走って向かった。

魔耶「カルセナがひまりと二人で話したいって…私、カルセナになんかしたっけ…」
わざわざ自分を先に行かせたのだ。私に聞かれたくないこと、ということだろう。…なら、話しのテーマは自分に関することなのではないかと推測できる。
魔耶「うーーん…」
ここ数日で自分がカルセナに対してやらかしてしまったことはあっただろうか。…もしかしたら自分が自覚していないだけで…ということも考えられる。
魔耶「わざわざ二人で話してるんだしな…私、カルセナに何やらかしたんだよ〜…」
カルセナ「……なんもやらかしてないけど…」
魔耶「いやぁ、もしかしたら私が気づいてないだけかも…………って、うん…？」
違和感に気づいて、素早く後ろを振り向く。
魔耶「か、カル…⁉早かったね…」
カルセナ「…気づくの遅くない？」
魔耶「いやぁ、考え事してたからさ……」
後ろには、綺麗な金髪に水色と黄色の帽子を被った浮幽霊……カルセナの姿があった。…いつの間に……
カルセナ「……で、なんかやらかしたがどーのこーの言ってなかった？」
魔耶「あー…えと、その……カルセナがひまりと二人で話してたから……私がカルセナになにかやらかしちゃったのかな〜…と……」

カルセナ「そう言う事ね.....別に何もやらかされて無いから安心しなさいな」
魔耶「そうか....なら良かったわ」
カルセナ「それよりも、早くご飯買いに行こー」
魔耶「だねー。まぁまぁ遅い時間だしね....」
二人が向かう店は長時間の営業をしているので問題は無いが、その他の小さな商店等は早く閉まってしまう所もあるそうだ。
魔耶「うぅ〜ん.....疲れた〜....」
カルセナ「そうだね〜....何か、前の魔耶程じゃ無いけど、足が痛いわ.....筋肉痛かな」
魔耶「そうなの?.....あー...」
そのとき、ブラッカルが怪鳥に喰らわせた強い蹴りを思い出した。
魔耶「....多分筋肉痛だね」
カルセナ「やだわー....早く治れ〜っと......魔耶は今日何食べたいの?」

カルセナに言われて少々考える。
魔耶「うーん…別に食べれればなんでもいいけども……強いて言うなら、そば…？」
カルセナ「おぉ、和風だな…」
魔耶「私はうどんよりそば派ですからね〜。今はあっさり系が食べたい気分だし」
カルセナ「魔耶のことだから、またおにぎりかと思ったのに」
魔耶「いや、まぁおにぎりがダメというわけじゃないけどさ…今はそばの気分なの！」
カルセナ「ほうほう…」
別におにぎりが食べたくないわけではない。でも、今はおにぎりよりそばが食べたい気分なのだった。我ながら気分屋だと思う。
魔耶「……ん、でもこの世界にそばなんてあるのかな…？」
カルセナ「あ〜……あるかな…」
魔耶「……まぁ、なかったらおにぎりでいいや」
カルセナ「結局おにぎりか」
魔耶「いやいや、なかったら、だからね。カルセナは何食べたいの？」

カルセナ「そりゃあ勿論パスタ!!あれは美味しい。体力満タンになるよ〜」
魔耶「そんなにか....じゃあ、そっちこそパスタ無かったらどうする?」
カルセナ「むぅ.....パスタが無かったら....麺類かな。麺類だったら何でも受け付けるぞ」
魔耶「そっかー、お互い目的のご飯があると良いね」

暫く歩き続けると、見慣れた店が二人の前に姿を現した。
時刻は夕方、やはり多くの買い物客がその店を訪れている様だった。
魔耶「わ、お客さんいっぱいいるなぁ....」
カルセナ「ほんとだ〜.....ま、大丈夫っしょー」
他の客を気にしながらも、店内へと足を進める。目的のコーナーにも、そこそこの人数がいた。
魔耶「あのくらいだったら、売り切れるなんて事はそうそう無いかな?」
カルセナ「前に、結構遅く来たときもいくつかあったしね〜」

魔耶「そういえばそうだったね。まぁほとんど売り切れてたけども…」
カルセナ「それでもあの時間帯にあれだけ残ってればいいほうでしょ」
魔耶「そう…なのかな…？」
多少の疑問を抱きつつも、そういうものなのかと割りきって納得しようとする。…向こうの世界では遅い時間に買い物にいくことなんてほとんどなかったからな…
魔耶「…よし、じゃあ各々の食べたいやつ探しますか〜。まぁまぁ人がいるから、別れたほうが動きやすいでしょ」
カルセナ「あー、確かにそうね…じゃ、そうしましょうか。パスタ探しの旅に出てきます」
魔耶「おう…あ、選び終わったらお菓子コーナー行っててね。お菓子買いたいし、ここで待ち合わせても他の人の邪魔になりそうだから」
カルセナ「なるほど…了解でーす。…じゃ、またあとでね〜」
そう言うと、カルセナはパスタを探しに目的のコーナーへと向かっていった。
魔耶「はーい……んじゃ、私もそば探しに行きましょうかね〜。そばあるといいけど…」

カルセナ「.....えーと、パスタパスタ〜....」
この街には麺類が好きな人が多いのか、たまたまだったのかは分からないが、カルセナが向かったコーナーにもたくさんの人がいた。
カルセナ「わぁ....これ取れるかな....」
取り敢えず、人が退くまで待とうと思い、他の客の邪魔にならない程度に辺りをうろうろし出した。コーナーの端から端まで歩いてみたりもした。
そうして、少しずつ人が少なくなってきた。
カルセナ「ふぅ、お目当てのものは残ってるかな〜....」
商品が並んでいる棚の前に軽く屈んで物色する。
カルセナ「う〜ん.....あっ!」
左から商品を見ていたら、あるものに目が留まった。
カルセナ「カルボナーラだぁ!!」

魔耶「…やっぱり、ないのかな…」
魔耶は今、そばを探して色々なコーナーを歩き回っていた…のだが、そばの姿は見当たらなかった。
この世界にそばは存在しないのだろうか…それとも、単に売り切れてしまっただけなのだろうか。異世界から来た魔耶にそれを知るすべはなかった。
魔耶「ぐむむ…おにぎりとかはあるくせに、そばがないのは痛いぞ……まぁ、ないならしょうがないか…別の探そ…」
そばが食べたかったが、ないなら我慢するしかない。そう思い、そばへの未練を断ち切る。
魔耶「…おにぎり探すか…」

カルセナ「良かった〜、前無かった分嬉しさがあるなぁ....」
喜びを声に出しながら、カルボナーラを手に取る。
カルセナ「さて......えっと、お菓子のコーナーに行ってれば良いんだよね」
主食のコーナーを一人離れ、反対側のお菓子コーナーへと向かう事にした。

カルセナ「(....それにしても、悪魔の嫌いなものって何なんだろうなぁ)」
悪魔を封じ込める事が可能なものは見つかった。しかし、苦手なものの見当が未だにつかない。タイムリミットも刻々と近付いている。少しでも良いから、何か見つからないだろうか。
カルセナ「(悪魔ねぇ.......まず、悪魔ってどんなやつなんだっけ....)」
昔、好んで読み漁っていた書籍を思い出しながら考える。
カルセナ「(....魔耶の中の悪魔ってのは、私が思ってるものとは違うのかな?)」
悪魔に侵食されているのは自分ではなく、魔耶。きっと、本人にしか分からない恐ろしさや脅威、情報等があるのだろう。
カルセナ「(私じゃ、完全に助ける事は無理なんだろうな....せめて支えになるようなものが思い付けば....)」

魔耶「…あ、おにぎり」
ため息をつきながらｳﾛｳﾛしていると、おにぎりのあるコーナーに着いた。
魔耶「ここで偶然出会うとは…今晩はおにぎりで決まりだな。何にしようかしら」
おにぎりは前に来たときよりも色々な種類が売れ残っていた。少し屈んで、梅、鮭、昆布、ツナマヨ…と順番に物色していく。
魔耶(前は鮭だったっけ…今日は何の具がいいかな…)
……数分悩んだあげく、今日はあっさりしたものが食べたいからと梅おにぎりに決めた。ﾋｮｲとおにぎりを手に取る。
魔耶「よしよし。…ん、でもこれだけじゃ足りないかな…？お味噌汁とか探してみよっと」

カルセナ「.....あ、ここかな?魔耶の言ってたお菓子コーナーは」
考え事をしている内に、いつの間にか到着していた。
多少数は減っているが、それでも色々なお菓子がずらっと並べられていた。
カルセナ「チョコ大好きだからな〜....何か良いのあるかな」
....そう言えば、カルセナはチョコが大好きで、辛いものなどは嫌いだ。それはもう一人のカルセナ、ブラッカルにも言える事だった。
カルセナ「(....魔耶が嫌いなものと、魔耶の中の悪魔が嫌いなものは一致して無いのかな....それだったら簡単なんだけど....)」
だが、そう言う訳にもいかないだろう。カルセナとブラッカルの好き嫌いが一致しているのは、体も心も共に共存出来ているからだと思われる。しかし、魔耶と魔耶の中の悪魔は真逆の関係。一致している確率はかなり低い。
カルセナ「やっぱり、悪魔が本能的に嫌がるものを探さないとなのかなぁ」

魔耶「…よし、これくらいあれば足りるでしょ」
ようやく今夜の晩ごはんを選び終え、お菓子コーナーに向かう魔耶。その手には梅おにぎりとお味噌汁、お茶が握られていた。
魔耶「そばがなかったのは残念だ……さて、カルセナはもうお菓子コーナーにいるのかな？」
色々なコーナーを歩いていたが、カルセナの姿は見ていなかった。きっと魔耶がそのコーナーに行くより早く選び終えたのであろう…と予想する。
魔耶「もうお菓子選んでるのかもね……ん、あそこの金髪はカルセナじゃないか？」
お菓子コーナーが見えてきたとき、お菓子が並ぶ棚の前にいる金髪の人の姿が視界に入った。考え事をしているのか、ﾎﾞｰｯとしている。魔耶の視線にも気づいていないようだ。

カルセナがいるお菓子コーナーへ足を進め、そっとカルセナに話しかける。
魔耶「....カルセナ?」
カルセナ「えっ、うわっ!!な、何だ魔耶か....」
魔耶「どうしたの?やけに不注意だったけど」
カルセナ「あー......悪魔の事について考えてた」
魔耶「そう言う事か....何か思い付いた?」
カルセナ「うーん....悪いけど、何にも....」
魔耶「そっか....まぁ、着実に探し当てていこっか。それより、お菓子どーしよっかな〜」
カルセナ「.....?」
魔耶「.....ん、だからどうしたのよ」
カルセナ「いや.....何にも思い付かなかった事に対しての反応薄いなぁって思って....」
魔耶「ネガティブに考えちゃったらマイナスになっちゃうからね....あんまり深く考え込まない様にしてるの」
カルセナ「なるほどね〜....」

魔耶「…さーて、そんなことよりキャラメル探ししなきゃ！前はなかったからね…」
カルセナの前に並んだお菓子を覗きこみ、目当ての物はないかとキョロキョロする。
カルセナ「…そうだね。私もチョコ欲しい」
魔耶「チョコねぇ…君も私と同じくらいの甘党だな〜」
カルセナ「魔耶の場合キャラメル党でしょ？」
魔耶「ひっくるめて甘党でいいの！甘いのは大体好きだし！」


カルセナ「…大分お菓子買っちゃったね…」
買い物を終えて宿に帰っている途中、カルセナがボソリと呟いた。カルセナの言葉を聞いて、魔耶は右手に持っている袋に視線を移す。
魔耶「そうかな？…まぁ、買いだめってやつだよ」

カルセナ「そうか〜?一杯お金使っちゃうと、今度の........」
流れ出て来るかの様に発していた言葉を詰まらせる。
魔耶「ん?今度の....何さ」
カルセナ「あっ、いや、今度のご飯買えなくなっちゃうよ〜って言うね.....」
魔耶「ふぅ〜ん.....まぁそうだねぇ」
少し何かを誤魔化したかの様な話し方だったが、魔耶は特別気にしない事にした。
カルセナ「うん、そうだよ.....」

少々の間をおいて、空を見上げる。ラメを散りばめたかの様な点々とした星の間に、小さな半月が顔を覗かせていた。どこからか、夜行性の動物であろう声がする。風に乗って、良い匂いが漂って来る。辺りは本格的な夜に向けて静まろうとしていた。
魔耶「.....はぁ。私達、どのくらいこの世界に居るんだろうね」
カルセナ「さぁ....?でも、あの日から結構経ったよね」
魔耶「あの日?.....あぁ、あの日ね」
カルセナ「そうそう、私達が出会った日」
魔耶「何だか昔に感じちゃうなぁ.....魔族にとってはちょっとの時間、に該当するのに」
カルセナ「色々あったからね.....今だって、問題解決し終わってないしさ」

魔耶「そうだね……まぁ、すぐ解決するよ、きっと。この世界で安定した暮らしを送れるようになれば、日々の流れも早く感じるようになるよね」
カルセナ「……」
魔耶「…カルセナ？」
カルセナの口数が少なくなったように感じ、後ろを振り向く。魔耶の視界に入った彼女は帽子で顔を隠していて、表情が分からなかった。その状態のまま、彼女が言葉を発する。
カルセナ「…魔耶…なんて言ったらいいか分かんないけど…私、今すごく不安なんだよ…」
魔耶「…不安…？」
カルセナ「うん。…もしだけど、魔耶がいなくなっちゃったらって…なんか…考えちゃって…」
魔耶「…」
カルセナ「魔耶が一番不安なのはわかってるけどさ…もっと私にできることがあったらいいのに…って、いつも考えちゃって…魔耶の支えになるようなものとか、あったらいいのに…って…」
魔耶「………なにいってんの」
カルセナに言われて、自然とそれに反応した言葉が口から出た。魔耶はその言葉を止めようとはせず、そのまま喋り続ける。
魔耶「カルセナにできることなんてたくさんあるし、たくさんしてもらってる。それに、支えになるようなもの…なんて、もうあるよ」
カルセナ「……もうある…？どこに…」
魔耶「私を支えてくれてるのは…カルセナだよ」
カルセナ「え…？わ、私…？」
魔耶「うん。君」
魔耶はカルセナを指差すと、にこりと笑いかけた。
魔耶「私も不安なんてない…って言ったら、嘘になる。本当は不安でいっぱいで、今すぐ泣きたいくらい。そんな私がさ、なんで笑顔をつくれるか分かる？」
カルセナ「……わかんない…」
魔耶「…君がいるからだよ。君との思い出があるから頑張れるし、君がいるから笑顔でいようと思える。カルセナがいてくれるだけで、十分なんだよ、私にとっては」

カルセナ「.....魔耶....」
並べられた言葉は、体を悪魔に犯されているとは思えない様な温かさを感じた。
カルセナ「......ありがと」
魔耶「そっちがお礼言ってどうするのよ。むしろこっちが言いたいくらい。ありがとう....ってね」
カルセナ「うん.....」
俯いた顔を大きく上げて、魔耶を見る。
カルセナ「...私、頑張るよ!この世界にいる間、魔耶と沢山の思い出を作れるように!!」
魔耶「そうだね、一緒に頑張ろ。....さ、もうお腹の減りが限界だよ、早く帰ろう!」
そう言って、魔耶が宿に向かって駆け出した。
カルセナ「あっ!待ってよー!!」


魔耶「.......ふぅ、良い運動をした」
カルセナ「もう今日の依頼で運動し終わってるのよね....はぁ、はぁ...」
魔耶「んじゃあ手洗って、それぞれのご飯食べよっか」

カルセナ「はーい。…あ、魔耶は何買ったの？」
魔耶「ん？…あぁ、おにぎりだよ。そばなかった〜」
そばが見当たらなかったことを思いだし、ため息をつく。
カルセナ「あらら…それは…ドンマイ」
魔耶「うーむ…まぁしょうがないっちゃあしょうがないよね。別の世界なんだし」
カルセナ「それもそうか…」


二人とも手を洗い終わり、テーブルに向かい合わせになる形で座った。二人の前にはそれぞれの選んだ美味しそうな晩ごはんが並んでいる。
カルセナ「あー、お腹すいた〜」
魔耶「そうだねぇ…んじゃ、早速食べましょうか。手を合わせて〜…」
カル魔耶「「いただきまーす！」」

魔耶がおにぎりに食いつき、カルセナはパスタを啜る。
魔耶「うん.....美味いわ。疲れた体に染み渡る」
カルセナ「だね〜.....美味しすぎて一瞬で食べ終わっちゃいそう」
魔耶「ちゃんと噛めよ〜」
カルセナ「私なりに味わってますよ....所でさ」
少し言い出しづらそうに話す。
魔耶「....ん、何?」
カルセナ「魔耶のタイムリミットって、あとどのくらいかな....」
能力を使ってしまった事などを考え、予測し直す。
魔耶「......あと2日弱くらいかな」
カルセナ「明日どこに行って情報収集する?図書館はもう探し尽くしたし.....」
魔耶「そうだなぁ.....うーんと.....」

魔耶「……聞き込み、とか…？」
唯一頭に思い浮かんだ案を発する。
カルセナ「あぁ、なるほど…でも誰に聞き込みするの？街の人が悪魔のことを知ってるなんて思えないよ」
魔耶「そうなんだよねぇ…情報を持ってそうで、まだ訪ねてない人いるかな？」
カルセナ「うーん…ニティさんにはもう聞いたし…幹部にはいろんな情報もらえたし…」
モグモグと晩ごはんを食べ進めながら、考え込む二人。
情報を持ってそうな人で、関わりのある人…誰かいただろうか…

…あの人ならば、どうであろう？
幹部達をまとめあげ、街の人をさらい、前に異変を起こしたあの人…
魔耶「…蓬さんは…？」
あの人は魔族と関わりがあるようだった。もしかしたら悪魔についてもなにか知ってるかもしれない…そう思った故の発言だった。

カルセナ「あぁー、確かにまだ聞いてなかったね」
魔耶「色んな事知ってそうだしさ....結構良いんじゃないかなって」
カルセナ「てことは、明日またあそこに行く感じ?」
魔耶「そうなるね....まぁまぁ遠い道のりだけど、それでも良い?」
カルセナ「うん、情報がありそうならばどこだってOK!」
魔耶「よし、それじゃあそうしよっか」

暫くして、食事に終符止を打つ二人の言葉が聞こえた。
魔耶カル「ごちそうさまー」
魔耶「美味しかったわ〜」
カルセナ「うむ、満足満足」
後始末をして、カルセナがソファにぐだっと座り込む。
魔耶「食後に寝ると牛になるんじゃなかったのかー?」
カルセナ「寝転んでないからセーフ」
魔耶「そう言うものなのかねぇ....」
カルセナ「うんうん。....今日のお風呂、魔耶さん先に入ります?それとも後が良い?」

魔耶「あー…どっちでもいいけど…じゃ、先に入らせてもらおうかな。いい？」
カルセナ「いっすよ〜。ごゆっくり〜」
魔耶「ありがと。ｻｻｯと入ってきまーす」
カルセナ「うん……うん？」
『ごゆっくり』という言葉をかけたはずなのに『ｻｻｯと入ってくる』…という矛盾した言葉を受け取って変な反応をするカルセナ。そんな彼女の反応を横目に、魔耶はｸｽﾘと笑ってシャワールームに向かった。

そうして、シャワールームの扉の閉まる音がした。
カルセナ「.....ふぅ〜。どうしたものかねぇ....」
いかなるときも、ずっと魔耶の悪魔化について考えていたカルセナ。依頼を達成し終わった後だからか、どっと疲れが出てきた。
カルセナ「ぜんっぜん思い付かないなぁー.....だからと言って、ブラッカルに頼ったら何か怒られるからな....」
ソファから立ち上がり、自分のベッドに寝転ぶ。前に魔耶に言った警告を忘れているかのようだった。
帽子を脱ぎ、仰向けになった自分の顔の上にそっと乗せ、暗闇を作る。活動等をしているときの暗闇は恐ろしいが、考え事をしているときの暗闇はとても落ち着くものだ。
カルセナ「...........」
特に独り言も言わず、黙って考える。端から見たら、眠っている様にも見えるだろう。
カルセナ「(はぁ........早くこの事件を解決して、魔耶と温泉行きたいな......)」

『ｻﾞｧｱｱｱ…』
魔耶「…はぁ〜…シャワー浴びてるだけで疲れまで流されちゃうよ…」
シャワーを浴びながら満足げに呟く魔耶。
温かいお湯が、泡と今日一日の疲れを流してくれているようでとても心地がよかった。
魔耶「…でも、やっぱりたまにはお湯に浸かりたいよね…この世界にきてからシャワーばっかだし…」
確かにシャワーも気持ちいい。だが、魔耶は前の世界ではお風呂に入ることが多かった。だからか、シャワーよりお湯に浸かるほうが好きなのだった。
魔耶「あーぁ、早く温泉行ってみたいな」
自分の今おかれている状況を解決することができたら…そしたら、カルセナと一緒に温泉に行くと決めたのだ。今は解決まであと一歩というところだが、きっと解決できると信じている。だから、温泉にもきっと行ける。
魔耶「…じゃあ、頑張るしかないよね」

訂正…
魔耶「…じゃあ、頑張るしかないよね」
↓
魔耶「…そのためには、頑張るしかないよね」

どのくらい経っただろうか。ゆっくりと体を起こしたかと思えば、近くの窓から外を眺める。
月には少し雲がかかっている様だったが、本来の輝きを失っていると言う事はなかった。
カルセナ「綺麗だなー......」
この世界で、あの月を眺める事が出来るのはあと何回くらいなのだろうか。
二人してずっとこの世界に居続ける訳にもいかない。お互い、それぞれの事情がある筈だ。しかし、仮に元の世界に帰る事が出来るようになったとしても、今のままではきっと離れられない。未練を残しすぎている。
今すぐに帰らないともう戻れない。そう言う状況に陥ったとしても、今は別れ方を知らない。きっと、何て言えば良いのか、分からず仕舞いになってしまうだろう。
そんな事が無い様に、二人で冒険をしている。思い出を未練として残すのではなく、一筋の輝きとして忘れない様にするために。この世界の、煌々と輝く月よりも輝かしい思い出をつくる為に。

カルセナ「.......あれ?流れ星かな.....?」
空の奥で、二筋の光が見えた。流れ星に祈ると願いが叶う。子供の頃に教えられた事を信じて、カルセナは強く祈った。
カルセナ「どんな壁だって、乗り越えられますように」

魔耶「ふぅ、すっきりしたぁ。カルセナ〜、あがったよ……って、なにしてんの？」
ドアの取っ手を回すと、カルセナが両手を組んで夜空を見上げている光景が目に入ってきた。
魔耶の質問が聞こえたのか、カルセナがゆっくりこちらを振り返る。
カルセナ「…あぁ、魔耶。空見てたら流れ星があってさ、願い事してたの」
魔耶「ほう…そういうことね。…なんてお願いしたの？」
カルセナ「…これからどんな困難の壁がきても、乗り越えられますように…ってね」
魔耶「はは、なるほどね。カルセナらしいよ」
困難を乗り越えられるように…か…
魔耶「…じゃあ、せっかくだし、私もお祈りしてみようかな」
そそくさとカルセナの隣に移動し、夜空を見上げる。
うっすら雲があるが、むしろそれが風情を感じさせてくれるようだった。絵のように綺麗な、素晴らしい星空であった。
カルセナ「いいね。流れ星がきたら、願い事を祈るんだよ」
魔耶「はーい」


魔耶「よし、お願い完了！」
カルセナ「うんうん。……ちなみに、魔耶はなにをお願いしたの？」
魔耶「……これからの生活が、楽しくて、かけがえのない大切なものになりますように…ってね」
魔耶は少し照れくさそうに笑い、そう言った。

カルセナ「あはは、それこそ魔耶っぽいよ〜。.....そんじゃ、私浴びてくるね」
魔耶「はーい、ごゆっくり〜」
着替えやタオルを持って魔耶の元から離れ、シャワールームへと向かった。

カルセナ「.......あ〜、良いお湯ですな」
頭の天辺からシャワーを浴びる。疲れがほぐれていくかの様で、とても気持ちが良かった。
カルセナ「.....そういや修行って、どんな事すんのかな」
依頼を受けている最中に、今の事件が無事に解決したら強くなる為に修行をしないか、と魔耶に誘われた。
カルセナ「アス姉(カルセナの姉)が修行だの特訓だの言って鉄棒振り回してたけど....あんな感じの事すんのか.....?」
何はともあれ、自身が強くなれればそれで良い。今はそう思っていた。

魔耶「…さーて、なにしよっかなー…」
カルセナがシャワーを浴びに行ってしまったため、魔耶は一人部屋の中で呟いた。
いつもなら能力を使って暇潰しでもするところだが、今は能力を使うことができない。つまり、今魔耶は暇をもて余しているのだ。
魔耶「能力が使えないとこんなに不便だなぁ…ほんと、なにしてよう？これじゃあくまさんをつくって遊ぶこともできないよ〜…」
暇を潰せるものはないかと、部屋をグルリと見渡してみる。だが、目にはいるのは、買ったものが乱雑に置かれたテーブルとベッドくらいだった。
魔耶「…おやつでも食べてましょうかね…」

訂正
「能力が使えないとこんなに不便だなぁ」
↓
「能力が使えないとこんなに不便なんだなぁ」
(最近ミスが多いぜてへぺろ)

カルセナ「......あ、また無意識に出ちゃった」
シャワーを浴びながら、自然と鼻唄を歌っていた。心地が良いと、ついついそうなってしまう。
カルセナ「....はぁ〜、今頃家族は何してんのかな....悪霊に取り憑かれたりしてないかね....」
日にちが経てば経つほど、元の世界に残っている家族の事が心配になってしまう。自分が居た頃は、ずっと家族の側で見守っていた。だから、いざ離れるとなるとやはり寂しさが胸に残る。
カルセナ「.........よっと」
蛇口を捻り、シャワーを止める。脱衣場に手を伸ばし、バスタオルを取って頭を拭き始めた。ﾊﾞｻﾊﾞｻという音と共に、溜め息が混じって聞こえた。

魔耶「キャラメル美味し……ん、おかえりカルセナ〜」
小腹を満たすためにキャラメルを食べていると、ドアの影からカルセナの姿が現れた。風呂上がりだから、いつもよりも髪の毛がしんなりしてる。
カルセナ「うん…あ、おやつ食べてたのね」
魔耶「そうなのよ〜。能力使えないと暇潰しができなくて…普通の人って、こんなに暇な時間をもってるんだね」
カルセナ「なんか上から目線だな……まぁいいや。私にもなんかちょうだい」
魔耶「ん〜」
袋を漁り、カルセナのおやつと思われるチョコをﾋｮｲと投げてよこした。
カルセナ「ちょ、ちょ…うおっと」
魔耶「ナイスキャッチ〜」
カルセナ「全く…人に投げるなって言いながら、魔耶だって投げてるじゃん…」
魔耶「あはは、ごめんごめん…」
悪戯っぽく笑いながら、カルセナに視線を向ける……と、魔耶の顔からいきなり笑顔が消えた。カルセナの目を見たせいであった。
魔耶「……カルセナ、勘違いだったら悪いんだけど…」
少々躊躇いがちに問いかけてみる。
カルセナ「……？なに？」
魔耶「なんか、いつもよりも悲しそうだね…？なにかあった？」

カルセナ「.......えっ」
魔耶にそう問われ、心の中で慌てて答えを探る。しかし、「答え」と言う言葉は上辺だけで、正しく言い表すのだとしたら「言い訳」に値するものだったかもしれない。
カルセナ「べ、別に何も......疲れたのかな....?」
魔耶「ふぅん.....まぁいっか」
何とか誤魔化せた。疲れが溜まっているのと言うのも事実だった為、嘘は吐いていない筈であった。もう少し髪を良く拭こうと、魔耶の横を通り過ぎてベッドに腰掛けた瞬間、再び魔耶の声が聞こえた。
魔耶「なんて、なる訳ないでしょ」
その言葉を聞き、瞬時に魔耶の方向へ振り向く。
魔耶「いつもの疲れてる顔じゃないよ。カルセナが良いなら、何かあったのなら、何でも話して」
カルセナ「.......そんなに重大な話でもないんだけどね.....ちょっと、家族の事を思い出して、恋しくなっちゃって....」
魔耶「....そう言う事だったのね」
カルセナ「うん......私なんて、もう皆からは見えないのに....何でこんな気持ちになっちゃうんだろ」
肩に掛けていたバスタオルを、両手でぎゅっと握りしめる。

魔耶「……それは、君が家族を愛していて、大切に思ってるから、だよ」
悲しそうな表情を浮かべたカルセナに、ポツリと言う。
魔耶「じゃなきゃ、そんなこと思わないもん。カルセナは、家族を心の中でずっと大切に思ってるんだよ」
カルセナ「…大切に…？」
魔耶「うん、そうだよ。………死んでも家族を思ってるなんて…優しいな、カルセナは。きっと家族もカルセナみたいな人に見守ってもらえてて、幸せだよ」
そう言ったあと、「私にはよくわかんないけどね」と付け足しておいた。
魔耶は生まれてすぐに親を亡くし、親の友人であった閻魔様達に育てられた。唯一血の繋がった家族も、魔耶を置いて居なくなってしまった。だから魔耶にはよくわからなかった。そう感じることのできるカルセナが少しだけ羨ましい…そう感じたのもあったかもしれない。
魔耶はカルセナに言葉を伝えたあと、自分の状況を思いだし、少しだけ寂しそうな顔をした。
魔耶「……ごめんね、私の問題なんかに付き合わせちゃって…そのせいで元の世界に帰るのが遅くなってるよね…。君は、大切な家族がいるんだもんね。家族のことを想うのは当たり前だよ」
カルセナは見守らなきゃいけない家族がいる。なのに、私にはそんな人いない。一人暮らしだし、友人や閻魔様にも毎日会うわけじゃない。だから、例え数年家を空けていたって、心配されることも心配することもない。
だから、私は、この世界でゆっくり過ごしてしまっていた。あわよくば、ずっとカルセナと一緒にいたいなんて…なんておこがましかったんだろう？カルセナには大事な家族がいるのに、自分の都合ばかり考えてた。もしかしたら、カルセナはずっと帰りたいと思っていて、私に無理矢理付き合わされる形になっていたのかも…
魔耶「…ほんと、ごめんね…」
今の私は、ただカルセナに謝ることしか出来なかった。

カルセナ「っ.......!」
痛かった。魔耶の、たった一言の謝罪が。今一番苦労しているのは魔耶なのに、謝らせてどうするのだろう。寂しさと申し訳無さで頭の中がぐらついた。
カルセナ「...謝らないでよ.......また魔耶と、離れたくなくなっちゃうじゃん......ｯ!」
少し濁ったその言葉は、元の世界に戻りたい気持ちとまだ魔耶と一緒にいたい気持ちが混ざり、矛盾しているかの様に読み取れた。
魔耶「カルセナ.........」
顔はこちらを向いているが、カルセナの目には今にも溢れんばかりの涙が溜まっていた。
カルセナ「そんな顔しないでさ........もっといつもみたいに元気な魔耶で居てよ.....!....謝らないでよ.....ｯ」
それ以上魔耶の顔をじっと見ている事が出来ず、俯いてしまった。目に溜まった涙が一粒、カルセナの手にﾎﾟﾂｯと落ちた。
魔耶にこんな顔、もう見せない様にしようとしていたのに。弱いメンタルは卒業しようと決めていたのに。いざ向き合うと、やっぱり難しかった。

魔耶「…カルセナ…」
泣かせるつもりはなかったのに…カルセナの涙なんて見たくないのに…自分の軽はずみな発言を恨んだ。カルセナを泣かせてしまったのは、自分の言葉なのだ。
カルセナは帰りたい気持ちと帰りたくない気持ちの間で揺れているようで、辛そうな表情を浮かべながら涙をこぼしていた。そんなカルセナの顔を見て、魔耶も心が締め付けられたような感覚に陥った。
魔耶「そう、だよね…ごめん…いきなり変なこと言って…」
魔耶もカルセナから視線を外し、俯いた。
カルセナ「だから、謝らなくてもいいってば…魔耶には、いつもの魔耶でいてほしいの…！」
魔耶「……」
私は、いつもそんなに笑っていただろうか。自分だと分からないが、きっと、カルセナから見たら私はたくさん笑っていたのだろう。前の世界ではそんなに笑うこともなかったのに…
魔耶「…私はさ、カルセナが羨ましいよ。見守るべき…大切にするべき家族がいて。私には、そんな人いないから…。だから、勝手に、ずっとカルセナとこの世界で過ごしたい、なんて思ってて…カルセナには大切な家族がいるのにさ…」

カルセナ「.......魔耶だって....」
俯いたまま話そうとしたが一旦区切り、タオルで涙を拭う。そして、再び魔耶の方を向いた。
カルセナ「魔耶だって、元の世界での大切な人.....いるでしょ....?」
魔耶「....私は長い間一人で暮らしてたし、カルセナ程じゃ.....」
カルセナ「...........嘘」
魔耶「......?」
カルセナ「魔耶を育ててくれた閻魔様とか....お姉さんとか.........一緒に暮らしてなくたって、大切な人でしょ....?」
魔耶「......そう....だけど」
カルセナ「だったら.....立場はおんなじだよ.....それぞれ想ってる人がいるじゃん」
魔耶「.........うん」
俯かせていた顔を少しだけ上げる。
続けていた会話に間が空き、もう一度顔を落とそうとした。しかし、カルセナの言葉がそれを止めた。
カルセナ「......魔耶は今大変なのに...タイムリミットがもうすぐ迫ってるのに、こんな話にさせちゃった。....いつもの魔耶で居てって言ってる割に、私が出来てなかった.......私こそ、ごめんね」
先程と違った、はっきりとした口調で謝罪の言葉を述べる。魔耶を見る目は涙で多少腫れていたが、その顔は暗く落ち込んだものではなく、まるで大事な約束を守ろうとしている子供の様な、ｷﾘｯとした顔だった。

魔耶「…ううん、大丈夫だよ。…これで、仲直り、だね」
ようやく魔耶もしっかりと顔をあげ、カルセナと二人で微笑み合った。
カルセナ「喧嘩してた訳じゃないけどね」
魔耶「はは、まぁそうなんだけどさ〜？」
魔耶の言葉に自然と笑みがこぼれ、二人で大きな声で笑った。暗闇が広がる街の中に、二人の少女達の暖かな笑い声が響く。
笑い合いながら、魔耶はこう考えた。「今は、元の世界に帰ることとかそんなことよりも、カルセナと一緒に笑っていられる…今を大切にしよう」…と。もしかしたら、元の世界に帰るのはすぐの未来かもしれない。遠い未来かもしれない。でも、どちらにしても別れはやってくるのだ。だから、今は別れを惜しむよりも今を楽しみたいな…

カルセナ「.....はぁ〜、ちょっとタオル置いて来るねー」
魔耶「うん、行ってらっしゃーい」
ベッドから立ち上がり、脱衣場の籠に濡れたタオルを置きに行く。
カルセナ「(....やっぱり、こうやって笑ってる方が楽しいに決まってるよね)」
そんな事を考えながら、魔耶のいる部屋へと戻る。
カルセナ「ただいまー」
魔耶「おかえりー」
カルセナ「うーん.....まだ眠くなるまで時間あるかな.....」
一秒刻みで針がｶﾁｺﾁと音を立てている、壁掛けの時計を見る。
魔耶「そうだね.....私も、もうちょっと起きてても良いかも」
カルセナ「何しよっかな.....何か調べる?それとも違う事する?」

魔耶「うーん…調べるっていっても、資料とかなにもないし…能力も使えないからカードゲームとかもできないし…」
改めて、能力が使えないことを不便だと感じる魔耶。早くこの問題を解決できれば能力も使えるのに…と、ため息をつく。
カルセナ「そうだよねぇ…じゃあなにしよう…」
魔耶「うーん…………雑談？」
散々悩んだわりに、普通の答えを出す魔耶。そんな魔耶の意見にカルセナも賛成する。
カルセナ「お、いいねぇ。お菓子食べながら雑談しよっか」
魔耶「うんうん。あ、カルセナにお菓子渡したよね？」
カルセナ「うん、貰ったよ〜」
魔耶「よしよし。んじゃ、どんなこと話そっか？」

カルセナ「う〜む......何がいっかねぇ」
話題を二人で考える。話すことがないのは少し困るが、良い意味で捉えれば、それはこれまで沢山話してきたという証にもなっているだろう。
魔耶「.....何か、美味しいお店とか....?」
カルセナ「お店.....あ、そう言えば、うちら北街でしかご飯食べたことなくない?」
魔耶「確かに、他の街のご飯食べたこと無いかもねー」
カルセナ「ここと他の街はご飯の種類違うのかなぁ?」
魔耶「もしかしたら、この街にはないご飯屋さんがあるかも....!?」
カルセナ「あったとしたら、是非とも食べてみたいなぁ〜。この世界のご飯めちゃくちゃ美味しいから」
魔耶「だよねー、元の世界のご飯だって勿論美味しかったけど、この世界のご飯も格別だったな」
カルセナ「お土産に持って帰りたいくらいだわ〜」
魔耶「何も持って帰れないかもよ〜?移動手段とか代償みたいなのによっては」
カルセナ「うーん、そうだったら残念だな.......」

魔耶「まぁ…もしそうだったら、ここでたくさん食べていけばいいんだよ〜。そして、その味を覚えて帰る」
カルセナ「なるほど…そういう策もあるね」
魔耶「うんうん。ここの世界の料理はほんとに美味しいから、今のうちにしっかり堪能しとかないと！」
もしこの世界にまだまだ色々な料理があるのであれば、元の世界に帰る前にしっかりと食べていきたい。でないと、あとで後悔してしまいそう。そのくらいここの料理は美味しいのだ。
カルセナ「そうだねぇ…。どうせだから、この世界の料理全部食べて帰ろっか」
魔耶「お、この世界でグルメ旅でもします？」
カルセナ「そんな感じのことしたいね〜。それなら、まずはこの街の料理を制覇しなきゃだ」
魔耶「じゃあ、制覇目指してがんばりましょうか！お金もコツコツ稼がなきゃね」

カルセナ「だね〜。いつかまた、昇格試験も受けたいね」
魔耶「お金稼ぐには報酬が高いやつやんないとだもんね....修行したりしたら、受けてみるのもありかもよ?」
カルセナ「あー、そう言えば修行とか言ってたな〜。私が続けられるかね.....」
魔耶「そんな根気ないか....?ま、内容によるか」
カルセナ「頑張りまーす.....強くなって帰ってやる〜」
魔耶「そうそう、その意気だ」


結構な時間話していたせいか、二人とも話の間に欠伸を挟む様になった。
魔耶「ふわぁ〜.....」
カルセナ「....そろそろ寝ます?」
魔耶「うん.....私はもう眠いな....」
カルセナ「んじゃあ、電気消しちゃいますか」

魔耶「ありがと〜。じゃ、おやすみ、カルセナ…」
カルセナ「うん、おやすみ…」
暗くなった部屋で目を閉じると、クエストの疲れからであろう、どっと眠気が押し寄せてきた。魔耶はその眠気に身を任せるまま、夢の中へと落ちていった。



魔耶「…ここに来るのも慣れてきたな…」
いつもの見慣れた空間。あたり一面真っ白で、壁と床の境界線も分からない部屋のような場所。そこにポツンと座っている、自分とよく似た姿の悪魔。自分と違うところは、黒くて長細い角が生えていること、羽が少し大きいこと、目が赤黒いこと、鎖に繋がれていることくらいだろうか。
悪魔耶「…いらっしゃい。君も、もう時間が少なくなってきたんじゃないかな？だってほら、鎖がこんなに少なくなったもん。前はこの倍以上はあったのにさ」
魔耶「…！そんなに減ってるの…？」
悪魔耶「うん。最初よりも全然少ないね」
魔耶「…もう時間が少ないみたいだね…」
悪魔耶「そーだねぇ。そろそろ、諦めてもいいんじゃない？なにか企んでるみたいだけどさ、どうせ無駄だと思うよ？」
思いがけない悪魔耶の言葉に驚き、信じられないという顔で彼女を見つめる。
魔耶「き、気づいてたの…？っていうか、そんなのやってみないと分からないじゃん‼」
悪魔耶「気づいてたっていうか…君の行動は大体伝わるからね〜。君が何処にいってどんなことをしたかくらいは把握してるよ。あと、そんなのやってみないと分からない、だっけ？そんなの分かるよ。だって、ただの人間や神が悪魔を倒せると思ってるの？たとえ私と同じくらい強くたって、あっちに殺意はない…私を弱らせようとするだけでしょ？そんなの全力じゃないじゃん。こっちは心おきなく全力でいけるのに」
魔耶「……ｯ…」
悪魔耶「人を救おうとする覚悟と、私の本気。果たしてどちらが強いかな？」
そういって、悪魔耶は私と全く同じ笑顔で微笑んだ。

カルセナ「....おはよ」
影すら見えない程の真っ暗闇の中、カルセナは声を掛けた。相手はここの住人、ブラッカルだ。
ブラッカル「.....よぉ。....魔耶の様子はどうだ」
カルセナ「第一声が心配って、やっぱり魔耶の事好きなんじゃ〜ん」
ブラッカル「う、うるせぇな!!それよりどうだって聞いてんだろ!」
照れた様に顔を帽子の鍔で隠す。帽子には、以前魔耶から貰ったブローチが、光の差さない真っ暗闇の中で唯一の輝きを放っていた。
カルセナ「あぁ....大まかな変化は、目の色が変わった事くらいだと思う.....私達が気付いてないだけで、他にもあるのかもしれないけど」
ブラッカル「ふーん......タイムリミットってのは...何時だ」
カルセナ「......あと2日くらい....?」
ブラッカル「......本当か?....能力使っちまったりしたんだ、最初に魔耶に言われた日数だけで計算するもんじゃねーぜ」
カルセナ「て、ことは.......」
ブラッカル「.....もって1日半くらいだろうな」
カルセナ「そんなに....短いの....!?」
まるで余命を聞いたかの様な気分になり、一瞬目眩が生じる。悪魔化の日まで、本当に時間が無いのだ。
ブラッカル「いよいよ後はねぇぞ。明日には、どうするか決心しねぇと手遅れになるだろうな」

魔耶「…そんなの、人を救おうとする覚悟の方が強いに決まってんじゃん…！」
悪魔耶「…ふぅん？なんでそう思うの？」
魔耶「だって…人を傷つけるよりも、救おうとする覚悟をもつほうが難しいじゃん…！カルセナは、自分の危険を承知で私を助けようとしてくれてる…！そんなカルセナが、人を傷つけることしか考えてない君に負けるわけないよ！」
悪魔耶にはっきりと自分の考えを伝え、睨み付ける。
すると、悪魔耶は、魔耶がさっき言ったことなど意に介していないかのようににっこりと笑った。てっきり怒るか不機嫌になるかなんて考えていた魔耶は少々面食らった。
悪魔耶「…なんだ、そんなのただの精神論じゃん。なにかすごい作戦があるのかなんて期待しちゃったのに〜。どんなことを考えてるか、なんて関係ないよ？強さと結果、これが戦いにおいて全てでしょ。だから、強い私のほうが勝つ。これだけのことじゃない？」
魔耶「……！」
悪魔耶「君も半悪魔なんだからさ、そんな人間みたいな考え捨てなよ。人間特有の『愛』とか『絆』とか…そういうの聞くと、苛々するんだ。いざ自分が危険に晒されたら、そんな綺麗事言えないのにさ」
魔耶「……じゃあ、君とは分かりあえそうにないね…。私は、『愛』とか『絆』は本当に存在すると思ってる。確かにそれは綺麗事なのかもしれいけど…でも、私は、その綺麗事に何度も救われたんだよ！」
魔耶の言葉は本当だった。カルセナとの『絆』のお陰で私は今生きているし、カルセナのお陰で今の私でいられている。カルセナだけじゃない、閻魔様や、親友の満空…色んな人との『絆』で、私はここにいるのだから。だから、悪魔耶の考えは間違っている。
そう伝えると、悪魔耶は変わらぬ笑顔で微笑んだ。
悪魔耶「…そっか。じゃあ、私は早く外に出なきゃね。君のその価値観がどれだけくだらない戯れ言だったか、早く教えてあげたいよ。…んじゃ、もう時間だから、またね」
悪魔耶の変わらぬ笑顔…つまりそれは、悪魔耶の考えは変わっていない、私の言葉が全く届いていないということだと気づいた。同じ自分なのに、どうしてこんなに考え方が違うのだろう？…視界がぼやけていくなかで、そんなことを考えていた。

カルセナ「.....そっか....そうだよね...」
拳をぎゅっと握り締め、震えた声を出す。その声は泣いているのではなく、怯えていた。魔耶が悪魔になるのが怖くて、魔耶が戻ってこられなかったらどうしようと思ってしまって。
ブラッカル「.........」
暫く無言のブラッカルだったが、おもむろに立ち上がってカルセナと面を合わせる。
そして、目にも止まらぬ速さで右手をカルセナの頬に打ち付けた。

カルセナ「「　......いったぁあｯ!!!?　」」

数秒経って、やっと叩かれた事に気付く。
カルセナ「な.....何すんの!?」
ブラッカル「「　しっかりしろ!!　」」
カルセナ「.....え?」
ブラッカル「くよくよすんじゃねぇ!気を強く持て!!そんな心構えじゃ、魔耶を救える筈がねぇだろ!ったく、声を聞いて一瞬で分かったぜ」
カルセナ「.........」
叩かれて赤くなった頬をそっと手で覆う。まだ鮮明に、ピリピリとした痛みが残っていた。
ブラッカル「さっきのはお祓いだ。テメェの馬鹿みてぇな心の弱さのな」
背伸びをした後、再び地面に座り込んで大きな欠伸を見せた。
ブラッカル「あーあ、これでエネルギー使っちまった。もう寝る。体力温存する」
そうして、あっという間に眠りに着いてしまった。頭をだらしなく垂らして寝息を立てている。

カルセナ「.......ありがと」

魔耶「…ん…毎回、目覚めが悪いなぁ…」
さっきまで横たわっていた体を起こし、いつも見るあの夢(？)に対してため息をつく。あの夢は、悪魔耶は、毎回歯切れの悪いところでいなくなってしまうのだ。もっと言いたいことや聞きたいことがあったのに…
憂鬱な気分を抱えながらも、寝起きの体をｸﾞｯと伸ばす。まだ外は暗く、朝には見えなかった。
魔耶(…時間で言うと、夜中の1時か2時くらいかな…？)
ﾁﾗﾘと横に視線を移すと、カルセナがすぅすぅと寝息をたてながら気持ち良さそうに寝ていた。流石に今起こすのは悪いだろう。
魔耶「…しょうがない、一人で夜散歩といきますか…。考えたいこともいっぱいあるしね」
魔耶は今目覚めたばかりにも関わらず、眠気を感じていなかった。今は夜中だし、カルセナもまだ起きないだろう。少しくらい散歩に抜け出したって問題ない筈だ。
魔耶「…じゃ、いってきますか…」

カルセナ「........う..ん...」
ブラッカルと別れ、現実世界でゆっくりと目を開ける。まだ外は真っ暗な状態だった。
カルセナ「(あれ.....魔耶は......?)」
気付くと、隣で寝ていた筈の魔耶が見当たらなかった。
カルセナ「(......トイレかな...)」
一度目が覚めたとはいえ、時間帯で言えば深夜。もう一眠りしようと、カルセナは再び目を閉じた。

カルセナ「...また......?」
今日一度会ったのに、しかもあいつは寝ている筈なのに、また同じ空間に立っていた。少し遠くに見えるブラッカルは相変わらず寝ている様だ。
カルセナ「...来てもする事ないんだよな....」
この空間に来させられるには何か理由がある筈。と言うか、そうでないと意味がない。
カルセナ「......そう言えば、この空間って他にも何かあったりしないのかなぁ.........ちょっと歩いてみよ」
行けど行けど真っ暗闇が続く可能性が高いが、他にやる事も無いので取り敢えず探索してみる事にした。

魔耶「…あー…涼しい」
宿をそっと抜け出すと、涼しい夜風が頬に触れた。少し寒いくらいの風に触れ、寝起きの頭と体が冷やされた。
宿を離れ、考えごとをしながらブラブラと暗い街中を歩き始める。
魔耶「……はぁ…まったく、悪魔の私にも困ったものだよ…」
誰もいない道の真ん中で呟く魔耶。
魔耶「同じ私なのに…なんであんなに考え方が違うんだろ？私が人間に近いから…？それとも、悪魔特有の考え方なのかな？あれは…」
人間がよく言う『愛』『絆』が綺麗事だと、聞いてて苛々すると悪魔耶は言っていた。私はそうは思わない。『愛』や『絆』が綺麗事なのだったら…存在しないものだったら、私は今ここにいないはずだ。カルセナが私を何度も助けようとしてくれていたのだから。それを『愛』『絆』と言わないなら、なんと言えよう。
魔耶「…そういえば、悪魔って悪事を働いたり、人の不幸を見たりするのが好きだとか聞いたことあるなぁ…。じゃあ逆に、親切にしたりとか、人の幸福を見たりするのは嫌いなのかな」
それなら考え方が違うのにも納得がいく。同じ自分でも、悪魔耶は悪魔の本能的にそれが嫌いで、私は人間に近いからそれが好きなのかも…
魔耶「…ま、ただの憶測だから、あいつのことなんて知らないけどさ」

カルセナ「うーん.....」
いくら歩いても変わりの無い景色に、倦怠感が出てきてしまっていた。
カルセナ「本当に何にもないのかなー.....てかこれ移動してるよね?」
ブラッカルの姿が遠退き、見えなくなったので移動はしている筈だが....カルセナにとっては同じ所で足踏みをしているだけの様に感じた。

カルセナ「そろっと起きたくなってきたわ..........ん?」
足を動かしていると、ふと目線の先にあるものが見えた。星の様に仄かな光を放つ、白い点。興味をそそられ近付いてみると、その大きさは蜜柑1個分程度のものだった。動く事もなく、ただ空中で静止している。
カルセナ「何だろうこれ......」
少しばかり神秘的に感じた故の思い込みかもしれないが、その物体から何か引力の様なものを感じた。
好奇心のせいか自然とそれに手が伸びる。近付けば近付く程、引き寄せられる力は強くなっている様に思える。
カルセナ「.........うっ!!?」
指がその物体に触れそうになった瞬間、一瞬にして強い頭痛が走り、手を伸ばす事を止めさせた。
カルセナ「な....何なの....?触っちゃ駄目なのかな.....?」
触ろうとしていた物体は、変化なくそこに止まっている。
カルセナ「....この事、あいつは知ってるかな......」
この正体を知りたい。自分の中にあるもの位、把握しておきたい。そう思うと居ても立ってもいられなくなり、歩いて来た方向とは真逆、ブラッカルが居る方向へと走り出した。

カルセナ「(......そう言えば、あれ触ろうとしたとき...あいつの声が聞こえた気が.........いや、気のせいかな)」

魔耶「…お、そろそろ明るくなってきたかな？」
ぶらぶらしていたら、いつの間にか結構な時間が経っていたらしい。
道沿いにある民家が太陽の光によって照らされていく。ずっと暗い街中を歩いていた魔耶はつい目を覆った。
魔耶「…わぁ…」
覆った手を下に下げると、そこには神秘的な景色が広がっていた。
街は光と影がくっきりと映し出され、境界線ができていた。後ろに視線を向けると、川に流れている水が太陽の光を反射してキラキラと光っている。街中にある雑草でさえも、朝露を宝石のように輝かせている。
前と後ろの景色が一枚の絵のようで、魔耶は後ろにも目があればいいのにと思った。それくらい、この景色は美しかった。
魔耶「すごい…街の朝ってこんな感じなんだ…初めてみた…」
山に住んでいた魔耶は、街で寝泊まりすることなんてなかった。だから、街の朝の風景を見たことなんてなかった。
初めてみる人工物と自然が合わさった朝の景色に感動する。
魔耶「…いつもと同じ景色なのに、朝ってだけでこんなに違うんだ…不思議だな…」

カルセナ「「　起きてっ!!　」」
走っていた足を止め、暗闇の中で叫ぶ。
ブラッカル「......ん、何だよ.....こっちはまだ寝てたってのに....」
少し不満げに目を擦る。胡座をかいている足の上に肘を置き、片手で顎を支えるような体制になってカルセナを見つめる。
カルセナ「....ハァ、ハァ、ちょ...ちょっと待って.....」
ブラッカル「相変わらず体力ねぇな.....」
カルセナ「.......ふぅ、あの....ちょっと聞きたい事があって」
ブラッカル「聞きたい事だぁ?....ま、何でも良い。言ってみろ」
カルセナ「うん.....あのさ、さっきまでこの空間を探検してたんだけど....変なものがあって」
ブラッカル「.....変なもの?」
そのワードに反応したのかﾋﾟｸｯと手を動かし、背筋を僅かに伸ばす。
カルセナ「そう、えっと.....仄かに光ってる球体?みたいな......このくらいの大きさの」
記憶に残っているその物体の大きさを手で表す。それと同時に、ブラッカルの目付きが変わった。
ブラッカル「......触ったりしたか?」
カルセナ「えーと...気になったから触ろうとしたんだけど、そのときはいきなり頭痛がして....結局触るの諦めちゃった」
そう言うと、ブラッカルは立ち上がってカルセナの目の前で言葉を放った。いつもより険しい目付きで、焦っている様にも見える。
ブラッカル「......次にそれを見っけても、絶対に触るな....関わるんじゃねぇ」
カルセナ「.......え?」

魔耶「…さーて、いい景色も見れたし、そろそろ帰りましょうかね〜。…カルセナ起きちゃったかな…」
朝の景色にしばらく見とれた後、自分が何も言わずに宿を抜け出したことを思い出し、回れ右をした。
もしカルセナがもう起きていたら、私がいないことを心配するかもしれない。あの人早起きだし…せめて書き置きでも残しておくべきだっただろうか？
そんなことを考えながら、明るくなった道をスタスタと歩く。
魔耶「…さすがにそんな早起きじゃないか？ま、お腹空いたし、どっちにしても早く帰った方が良さそうだね」

カルセナ「な、何で.....?もしかして、あれが何か知ってるの....?」
まるで元から知っていたかの様な注意に、そう問う。
ブラッカル「......いや....とにかく、変なもんには関わらねぇ方が身の為だ」
カルセナ「.....らしくない...」
ブラッカル「......あ?」
カルセナ「ほんとに知らなかったら、もっと興味を持つ筈でしょ?だって、私なんだから」
核心をついた疑問。それを聞いたブラッカルは小さく溜め息を吐いて目線を逸らしたが、そんな態度を取ってもなお否定し続けた。
ブラッカル「....知らねぇって」
カルセナ「嘘!!ぜーったい知ってるじゃん!何で今目線逸らしたんだよー!」
ブラッカル「たまたまだよ」
カルセナ「んじゃあ溜め息は?」
ブラッカル「お前が疑い深いからだ」
理屈を述べて話を逸らそうとするブラッカルに、カルセナの不満であり好奇心でもあるおかしな気持ちが高まっていった。
カルセナ「む〜.......んじゃあ、もっかい行って確かめて来る!」
ブラッカル「ちょ、ちょっと待て!さっき私が何て言ったか覚えてねぇのか!?」
謎の物体のある方向へと歩き出したカルセナの肩を慌てて掴んで止める。
カルセナ「だったら教えてよ!そしたら多分行かないから」
ブラッカル「!.......はぁ....分かったよ.....だが、取り敢えずお預けだ。もう外は朝だ、一旦起きた方が良い。私もまた寝る」
カルセナ「やっぱ知ってたんじゃんか......じゃあ、また後で」

魔耶「ただいま〜…」
ようやく宿に到着し、部屋のドアを開ける魔耶。
適当にぶらぶら歩いていたつもりだったが、思ってたよりもずっと遠くまで行ってしまっていたようで、帰るのに20分ほどかかってしまった。
魔耶「…カルセナ〜？起きてる…？」
心配を顔に浮かべながらそっと部屋を覗くと、布団に潜っている金髪の少女の姿が見えた。それを見てほっとする。
魔耶「よかった…まだ起きてなかった…もし起きてたら心配されちゃったからかもだからね、よかったよかった」
安心した表情で台所のテーブルに移動し、そっと腰かける。
魔耶「…とりあえず、カルセナが起きるまでまちましょうかね…牛乳でも飲んでよっと」

カルセナ「.........う」
ゆっくりと目を開けて近くの時計を確認する。窓から入る光を見て、早朝であることは間違いないと思った。
カルセナ「(....まだ6時半くらいか....)」
もう一度眠ろうかと、魔耶がいる筈のベッド側に寝返りをうつ。
カルセナ「(......あれ?魔耶いない....?そう言えば、昨日も..........って)」
ベッドの向こう側を見ると、キッチンに見慣れた人影があった。それは間違いなく、魔耶だった。
カルセナ「(いるじゃん.....)」
魔耶「....あ、カルセナおはよー」
明るい笑顔でカルセナに挨拶をする。
カルセナ「ん、おはよ〜.....朝早いね......」
魔耶「あー....何か目が覚めちゃってね」
カルセナ「そっか.....ん〜....よく寝た」
むくっと起き上がって背伸びをし、目を擦る。
カルセナ「魔耶はよく寝れた....?夜に起きてた....よね?多分...」

魔耶「え…？あ、バレてた？」
唐突に自分が起きてた事実を言い当てられ、どきりとしながらも照れ笑いを浮かべる。
カルセナ「夜にちょっとだけ目が覚めたんだけど、そのときに魔耶がいなかったからさ…。最初はトイレにでも行ってるのかと思ったけど、ずっと起きてたの？」
魔耶「…うん、そうだよ。なんか眠れる気がしなくて、ずっと外で散歩してたんだ〜」
ここで下手な嘘をつくよりも正直に言ったほうがいいだろうと判断した魔耶は、ありのままをカルセナに話した。
魔耶「普通なら外に行くときはカルセナに声掛けるけど、君が熟睡してたからさ。起こすのも悪いと思って、勝手に外に行っちゃった。…その件については反省シテマス」
牛乳を口元に持っていき、軽くうなだれる魔耶。
カルセナ「ふーん…まぁ、別にいいけどね。私寝てたし…ただ、今度から書き置きくらいは残しておいてね」
魔耶「はーい…」

カルセナ「私も何か食べるか飲むかしよっかな.....」
ベッドから降り、髪を少し整える。
魔耶「牛乳美味いぞー」
カルセナ「あんま飲まないからな〜」
冷蔵庫まで向かい、何を食べようかと考えていたとき、ある事を思い出した。

「明日には、どうするか決心しねぇと手遅れになるだろうな」

カルセナ「(そうだ.....)」
突き付けられた現実から逃れ、いつまでもこんなのほほんとした生活を送っている訳にはいかない。魔耶と、どうするか決めないといけないのだ。
カルセナ「........」
魔耶「....?どった?」
手を止めて呆然と立ち尽くしているカルセナに魔耶が声を掛けた。
カルセナ「....あ、あぁ...ちょっとね...」

魔耶「…？」
立ち尽くしたままのカルセナの様子を見て不信感を抱くが、起きたばかりでまだ意識がぼんやりしているのかもしれないな、と考え、そのときはあまり気にしなかった。…が、魔耶が声をかけたあとも、カルセナは考え事をしているかのような真剣そうな顔つきでその場にいる。流石の魔耶も異変に気づいた。
魔耶「…なによ？なにか言いたいことでもあるの？」
もう一度声をかけてみる。今度は曖昧に誤魔化されないよう、はっきりと言ってみた。
カルセナ「……あのさ、ちょっと…二人で決めたいことがあるのよ…話、聞いてくれる？」
魔耶「うん、もちろんいいよ。……んで、その内容は？」

カルセナ「...魔耶の悪魔化のことなんだけど......」
魔耶「......!!」
カルセナ「もう決めないと....手遅れになっちゃうって.....」
魔耶「......うん。私も、自覚してる...私の中の悪魔もそんなこと言ってた」
首から提げたペンダントをぎゅっと握る。
カルセナ「悪魔を封じ込める方法は分かったし、その準備も出来てる。後は戦うか何かして弱らせるだけ....あ....ねぇ、魔耶の悪魔ってどんな感じで出てくるの?」
もし、出てきたときに本体とは別々になるのであれば良いのだが...ブラッカルの様に、魔耶の意識を乗っ取って出てくるのなら、痛め付ける事は出来ないと考えた故の質問だった。

魔耶「…多分、私の意識だけが消えて、悪魔耶の意識が出てくるんだと思う。…君達と同じような感じかな」
悪魔耶の今までの言動を思いだしながら、カルセナに伝える。彼女は悲しそうな表情で「…そっか…」とため息混じりに言った。
カルセナ「…じゃあ、どうやって攻撃すればいいんだろ…もし魔耶の意識を取り返せたとしても、魔耶の体にダメージが残っちゃう…」
魔耶「……」
確かに、と思わず声を出しそうになる。魔耶はそんなこと全く考えていなかった。
意識が違っても、体は同じ。つまり、悪魔耶にダメージを与えれば、自分の体が傷つくのだ。悪魔を封印したら、その残ったダメージは自分にいくのだろう。
…それを踏まえ、私は一つ気になる点ができた。
魔耶「…そもそも、カルセナは悪魔(私)を攻撃出来るの…？」
カルセナ「………！」
いくら悪魔と言っても、魔耶は魔耶。容姿はほぼ同じなうえに、体は一つ。この世界でずっと同じ時を過ごしてきた自分を、カルセナは攻撃出来るのだろうか…そんな疑問を抱いた。

カルセナ「......多分出来ない.....魔耶に攻撃するなんて、私は考えたことないもん...」
魔耶「.....だよね」
カルセナ「.....あいつは分からないけど」
魔耶「.....あいつ?もしかして、ブラッカルのこと?」
カルセナ「う、うん.....」
魔耶「えっ、私を攻撃しようと考えた事があるってこと....??」
一瞬戸惑う魔耶を見て、語弊を生まない様に少し焦って説明する。
カルセナ「あ!!いやいやそうじゃなくて.....!あいつ結構無差別だから、そう言うの関係ないかなって.....だから、いざとなったら任せるつもりでいたんだ。今回ばかりは頼るの許してくれそうだし.....」
魔耶「そっか......それなら....」
カルセナ「...でも、本当にどうすれば良いのかな....魔耶を傷付けたくないし.....」

魔耶「…でも、他に弱らせる方法なんて思い付かないし…精神と体力どっちも疲弊させなきゃ、封印なんてできないよ…」
カルセナ「そしたら魔耶が…」
魔耶「…うん…これはしょうがないからね。このぐらいしなきゃ悪魔を封印するのは難しいってことなんだし。…勿論攻撃したカルセナを恨んだりなんてしないし、悪魔の回復力は凄いから…だから、大丈夫だよ」
封印に失敗すればどのみち私は消えてしまうのだ。だから、体の傷がどうこうなんて言ってられない。むしろ、悪魔相手に手加減してたらカルセナの身が危ないのだ。本気でやってもらわないと困る。
魔耶「…だからさ、傷つけたくないって気持ちは分かるけど…でも、これ以外の方法なんてないと思うからさ…私を救うためだと思って…ね？」
カルセナ「……」
カルセナがなにか反論しようと口を開くが、結局なにも言わずに俯いた。無理もない。もし私とカルセナが逆の立場だったら、私もカルセナを攻撃なんてできないだろう。

カルセナ「.........分かった。...魔耶を信じるよ」
決意を固め、今一度魔耶の顔を見る。カルセナをじっと見ている瞳の色は変わっていても、前持った意思は変わっていない様だった。
魔耶「ありがとう、カルセナ。心置き無くやっちゃって、そうして私の悪魔に...勝って」
カルセナ「....うん、約束する。絶対....絶対に、また冒険出来る様にしようね...!」
魔耶「....あはは、お別れの台詞みたい」
カルセナ「ごめんごめん、そんなつもりじゃ.....」
申し訳無く、照れ臭そうに頭を掻く。
魔耶「.....じゃあ、実行は今夜....もしかしたら、早くて逢魔が時ぐらいになるかな。そのときには場所移動しておいた方が良いね」
カルセナ「そうだね、戦える様なところ.....向こうの、離れた草原とかかな....」
初めて北街へ来るときに通過した、岩場や森の近い草原。そこならば誰の事も気にする事なく戦えるだろう。
魔耶「うん.....じゃあ、そこにしようか。取り敢えずカルセナ、着替えて来たら?」
カルセナ「ん....あぁ、そう言えばそうだった....んじゃそうする」

カルセナ「…んで、今日はなにするんだっけ？」
着替え終わったカルセナが、コーヒーを啜りながら尋ねてきた。
魔耶「えっと…あ、そうそう、蓬さんのところに行こうって計画だったよ」
昨晩の会話を思い出しながら答える。確か、悪魔の苦手なものを探るために蓬から情報を得られないか、という会話だったはず。
カルセナ「あー、そういえばそんなこと言ってたね。じゃあ、今日は蓬さんのところに訪問して…悪魔の苦手なものを突き止めるのか」
魔耶「そゆことそゆこと〜。……あっ、そうだ」
魔耶がなにかを思い出したように手を叩き、首を傾げているカルセナにペンダントを手渡した。
魔耶「下手したら今日悪魔になっちゃうかもだから…一応、念のため、カルセナがペンダント持ってて。念のため、ね」

カルセナ「ん、分かった....じゃあ預かっとくね」
ペンダントを受け取り、大事そうに胸ポケットに仕舞う。
魔耶「ありがと。....ふぅ」
大きく息を吐いて、椅子の背にもたれ掛かる。
カルセナ「....どーしたの、まさか緊張?」
魔耶「いや〜?.....緊張というか、安心...かな」
カルセナ「はぁ、安心.....緊張させるつもりはないけど、今の状況で安心出来るの....?」
コーヒーの入ったカップを両手で包み込むようにして魔耶に問う。
魔耶「逆に、凄い緊張が〜...ってなる状況でもあるのかな....?」
カルセナ「えー、私だったら結構そわそわしちゃうけどな....魔耶はどうしてそんなにリラックスしてられるの?」
魔耶「...カルセナの事を信用してるからって言うのが一番の理由。そりゃあ、全く緊張してないって訳ではないけど....でも、今は緊張感より安心感が勝ってるの」
カルセナ「へぇ〜.....お役に立ててるのか分からないけど、嬉しいわ」

魔耶「ふふっ、お役に立ててますよ〜。カルセナがいなかったらどうなっていたか…」
柔らかく微笑みながら飲みかけの牛乳に視線を落とす。そんな彼女の微笑みは、安心と信頼がまざったような感じがあった。
カルセナ「運命ってやつかねぇ…私も魔耶にいっぱい助けてもらってるから、むしろ私がその言葉を魔耶に言いたいよ」
魔耶「そっか。…ありがとね、カルセナ」
カルセナ「こちらこそ、ありがと〜」
二人の視線が合い、カルセナと魔耶の表情に微笑みが浮かぶ。

魔耶「…さて、そろそろ朝ごはんでも食べない？お腹空いちゃったよ」

カルセナ「うん、そーしよっか。戸棚とかに何かあったっけ?」
魔耶「どうだろう....前に買ったパンがあった気がする」
そう言って立ち上がり、キッチンの奥の戸棚をｶﾞｻｶﾞｻと漁る。
カルセナ「その戸棚パン多いな....」
魔耶「よく買い置きしてるからね....えーっと、食パンやらクリームパンやら、色々あるけど」
カルセナ「じゃあ今日は〜....トーストにでもしようかな」
魔耶「オッケー、ここのトースターに入れとくよ〜」
カルセナ「ありがとー。あ、4分でよろしく」
魔耶「りょうかーい」
トースターに食パンを入れ、タイマーをセットすると、ｼﾞﾘｼﾞﾘと焼き始める音が聞こえてきた。
カルセナ「魔耶は何にすんの?」
魔耶「ん〜.....どーしよっかな」

もう一度戸棚を覗きこむ。
しばらくパン達とにらめっこをしたあと、クリームパンを手に取った。
魔耶「ん、これにする〜」
カルセナ「…甘党だねぇ」
クリームパンを選んだ魔耶に、カルセナが一言呟く。そんなカルセナの一言に笑顔を返す魔耶。
魔耶「当ったり前よ〜。甘い物こそが私の力の源なんだから」
カルセナ「まぁ、分からなくもないけども…甘いものばっかとってると太るぞ〜」
魔耶「む、大丈夫だよ。能力使ってれば糖分も消費されるもん」
カルセナ「今は能力使えないじゃん」
魔耶「…あっ…ま、まぁ、一日二日くらい大丈夫大丈夫」
カルセナ「ほんとかねぇ…」
魔耶「本当だってば〜」

クリームパンを片手にカルセナがいるテーブルへと戻り、椅子に座る。
カルセナ「魔耶先食べちゃって。私もうちょっとかかるし」
魔耶「そう?じゃあ、お先にいただきまーす」
手を合わせた後、袋を開けてクリームパンを口に運ぶ。一口かぶり付くと、中からとろっとした濃厚なクリームが溢れ出し、一瞬で口の中がポップな甘さに包まれた。
魔耶「....わ〜、やっぱ甘いもの最高.....」
カルセナ「中々美味しそうに食べるねぇ」
魔耶「だって美味しいんだもん。牛乳牛乳〜....」
中身が減ったコップに牛乳を注ぎ足し、それをぐいっと飲む。
魔耶「....っはぁ〜...濃厚なクリームが通った甘い口の中をリフレッシュさせるかの様なすっきりとした牛乳....良いわぁ」
カルセナ「食レポみたいになってるけど.....」
魔耶「最高すぎてついつい....」
そんな調子で魔耶が食べ進めていると、キッチンから食パンを焼き終わった音が聞こえてきた。
魔耶「むむ、焼けた」
カルセナ「あー、魔耶見てたら更にお腹空いた〜....早く食べちゃおーっと」

カルセナがトーストを皿にのせると、香ばしいパンの焼けた匂いがふんわりと漂ってきた。
魔耶「美味しそうですね…」
カルセナ「魔耶にはクリームパンがあるじゃん」
魔耶「いや、まぁ、そうなんだけども…いいきつね色だなーって」
カルセナ「ああ、そーゆーことね。うん、いい感じに焼けたわ」
魔耶「流石だね〜。今日から君はパン焼き名人だ」
カルセナ「なんだその称号は…」
魔耶の言葉に呆れながらも、軽く微笑んでパンを口に運ぶ。
焼く前とは違うカリッとした食感と、甘くて香ばしいパンの香りが口に広がった。美味しいパンを味わい、自然とカルセナの表情に笑顔が広がる。
カルセナ「ん〜！美味しい‼」
魔耶「それは良かったわ〜」
カルセナ「ただ焼いただけなのに、なんでこんなに美味しいんだろ…パンを発明した人はきっと天才だな」
魔耶「はは、そんなにか…。…あ、バターとか付ける？確か冷蔵庫にあったと思うけど…」

カルセナ「あ、ほんと?んじゃ付けよっかな。取ってくるわ」
再び席を立ち、冷蔵庫を開ける。
カルセナ「うーんと.....あった!」
端っこにぽつんとバターの容器が置いてあった。パン屋で買い物をした際に買ったものだ。
カルセナ「お、何かジャムみたいなのもあるじゃん」
魔耶「それイチゴジャムだった筈....それも付けんの?」
カルセナ「一応持ってくわ」
そう言ってバターとジャムの2つを取り出し、席へ戻った。
カルセナ「ふぅ、何か席を立つこと多いような.....忙しいな」
魔耶「事前に準備しとけば良かったねぇ」
カルセナ「ま、良いでしょう」
食べかけのトーストにバターを塗り、その上から更にジャムをかける。
魔耶「わ、甘そう」
カルセナ「魔耶の大好きな甘々だぞ。再びいただきまーす」

バターとジャムで更に甘くなったトーストをパクリと食べる。
先程のほのかな甘みとはまた違う、人工的な甘さのジャムとバターが口のなかで溶け合う。あまりの美味しさに思わず目をつぶった。
カルセナ「ん〜、美味しい‼ジャムとかつけるだけでも全然違うね!」
魔耶「うんうん、ちょっとしたアレンジでも一味違うよね〜」
カルセナ「そうそう。パンになにかをつけるって革命的な考えを世に広めた人、誉め称えたい…」
魔耶「あー、分かるわ〜。パンにチョコとかクリームとか、本当に革命的な考えだよね」
カルセナ「分かってくれる？」
魔耶「分かってあげますとも〜」



カル魔耶「「ごちそうさま〜」」
パンについて語り合いながらも、美味しいパンを食べ終えた二人。テーブルの前で手を合わせ、完食の言葉を示した。

魔耶「さてと、色々済ませてから、蓬さんを訪ねる準備しますか」
カルセナ「おー」
それから洗い物をし、歯を磨いたり顔を洗ったりなどの身支度を素早く完了させた。

宿の外に出ると、燦々と輝く太陽が空に浮かんでいた。北街の人々も活動を始めているようだった。
魔耶「んー、今日も暑くなるかもね....」
カルセナ「干物化する前に行きましょ〜」
魔耶「干物て......ま、そうだね。早く行くか」
いつも通り軽快に地を蹴り、大空へと飛び上がる。上昇する際に顔に当たった風が涼しかった。
カルセナ「ふぅ〜....朝は気持ちが良いですなぁ」
魔耶「うんうん、昼間の上空は死ぬほど暑いからな〜」
カルセナ「....何か進展あるといいな、魔耶の悪魔についてのこと」
魔耶「何も収穫無しでも、聞きに行かなかったよりは良いと思うよ」
カルセナ「確かに....それはそうだ」

魔耶「ま、あの人のことだし、きっと何かしらの情報を得られるって」
カルセナ「うん、そうだよね…だといいけど…」
カルセナが少し不安そうな表情を浮かべたため、魔耶はカルセナを元気付けようと笑って言葉をかけた。
魔耶「カルセナが私より心配してどうすんの〜。ポジティブにいきましょ、ポジティブに」
カルセナ「…あ、ごめんごめん。そうだよね、ポジティブにいかなきゃ…！」
魔耶「うんうん。悲観するよりも、明るく前向きに考えた方がいいよ」
その後「どう考えたってその先の未来は変わらないんだから、どうせなら明るくいかなきゃね〜」と付けたし、カルセナの表情を伺う。さっきよりも明るくなったカルセナの表情を見てﾎｯとした。
魔耶「…そういえば、私が話したのはクエストのとき以来だけど、最近ブラッカルとは話した？」

カルセナ「あぁ〜.....話したよ、昨日の夜」
魔耶「へぇ〜、どんな事話したりしてたの?」
カルセナ「どんな事?うーんと......」
腕を組んで昨日の会話を思い出す。
カルセナ「えっと.....話した内容では無いんだけど....」
昨日あった出来事を、全て魔耶に話してみた。

魔耶「.....謎の光る物体かぁ、何なんだろう?」
カルセナ「私も分からないわ.....今度話す〜みたいなことをあいつに言われたけど」
魔耶「もしかして、すごいものかもよ?」
カルセナ「まっさかー、私の中にすごいものがあるとは思えないな〜。面白かったら良いけど」
けらけらと軽く笑う。
魔耶「面白かったら良いのか.....」
カルセナ「魔耶こそ、昨日は悪魔と話した?」

魔耶「う〜ん…話したっちゃあ話したんだけど…どっちかというと、『自分達の意見を主張しあった』って感じかな…」
カルセナ「…？どういうこと？」
魔耶「実は…」
カルセナに、昨日の夜悪魔耶と話した内容を伝えた。

悪魔耶が絆や愛をくだらない綺麗事だと貶したこと、魔耶の言葉に全く耳を貸さなかったことまで話すと、カルセナはう〜んと顔を傾げた。
カルセナ「…一応悪魔耶も魔耶なんでしょ？なのに、そんなに考え方が違うものなのかな？」
魔耶「私もそこは疑問に思ってた。でも、悪魔耶は悪魔だから、そういう点に対しては人間の私とは考え方が合わないのかも…って思った。悪魔特有の考え方みたいなものかと…」
カルセナ「あぁ、なるほど…悪魔と人間では、根本的に考え方が違うのか…」
魔耶「多分ね。私が何を言っても耳を貸してくれなかったし、その考え方を変えることは難しそう」

カルセナ「そうか〜.....んじゃあ、説得は効かないってことか」
魔耶「多分そう言うことだね。蓬さんのとこで何か見つかると良いな〜」
カルセナ「だね、期待はしておこう」


それから暫く飛び続け、段々と見覚えのある建物がくっきりと見えてきた。
魔耶「....お、着いたんじゃない?」
カルセナ「あー、ほんとだー。長かった〜」
魔耶「今回はスッと入れるかな....流石に大丈夫だとは思うんだけど」
前回ここを訪れたとき、見張りに止められかけたのだ。そのときは幹部の1人で知り合いでもある、火憐柚季のお陰で入ることが出来たが....。
カルセナ「取り敢えず行ってみないと始まらないって言うし、行こうよ」
魔耶「うん、了解」

カルセナの言葉の同意し、そっと建物の近くに着地した。建物の入り口には以前と同じように二人の見張りが見える。
カルセナ「やっぱり見張りはいるよね…」
魔耶「そりゃそうだよね…どうしよ…普通に行って大丈夫かなぁ？」
前回はたまたま近くにいた柚季のおかげで中に入れてもらえたが、今回もそう都合よく柚季と出会えるとは思えない。見張りに入れてもらえればいいのだが…昔この建物で暴れたことがある二人を入れてくれるだろうか…
カルセナ「まぁ下手に変装なんかしたら怪しすぎるし、普通に行った方がいいでしょ」
魔耶「む、確かに…入れてもらえるものも入れてもらえなくなるか…」
カルセナ「うんうん。じゃ、行ってみましょう」


カル魔耶「あの、すみません…」
見張りA「ん？なんだ、ここはガキが来るところじゃ…」
以前と同様、見張りに追い返されそうになるかと覚悟したカルと魔耶だったが、二人を追い返そうと言葉を発した見張りをもう一人の見張りが止めた。
見張りB「お、おい待て。こいつら、あの二人だぞ」
見張りA「あの二人？？」
見張りB「ほら、昨日柚季さんが言ってただろ？この二人は建物に入れてやれ、って…その二人じゃないか？」
見張りA「あぁ、そういえばそんなこと言われたな…確か、茶髪で青っぽい服を着たやつと、金髪で黄色と水色の帽子のやつ、だったか。……お前たち、特徴に合ってるな」
魔耶「あ、はい…えっと、魔耶とカルセナです。今日は蓬さ…会いたい人がいまして。入れてくれませんか？」
前回幹部の名前を言い当てたら逆に不審がられたため、名前は伏せ「会いたい人」、とだけ言った。
見張りA「ふーん…ま、幹部の言うことは絶対だ、通してやる」

魔耶カル「ありがとうございます」
見張りに軽く会釈をし、扉を開けて中に入る。
魔耶「....ふ〜、取り敢えず入れたー。このまま地下4階まで降りてって良いかな....?」
辺りをキョロキョロと見回す。しかし幹部たちの姿はなく、ただ変わらぬ内部の景色が広がっていただけだった。
カルセナ「知ってる人いなさそうだし、良いんじゃ........ん?」
魔耶「...?どうしたの?」
視線を向けている方向は、恐らく手下あろう人たちがせっせと働いているところ、その中の1人に向いていた。
カルセナ「あれー....あの人見たことあるなぁ.......あっ!!」
魔耶「まさか、こんなとこに知り合いが居たりとか?」
カルセナ「....そのまさかだね」

???「......あれ!?おーい!」
二人が視線を向けていた何者かがこちらに気付き、近寄って来た。
???「もしかして、前に私が新入りさんと勘違いした侵入者さん?」
カルセナ「あぁ....そうです....久し振りっちゃあ久し振りだね、8番さん」
彼女の正体は、前に二人が侵入した際、カルセナが話した事のある手下の1人だった。
8番「えへへ、まさかこんなとこで出会えるなんてね!あ、そーだ、名前聞いてなかったけど....」
カルセナ「あー、私の名前がカルセナで....んでこっちが...」
魔耶「魔耶でーす。初めまして」
8番「うん、よろしくね〜。....で、何しに来たの?また侵入しに...とか?」
カルセナ「違う違う、えーと....ちょっと上層部の人に用があるんだけど....」
魔耶「どうすれば良いかなって思って。そのまま降りてっても大丈夫かな?それとも何か...やらないといけないことあったりする?」

８番「んーん、特にやらなきゃいけないことはないから普通に行ってもいいと思う。あ、部屋に入る前にノックと自分の名前を言ってね」
カルセナ「そっか、それくらいなら楽でいいね。教えてくれてありがと」
８番「このくらいお安いご用ってものよ。あ、じゃあ私は仕事に戻るからまたね！暴れたりしちゃだめよ〜」
魔耶「分かってますよ〜…うん、またねー」
８番は魔耶達に忠告をすると、笑顔で手を降りながらもとの仕事場に戻っていった。

魔耶「…さて、いい情報をもらえたし、早速蓬さんに会いに行きましょう！」

カルセナ「おー!」
そうして、二人は少し広い階段を降りて行く事にした。

魔耶「えーと、地下4階.....」
カルセナ「ここが1階で、次が2階だから...もう少し先だね」
魔耶「て言うか、一番最後まで降りれば良いんじゃない?蓬さんがいるところ、最深部だし」
カルセナ「あ、そっか」

やがて、降りる階段が無くなり地下4階に到着した。
大きな扉の前に立ち、魔耶がノックをする。ｺﾝｺﾝと硬い音が二人のいる空間に響いた。
魔耶「すみません...彩色魔耶です」
カルセナ「カルセナでーす....」
8番に言われた通り、名前を述べると聞き覚えのある声が返って来た。
???「どうぞ、お入りなさい」
二人で扉をぐっと押して中に入った。

???「…貴女達が、わざわざ何の用ですかね？」
重い扉の先には、仮面をつけた着物っぽい和服姿の女性が立っていた。その身長は魔耶より少し低いくらいだが、なめてかかってはいけない相手だということは二人ともよく分かっていた。
魔耶「…実は、お聞きしたいことがありまして…。お話、聞いてくれますか？蓬さん」
魔耶はそう言い、蓬をまっすぐ見た。前と変わらず威圧感のようなものは感じられず、表情も見えないので彼女の感情を読み取るのは難しかった。
蓬「…あなたは、私の大嫌いな魔族です。そんな魔族と一緒にいる元人間も同様です」
カルセナ「……っ…」
蓬「……ですが、貴女達に私が救われたことに変わりはありません。魔族は今も好いてはいませんが、貴女達は別とします。私が力になれるかは分かりませんが、話だけでも聞きましょう」
魔耶「…‼あ、ありがとうございます！」
蓬「立ち話もなんでしょう、どうぞお掛けなさい」
そう言って椅子を勧めてくれた蓬は、前よりも雰囲気が和らいでいるように感じられた。蓬の協力がえられ、魔耶とカルセナは二人でそっと微笑みあった。

蓬が勧めた椅子に腰掛ける。ずっと立ったり歩いたりしていた足腰に、僅かな安らぎをもたらしてくれた様に感じた。
蓬「....それで、どの様な用件でここへ?」
魔耶「あの、実は.....」


蓬「.....成る程。つまり、貴女の中にいる悪魔への対抗法を探している...と」
魔耶から詳しく話を聞いていた蓬は、その話から本題を察した。
魔耶「はい、そう言う事です。何か...知っている事はありませんか?どんな情報でも良いんです」
蓬「そうですね......私がまだ少し幼い頃に、集落で言い伝えられていた事があるのですが、どうでしょう」
カルセナ「是非お願いします」
蓬「...分かりました、ではお話ししましょう。悪魔にも有効なのかは認知していませんが、私の集落には魔族に対するいくつかの言い伝えがありました」
魔耶「そうなんですか....一体、どんな....?」

蓬「例えば、『魔族は夜活発に行動する』とか、『魔族は人間の子供を好物とする』とか。全てが全て本当というわけではないかも知れませんが…」
カルセナ「えっ…魔耶、人間食べるの…？」
魔耶「人間は食べないよ‼……多分、その集落で言われてる魔族は、私よりずっと悪魔の性格が色濃く反映されてるんじゃないかな…。いや、人間らしさが薄い、って言ったほうが正しいか」
魔族一口に言っても色々な種類がいる。ほとんど悪魔の姿をしたものもいれば、魔耶のように人間に近い姿のものもいる。性格も同様で、悪魔に近いものと人間に近いものと色々いる。だから蓬の言ったような魔族がいても可笑しくはないだろう。
魔耶「あ、遮ってごめんなさい。続けて」
蓬「…全てが本当というわけではないかも知れませんが、私の集落ではこのような言い伝えが数多く存在していました。…その中の一つに、『魔族は清らかな心や物を嫌う』というものがありました。そのため、集落では清めの塩、祈りを捧げるための祭壇などがよく使われていました」
カルセナ「…！清めの塩…」
蓬「はい。魔族は悪魔と類似する、穢れを好む種族。人を堕落させることを悦びとしてると言います。そのため、親切心や信仰心、清らかな物といったものを嫌うのだとか」
魔耶「…なるほど…」
あの悪魔は愛や絆が嫌いだといっていた。愛や絆、つまり清らかな物を嫌っているのだとしたら…塩は効果があるのかもしれない。

蓬「....さて、悪魔に対抗出来るものと言えばそのくらいですかね」
魔耶「嫌いなものとかも分かったし、参考になりました。ありがとうございます」
カルセナ「ありがとうございます。....あのー、さっき話していた清めの塩?みたいなやつって、どうすれば手に入るんですか...?」
素朴な質問をすると蓬は軽く顔を俯かせ、何かを考えているような様を見せた。が、直ぐに正面を向き話し始めた。
蓬「.....私の住んでいた集落には、小さいながらも大きな信仰が集まる神社がありました。魔除けの祭典を行う日にはそこの主である神主から塩を受け取っていましたが」
カルセナ「じゃあ、そこに行けば.....」
塩が貰える。そう言おうとしたとき、蓬が差し出した掌によって言葉が食い止められた。
蓬「......もう随分昔の話です。今そこに神社があり主が居るのかは分かりません」
魔耶「そんな....」
蓬「...しかし、神社が無くなろうとも神自体はそこへ居座り続ける事が多いです。...物には八百万の神が宿ってるなんて話、聞いたことがありませんか」
魔耶「あ....あります。小さい頃に....」
蓬「それは本当の事で、神が宿る器さえあれば本当は神社など必要がないのです。神が居ると言う事はつまり、信仰者が居る筈。その信仰者から何らかの情報は得られるかもしれません。....あわよくば、清めの塩を入手出来る可能性も」
カルセナ「なるほど....でも、信仰者がどこにいるかも分からないよね....」
魔耶と顔を見つめ合う。それを見た蓬が助言した。
蓬「信仰者、と言うのであれば参拝に来たりもする筈です。参拝するには朝が適していると言います。....まぁ、殆ど関係ないでしょう。但し、夕方以降になってしまえば話は別ですが」
魔耶「参拝者からって事か....あっ、肝心の場所ってどこですか...?」

蓬「ここから南東にありますが、だいぶ距離があります。今から行って、ギリギリ夕方になるかならないか、ってところですね」
カルセナ「…っ…そ、そんなに遠いの⁉そしたら、帰ってる途中に魔耶が…」
悪魔になってしまう可能性がある、と言いかけたが口をつぐむカルセナ。わざわざ皆まで言う必要はない、と理解したのだろう。
魔耶「…そうだね…それだけ遠ければ、帰りは夜中になるだろうね。……でも、もし帰ってる途中で悪魔になっちゃったとしても、戦う場所が変わるだけだよ。だからそこまで心配しなくても大丈夫じゃないかな…」
カルセナ「……そ、そっか…」
蓬「…私の持っていた情報は全て話しました。先程も言ったとおり、その集落はここからだいぶ距離があります。もし行くのであればお急ぎなさい」
魔耶「…はい。ありがとうございました。今から向かわせていただきます」
カルセナ「あ、ありがとうございました…！」
蓬から今すぐに出発しろ、と言われたような気がして、お礼を言いながら立ち上がる二人。それに応じて蓬も立ち上がった。
蓬「…また何かあったら、いつでもいらっしゃい。必ずしも力になれるとは限らないけれど、私の持っている情報は可能な限り教えます。…お気を付けて」
カルセナ「はい。…失礼しました」
魔耶「失礼しました」
蓬に背を向け、部屋から出たカルセナと魔耶。二人がいなくなった部屋で、蓬は一人、ﾎﾟﾂﾘと呟いた。
蓬「…魔族に手を貸すようになるなんて、私も丸くなったようですね。…これも、あの二人に救われたお陰、でしょうか」

駆け足で階段を登って行き建物の外に出た二人は、早速南東へ向かって飛び立っていた。
魔耶「良い情報を貰えて良かった....後は運に頼るのみ、かな」
カルセナ「そうだね、私たちが到着したときに参拝者が居ると良いけど.....」
ちょこちょこ話しながら、風を切って進む。蓬と話していた間にも日は昇り、急ぎ足な二人に汗をかかせる位の暑さになっていた。
魔耶「暑い.....」
カルセナ「うん...ちょっと下降ながら飛ばない?」
魔耶「そうしよう。まだ距離があるっぽいしこんな高く飛んでたら焼け焦げちゃいそう......」
二人は今まで飛んでいた高さから30m程ゆっくりと下降し、少しでも暑さを和らげる行動を徹底しようと試みた。
カルセナ「魔耶、その上着暑そうだけど良いの?」
腕捲りをしながら上着を羽織っている魔耶に問い掛ける。
魔耶「私も丁度脱ごうかな...って思ってたとこ。まあ袖口広くて通気性良いから、まだ大丈夫かな」
カルセナ「ふーん、なら良いけど.....あーあ、氷の魔法とか使えたらな〜」
陽射しは二人の事なんか気にも留めず、燦々と降り注いでいる。午後の暑い時間帯を耐えれば少しは涼しくなるだろう....。そう考え、今は飛ぶことと熱中症対策に集中する事にした。

しばらく飛んでいると、魔耶は背中に悪寒のようなものを感じた。まるで恐ろしいものを目視してしまったかのようにゾクッという感覚が襲ってきて、思わず後ろを振り向いた。しかし、後ろには何もいない。それもそのはず、今は上空にいるのだ。誰かが追いかけてくることなど、あるはずがない。
カルセナ「…魔耶？どうかした？」
魔耶が急に後ろを向いたため、どうしたのかとカルセナが声をかける。
魔耶「…ううん、何でもない。なんか、一瞬だけだけど悪寒がして…気のせいだとは思うんだけど…」
カルセナ「悪寒…？熱でもあるんじゃない？」
魔耶「うーん、多分そういう感じじゃないと思うんだ。なんて言えばいいか分かんないけど、そういうのじゃない。なんか、怖いものを見ちゃったときみたいな…そんな感覚だった」
カルセナ「ふーん………あっ、もしかして…悪魔化の…⁉」
ハッとした表情で問いかけてくるカルセナ。しかし、私は彼女の言葉に首を振った。
魔耶「あー…ありえなくはないけど…でも、悪魔化が進んだのなら体の部位が痛くなるはずなんだよね。いつもはそういう感じだった」
カルセナ「えー…じゃあ、なんだっていうのさ？」
魔耶「だから、きっと気のせいだよ。それか、暑さで変になったのかも」
カルセナ「うーん、そうなのかな…」
まだ割り切れなそうなカルセナの表情に、大丈夫だよ、という笑顔を向けた。



悪魔耶「…なんか、やな感じがしたな…。神聖なパワーを感じた、って言えばいいかな？」
魔耶の意識の届かない深い意識の中で、ほとんど鎖が外れかけている悪魔耶が嫌そうな声を出した。
悪魔耶「全く、あの人はどこに行こうとしてるんだろ？無駄だって分からないかな〜」
はぁ…とため息をついた後、「それに…」と言葉を紡ぐ。
悪魔耶「…あの人はもう私と同じくらい悪魔に近くなってるんだから、神聖なところなんて毒みたいなものなのにさ〜。死にはしないけど、体調を崩したり弱ったりしちゃうじゃん。私の体でもあるんだから、勘弁してほしいよ」

カルセナ「まぁ、魔耶の大丈夫なら信用出来ない事もないけど....」
少々の心配を抱えながらも、魔耶の笑顔を見たカルセナはとにかく目的地へ向かう事を最優先にした。


それから二人はちょくちょく休憩しながら飛び続けた。木々が生い茂る山を越え、底が見えない程に真っ暗な渓谷を越え、気が付けば日がどんどんと西へ傾いていっている最中だった。
魔耶「時間帯で言ったらどのくらいかな....まだ5時にはなっていない気がするけど...」
カルセナ「この辺じゃないのかな〜....結構飛んだのに」
四方八方を見渡しながら注意深く空を飛んでいると、魔耶があるものに反応した。
魔耶「.....うん?」
カルセナ「ん?もしかして見つけた?」
魔耶「何かそれっぽい感じのものはあるけど.......ｯ?」
見つけたものは、小さな祠の様なものだった。その周りにいくつかの小さな灯籠も見える。それを見つけると同時に一瞬、魔耶は再び強い悪寒を感じた。
カルセナ「....どうしたの?」
魔耶「また悪寒が.....何なんだろう...でも、止まった」
カルセナ「なら...良かった。....ちょっと行ってみる?」
魔耶「....うん、そうだね。行ってみよう」
もしかしたらあの祠が、自分たちが目指していた所かもしれない。そう思って、少し探索してみる事にした。

ずっと飛び続けていた足をようやく地面に着ける。ｽﾀｯと着地して辺りを見回すと、祠から少し離れた場所に他の建物もいくつか見えた。
カルセナ「…祠じゃない建物もいくつか見えるね」
魔耶「あ、ほんとだ…なんか住居に見えない？」
カルセナ「うん、見える…ってことは、ここが蓬さんの言ってた集落、かな…？」
魔耶「どうだろう…とりあえず、祠のとこに行ってみよっか。なにか手がかりがあるかも」
カルセナ「りょーかい」


カルセナ「近くまできてみたけど…特に怪しいものはないね。ただの祠……って、大丈夫？魔耶」
魔耶「う、うん……なんか、祠の近くに来てから変な感じがあって…」
祠の前まで来た二人だったが、そこに来てから魔耶の調子が悪かった。
悪寒があり、祠を見るとまるで幽霊を見てしまったかのように恐ろしく感じ、それは祠に近づけば近づくほど強くなっているような気がした。
魔耶「なんか…祠が怖い、って感じてるのかも…」

カルセナ「怖い....?」
魔耶の様子をよく見ると、若干足が震えている様に見えた。こんな魔耶を見るのは初めてだった。
カルセナ「....良く分からないけど、あんまり無理しないで」
魔耶「うん、勿論.....それにしても....」
辺りをキョロキョロと見回す。祠の周りには自分たち以外の人がいる気配は無く、陽に照らされながらひっそりと静まり返っている。
魔耶「....誰も居ないね」
カルセナ「そうだね.....もうちょっと待ってみれば、もしかしたら参拝者か誰かが来るかも。....魔耶、まだ大丈夫そう?」
少し心配そうな顔をして魔耶の顔を覗き込む。
魔耶「あまり祠の近くに居なければ大丈夫....かな。待ってみよっか」
カルセナ「そっか....んじゃあ、もう少しあっち行こ」
そう言って祠と離れ、日陰になっている木の下を指差した。
魔耶「うん、ありがとう」
そうして二人は参拝者が祠目当てで来る事に期待し、大きな木の下で待つことにした。

魔耶「…カルセナは、祠に何か感じたりしないの？」
木陰で参拝者が来るのを待っている間、魔耶は祠の謎を突き止めようとカルセナに声をかけた。
カルセナ「う、うん…特に何も感じないよ」
魔耶「…そっか…」
カルセナから帰ってきた答えは『特に何も感じない』。では自分のこれはなんなのだろう。祠から少し離れたからなのか、さっきよりは恐ろしさを感じないが、まだ祠に視線を向けると悪寒が走る。
魔耶「なんなんだろ、これ……これも悪魔化の影響なのかな」
カルセナ「悪魔化が進んだせいで祠が怖い…ってこと？」
魔耶「もしかしたらね。それくらいしか思い当たるのなんてないし…」
そういうと、カルセナは少しだけ俯いて、何かを考えているような態度を見せた。
カルセナ「…悪魔化が進んで…祠に恐怖を感じる………悪魔は、神聖なものが嫌い………あっ、もしかして…」
魔耶「……？何か思い当たるの？」
カルセナ「うーん、あくまで予想なんだけど…悪魔は神聖なものが嫌いっていう仮説がたってるじゃない。もしそれが本当なら、悪魔化が進んできてる魔耶も神聖なものが無意識のうちに嫌いになってるんじゃないかなって。いや、嫌いっていうよりも、苦手とか恐ろしいとかの方が正しいか」

魔耶「.....そう言う事か」
カルセナ「でも、ほんとにそうかは分からないからね?」
魔耶「...いや、多分そうだと思う。そうでなければ、私が祠に恐怖を感じる意味が分からないし」
両方とも紅く染まってしまった目のうちの、右目を手でそっと押さえる。少しずつ夕陽に変わって行く陽の光を浴びている大地が、更に濃い橙色に見えた。
カルセナ「.....早く来ないかな、参拝者」
待っている暇があるのならば、少しでも解決策を探り出したい。そうは思っているのだが....。この場所では、何をどうすれば良いのか分からなかった。
小さく細い声で鳴く蜩の声が、不安定な心を締め付けてくるように感じた。二人の間では、暫くの無言が続いた。

気が付いたら蜩の声が止み、辺りは先程よりも薄暗くなっていた。
二人は疲労のあまり、無意識の内に木に寄り掛かってうたた寝をしてしまっていた。
魔耶「う...ん.......」
眠い目を擦り、辺りを確認する。当然祠の辺りも見た。すると、魔耶の目に人影らしき、動くものが映った。
魔耶「...あ、あれってもしかして....参拝者?カルセナ、起きて!」
カルセナ「ん〜.....あ、ごめん....」
魔耶「良いよ、私もうたた寝してたし....それよりもほら!誰か来たよ!」
カルセナ「....?あっ、ほんとだ!」

少し遠いことと辺りが薄暗いことも相まって、人影らしき影はぼんやりとしかその形が分からなかった。
カルセナ「参拝客なのかな？」
魔耶「分かんないけど…とりあえず行ってみよ！なにか情報もらえるかもしれないし…」
カルセナ「うん、わかった！」

軽く小走りして、人影の方へと歩みを進める。近づいていくうちに輪郭が少しずつはっきりとしてきて、人間らしきフォルムが確認できた。その人物はなかなか歩みが早かったので、魔耶とカルセナも急いで追いかける。
魔耶「はぁ、はぁ…あの、すみません…ここの参拝客の方ですか?」
カルセナ「ちょっとお聞きしたいことが…あるんですけど…」
魔耶とカルセナが若干距離をおいて話しかけると、前を歩いていた人物がこちらを振り返った。

???「....?どうかされましたか?」
振り返った人物は、50歳後半くらいの男性だった。竹製の大きな籠を背負っている。
魔耶「もしかして、その祠目当てでここへ?」
???「そうです。毎週この曜日に、祠まで来ているんです」
カルセナ「何で来てるんですか?」
???「ここには昔、小さな集落と神社がありまして。私の祖父、父は共にその神社の管理人だったんです」
魔耶「成る程....じゃあ、跡を継いでここを管理しに来てるって事ですか」
管理人「そう言う事です。....それで、本題の聞きたい事とは....?」
二人を見つめ、首を傾げる。
魔耶「あっ、そうだ....あの、ここの集落では魔族を嫌っていたと言う情報があったのですが....」
管理人「そうですね、結構な頻度で魔除けの儀式も行われていましたし」
魔耶「それならば、魔族に関する情報を何か持っていませんか?例えば、悪魔を払える方法とか....」

管理人「悪魔、ですか…」
ﾎﾞｿﾘと悪魔という単語を呟くと、顎に手をおいて考えるような仕草をとった。
管理人「…やはり、魔除けの塩が必要なのではないでしょうか…」
カルセナ「…蓬さんと同じ…そ、その魔除けの塩って、ここにありますか？もしあるなら、少し分けてもらいたいんですけど…」
魔除けの塩と聞き、少々切羽詰まった様子で尋ねるカルセナ。まぁ、無理もないだろう。もう日は落ちかかってるし、ここになかったらもう対処法はないのだから。魔耶も心の中で手を合わせる。神様、どうか……
管理人「…えぇ、まだ祠に少し残っていたはずです。もうすぐ新しい塩をつくらなければいけないと思っていたので、古いものはお譲りしますよ」
ﾊｯと顔を上げて、二人で顔を見合わせる。二人とも満面の笑みで、少し泣きそうな表情になっていた。
管理人「では、着いてきてください。祠の中に塩が保存してあるので」
カルセナ「分かりました！ありがとうございます！いこう、ま………って、魔耶は祠に行けないのか」
魔耶「えっ……あ、あぁ、そうだったね…ごめん、私はここで待たせてもらってもいいかな？」
管理人「…？？あなたはここで待つんですか？」
魔耶「はい、すみません……」
カルセナ「あ、あの…この子は体調が優れなくて…私一人で十分ですからっ！」
管理人「…そういうことなら、まぁ…分かりました。では、いきましょう」

管理人と祠へ向かう際、魔耶に掌を軽く向けて「ちょっと行ってくるね」とサインを出した。
魔耶「....行ってらっしゃい」
送り出す言葉を添え、魔耶も掌を向けてサインを返した。

管理人「....余談なのですが、何故魔除けの塩が必要なんですか?」
カルセナ「え?あ、えーっと......それは....」
管理人「あぁ、すみません。言いたくない内容ならば言わなくて大丈夫です。...物が物なので、恐らく魔族関係の事と思われますが」
カルセナ「あっ....まぁ、そんな感じです」
管理人「やはりそうでしたか。だったらきっと、ここの塩は役に立ちますよ」
そう言って祠の前に立つと、小さな鍵を外して戸を開けた。薄暗い祠の中には色褪せた包み紙が1つ入っていた。
管理人「よっと....こちらが魔除けの塩です。量はそこまで多くありませんが、魔族や悪魔を祓うのには十分でしょう。どうぞ、お受け取り下さい」
身を屈めてその包み紙を取り出し、カルセナへ手渡した。

魔耶「…よかった…これで、悪魔を迎え撃つ準備はできたよね…」
ホッと一息つき、悪魔への対処法を手に入れられて安心する魔耶。あとは悪魔を外に出して、カルセナに任せて……
魔耶「…なんか、カルセナを巻き込んじゃって悪いな…自分の問題なのに…」
カルセナに任せて、と考えたときに、胸にチクリと罪悪感が刺さった。
それもそのはず、これから魔耶はカルセナに戦いを強いらなければならないのだ。しかも、人間などとは比べものにならないほどの力を持つ、悪魔。負ければ魔耶とカルセナ、共に無事ではいられない。二人の命運…いや、下手したらこの世界の命運をカルセナ一人に任せなければいけない…
魔耶「………カルセナが悪魔に勝ったら、ちゃんとお礼を言わなきゃね………あ、帰ってきた」
ぼんやりと考え事をしておると、祠から出てきたカルセナの姿が見えた。包み紙のようなものを持っている…あれが魔除けの塩というやつだろうか。

カルセナ「(結構軽い.....折角貰ったものだし、無駄にしないようにしないとなぁ)」
魔除けの塩が入った包み紙を掌に乗せ、重さを確かめる為に手を上下する。
管理人「では、私はもう暫く祠に用事があるのでここで....」
カルセナ「あ、魔除けの塩、ありがとうございました!」
管理人「いえいえ、貴女方のご健闘をお祈りします」
胸の前で合掌をし、カルセナを見送った。
カルセナ「.....さて、この塩をどうやって使うんだっけ〜......あれ、待てよ...どうやって使うんだ....??」
効き目のありそうな魔除けの塩を貰ったは良いが、肝心の使い方がいまいち分かっていない事に気が付いた。
カルセナ「塩と言えば、アニメや漫画で悪霊退散!とか言って投げ付けるイメージだけど....魔耶に聞いてみよっと」
駆け足気味に魔耶のいる所へ戻る。その途中、ふと疑問を抱き走るのを止めた。
カルセナ「魔耶って、この塩を近くに持ってこられても大丈夫なのかな.....」
魔耶が嫌がってしまったら....そう思って躊躇していたが、結局本人に聞かないとどうしようもない。包み紙を開け塩が溢れないように用心しながら、今居る場所から大声で魔耶に問い掛けた。

カルセナ「「　魔耶ーーっ!この塩怖くないーーーっ?　」」

魔耶「…？…カルセナ、なにしてるんだろ」
祠から出てきたカルセナは、最初小走りでこちらに向かってきていたものの、いきなり立ち止まって手に持っている包みを開け始めた。
そして、中にあった小さな塩の山があらわになったかと思えば、大きな声でこちらに問いかけてきた。
カルセナ「「魔耶ーーっ!この塩怖くないーーーっ？」」
その言葉を聞き、カルセナが途中で立ち止まった理由が分かった。私が塩を嫌がるのではないかと考え、わざわざ遠くから聞いてくれたのだ。
魔耶「(…そう言われてみれば…祠は怖かったけど、塩はなにも感じないな…)」
祠は視線を合わせるだけでも恐怖を感じたのに、塩には特になにも感じなかった。もしかしたら触れなければ効果はないのかも…そう思い、カルセナに同じくらい大きな声で返事を返す。
魔耶「「多分大丈夫だよーーーっ‼」」
そう言うと、カルセナはﾎｯとしたような顔でこちらに向かって再び走ってきた。

カルセナ「....ふぅ...良かった〜、もしかしたらこれも苦手かと思ってさ」
帽子の鍔を掴んで角度を調整し、魔耶の顔を見て微笑む。
魔耶「ありがと。多分、触らなければ大丈夫って感じかも」
カルセナ「そっかー....じゃあ、どうする...?また戻る?」
魔耶「....うん、そうだね。移動しよっか」
もう日が落ちかけている時間帯なようで、魔耶の悪魔化も容赦なく、刻一刻と近付いている。この場所で戦うなんていう事態を避ける為、二人は元来た道を戻る事にした。

昼間より気温が僅かに下がった空を飛びながらカルセナは、ふと、ある事を思い出した。
カルセナ「.....あ、そうだ」
魔耶「?」
カルセナ「この魔除けの塩って、どうやって使うと思う?」
魔耶「あー.....そう言えば、確かに....うーんと」

魔耶「…多分だけど、普通に投げつければいいんじゃない？今私が近くにいても効果ないっぽいし…きっと直接当てれば効くと思うから」
今の自分の状態を踏まえ、塩の使い方を考察する。
カルセナ「そっか、やっぱりそうだよね。ありがと」
魔耶「いえいえ。……って、カルセナ管理人さんに使い方聞かなかったの？」
魔耶がそう訪ねると、カルセナはばつの悪そうな顔で「すみません…」と謝ってきた。
魔耶「…まぁ、私も使い方なんて気にしてなかったし、別にいいけどさ。でももし私の推測があってなかったらどうしよ……」
カルセナ「きっと大丈夫だよ。アニメとか漫画とかでもそんな感じじゃん？それに、それ以外の方法なんて思い付かないし」
魔耶「…まぁそうね。ところで、塩を当てたら悪魔はどうなるんだろ？効果があるとは言われたけど…弱ったりするのかな？」

塩を投げ付けたときの反応を頭の中で想像する。
カルセナ「怯んだりとかしそうだけど....撃退まではいかないくらいだろうなー.....」
魔耶「んー....じゃあ、隙を突くしかないって事だね」
カルセナ「だねー。ちょっと緊張してきたな....」
日がかなり暮れても魔耶が悪魔化しない事に対し、もしかしたらこのままで居てくれるのではないかと期待してしまったりしていた。寧ろその方が嬉しいが....きっとそうはいかないのだろう。魔耶の体が確実に、悪魔に蝕まれていっていたからだ。そんな心境の中で唯一、魔耶の意識がまだ「魔耶」であることが幸いに思えた。
魔耶「.....カルセナ」
カルセナ「....ん?」
魔耶「....私の中の悪魔を、お願いね。...頑張って」
カルセナ「いきなりそんな事........うん、分かった...」
急な励ましに少し驚いたが、すぐに平静さを取り戻して返事をした。
カルセナ「....魔耶も、完全に悪魔に取り込まれないように頑張ってね」

魔耶「ふふっ、魔耶さんはそう簡単に悪魔になったりしないよ」
カルセナ「…そっか…」
もし悪魔が表に出てきたら自分はどうなるのかなんて分からなかったが、出来る限りの抵抗はしようと心に刻む魔耶。…そう簡単に体を渡してなるものか。
カルセナ「…今のところはなんともなさそう？」
魔耶「うん…まぁ祠が怖かったりはしたけど、特になんともないかな………ｯ⁉」
カルセナ「⁉…ま、魔耶…‼」
なんともないから大丈夫、そう言おうとした正にその瞬間、魔耶は頭にｽﾞｷｯとした痛みを感じた。一瞬意識が朦朧として地面に落ちそうになったが、すぐに立て直す。
魔耶「…なんか…一瞬すごい頭痛が…」

カルセナ「....!!...一回降りよう、魔耶」
魔耶「う、うん....」
塩の入った包み紙をポケットに仕舞う。魔耶の身を案じ、近くにあった少し広い草原へ降下する事にした。急に起こった頭痛が、今最も二人にとって起こって欲しくない事が起きようとしている前兆に感じられたからだ。

魔耶は短い草が生い茂る地面に降り立つや否や、その場に座り込んでしまった。
カルセナ「魔耶....大丈夫?...じゃないよね.....」
魔耶「うーん....今はさっきよりも安定してるけどまた....定期的に来そう...かな....」
カルセナはどういった言葉を掛ければ良いか分からなかった。こんなにも不安と恐怖に襲われる事はそうそうない。さっきからずっと心が抉られるかのような感覚を味わっていた。しかし、誰よりも大変なのは魔耶の方だ。自分が弱気になってしまったらもうどうしようもない。出来るだけ顔に出さないよう、魔耶の前では強くいられるようにした。
カルセナ「魔耶.....頑張れ......」

魔耶「…うん……ッ…」
再び襲ってくる頭痛に、反射的に頭を押さえる魔耶。頭痛は一瞬痛くなっては何事もなかったかのようにフッと消えるのを繰り返しており、それが二人の不安を煽っていた。

魔耶「……カルセナ…」
カルセナ「ん…？な、なに…？」
魔耶は親友の名をつぶやくと、重い頭を上げて無理矢理カルセナと視線を合わせた。
魔耶「…相手は悪魔だから、人間とは全てにおいて根本的に違う。身体能力も、考え方も……だから、戦い方もきっと違う。卑怯な手を使ってくるかもしれない」
カルセナ「…うん…わかってる…」
魔耶「…だからね、無理だけはしてほしくないんだ。もし自分の身が危ないと思ったら、すぐに逃げてほしい。カルセナがそんな行動をとっても、私は、絶対…カルセナを恨んだりしないから」
カルセナ「…でも…！そんなことしたら魔耶が…‼」
魔耶「いやまぁ…そうなんだけどさ…何度も言ってるけど、私は自分なんかよりも、カルセナ達…みんなの方が大切だから。もしカルセナが自分を犠牲にして私を助けたとしても、カルセナがいない世界で私が暮らしていけるとは思えないし」
カルセナ「でも…そんなの私だって同じだよ…！それに、魔耶がいなくなっちゃったら…また一人になっちゃうじゃん…」
魔耶「……大丈夫、私がいなくても、ひまりやみお達がいるでしょ？」
カルセナが悲しそうに反論するのを見て、魔耶は軽く笑いながら言い返した。…が、まだ言いたい言葉が残っていたようで、魔耶は俯いて言葉を続ける。

魔耶「………ただ、これは独り言ね。ただの独り言。……できることなら、私もまだ生きていたい…もちろんカルセナと、みおと、ひまりと…みんなで。だから、できたらでいいから…本当に、できたらでいいから…」
そこまで言ってスゥと息を吸うと、言葉を吐き出すようにこう言った。
魔耶「…全員、救ってほしいの…！」
魔耶は、カルセナさえ無事なら自分は犠牲になってもいいと考えていた。もちろん嘘偽りのない本心である。…しかし、この後に及んで、魔耶は自分も生きていたいと思ってしまっているのも事実だった。矛盾しているというのもわかっている。大変な我儘だっていうのも分かってるけど…魔耶は、自分の心を隠し通す事など出来なかった。気づけば、自分の頬を温かい液体が伝っていた。もう、泣かないって決めてたのに…自分の弱い心を恨めしく思う。

カルセナ「......救うよ」
ﾎﾟﾂﾘとそう呟く。
カルセナ「魔耶が...私たちが想っている人たち....皆みんな救うから.....!」
その言葉は端から聞けば、とても無責任な言葉だったかもしれない。勿論、悪魔に勝てる確信だってない。でも、皆を救う。その思いだけは濁りのない本物の想いだった。その証拠に、カルセナの眼には覚悟と勇気の光が灯っていた。
魔耶「...カルセナ.....」
カルセナ「.....今のは私の独り言、だからね」
僅かに顔を上げた魔耶と向き合う。
カルセナ「魔耶....魔耶が悪魔に変わっちゃったとしても、安心して。二人でこれまで、色んな事を乗り越えて来たんだもん。『私たち』で悪魔を倒そう!」
魔耶の濡れた顔に向かって柔らかく微笑む。そのときには、先程まで感じていた不安感や恐怖心は薄れていた。
魔耶「!......うん...ありがとう....ｯ」
ﾎﾞﾛﾎﾞﾛと頬を伝う涙を手で拭いながらお礼を言う。
カルセナ「もう、お礼はこの事件が解決してから言ってよ〜」

魔耶「うん……よろしく頼んだよ、カルセナ…」
カルセナ「任せておいて！きっとみんな救ってみせるから…！」
カルセナの強く真っ直ぐな瞳を見て柔らかく微笑む。
わざわざ忠告する必要もなかったな…この人なら、きっとやってくれるだろう。直感的にそんな事を考えた。



痛みが出てから一時間は経っただろうか。
魔耶の頭痛は時間が経つごとに痛みを増し、いよいよ痛みが酷くなってきた。
魔耶「……はぁ、はぁ…」
カルセナ「…魔耶…大丈夫…？」
魔耶「ッ……そろそろ、キツイかな…気を抜いたら意識が飛んじゃいそう…」

カルセナ「...無理しないで....」
魔耶「う、うん......」
カルセナ「.....早く悪魔になっても、いいよ」
魔耶「....えっ?」
一瞬カルセナが何を言っているか、魔耶には分からなかった。悪魔に蝕まれてしまう事を、一番恐れていた筈なのに。
魔耶「それって...どういう....ｯ」
カルセナ「....もう、あんまり魔耶に苦しんで欲しくないの。...私も戦う準備は出来てるし、このままずっと苦しんで、結局悪魔になっちゃうなんて辛いに決まってるし.....」
魔耶は、痛む頭を抱えながらカルセナの話をじっと聞いていた。定期的に歪む顔は、意識を悪魔に脅かされているかのような表情を見せていた。
カルセナ「...だから、安心して意識を飛ばしてもいいよ。それこそ、魔耶の判断によるけど....」

魔耶「……っ……」
カルセナから発せられた言葉を理解しようとするが、頭の痛みといきなりの発言に頭が回らなかった。
カルセナは自分の苦しむ顔が見たくないんだろう。たくさん苦しんで悪魔になるのなら、今悪魔になってしまえばあまり苦しまなくてすむから、と。そう言っている。…しかし、魔耶は怖かった。自分が悪魔になってしまったら、自分はどうなってしまうのだろう？カルセナはどうなってしまうのだろう？確かに今は苦しいが、ずっと耐え続ければ悪魔は自分に身体を乗っ取るのをやめてくれるのではないか……そんな考えが、魔耶の中にはあった。
…しかし、本当はわかっていた。どんなに耐えても悪魔になることは変わらないのだということを。そして、自分が身体を乗っ取られたら、あとはカルセナに任せるしかないのだと。…なら、そんな未来しかないのなら…

魔耶「……わかった…………あとは任せたよ、カル…私も、がんば…る…」

カルセナの言葉を受け入れ、意識の薄れゆくままに身を任せると、だんだんとまぶたが閉じていくのがわかった。思ったよりも限界は近かったようだ。
だんだんと視界が暗くなり、聴覚がシャットダウンされていく中、カルセナの言葉が聞こえた気がした。

カルセナ「うん…！一緒に、頑張ろう…！」

ガクンと頭を垂らした魔耶から、念のため少し離れる。悪魔が飛び出して急に襲ってくる...なんて事があるかもしれないからだ。
カルセナ「.....魔耶...」
魔耶が意識を失い、太陽が顔を殆ど隠した暗く広い草原にﾎﾟﾂﾝと一人佇む。これまで僅かに吹いていた風が急に止み、辺りには静寂が訪れた。それはまるで、これから悪い事が起きようとしているかのような雰囲気だった。
そんな事を考えながら周りを見渡した後、言葉を発しないまま胸に手を当てる。久々の孤独に小さな恐怖を感じた故にした行動だった。そのとき、カルセナの手にｺﾂﾝと何か固いものが当たった。
カルセナ「.....あ、そう言えば預かってたな....」
おもむろに胸ポケットから取り出したペンダントは、事前に魔耶から預かっていたものだった。辺りが暗くなってもなお、紅い輝きを放っている。
カルセナ「.......」
静かにそのペンダントを握り締める。そうする事によって、何故かいつも感じている安心感を得られる気がしたのだ。

カルセナ「....どんと来い!」

魔耶「…んぅ……ん…？」

悪魔耶「…あ、目が覚めた？おはよー…いや、もう外は夜だからおはようはおかしいか？」
うっすら目を開けると、自分と全く同じ顔が魔耶を覗き込んでいた。
いきなりの光景にびっくりして後ずさりしようとするが、なぜか動くことが出来ない。そのかわりに、ジャラジャラという重いものが動く音が聞こえた。
…これは…鎖…？私は今、鎖に繋がれている…？
魔耶「…ッ…⁉な、なにこれ…どうなって……」
魔耶は混乱しきった声を出し、鎖から逃れようと体を動かす。しかし、魔耶の体にしっかりと絡みついた鎖は彼女を離そうとしなかった。その光景を見た悪魔耶は軽く微笑んで説明をしてくれた。
悪魔耶「あはは、この状況に混乱してるみたいだね？…じゃあ、大サービスで説明してあげましょう。君は現実世界で意識を手放したよね？そこまでは覚えてる？」
魔耶「……うん」
悪魔耶「よしよし。それで、意識を手放した君はこの空間にいるわけだ。んで、今は君と私が入れ替わる直前？みたいな状態。君が鎖に繋がれてるのは、私が鎖から外れたからだね。私が寝ちゃえば、もう君と私は入れ替わり完了！もう会うことはない！って感じよ。感謝してよね？最後に話す時間あげてるんだからさ〜」
魔耶「……」
つまり、今私は現実世界から離れてこの空間にいるということか。
さっきまで混乱していたはずだったが、悪魔耶の説明を受けて妙に納得できた。そして、少しだけ冷静さが戻ってきた。この状況を飲み込めたからかもしれない。
魔耶「…なら、今これは私と君の最後の会話、だよね…」
悪魔耶「…うん。そうだね」
魔耶「…ならさ、教えてくれない？君の目的。わざわざ私と入れ替わって、なにをするつもりなの？カルセナに、何かするつもりなの？」
これは、魔耶の単純な疑問だった。最後の会話なら、教えてくれるかもしれないと思っていたのもあった。
魔耶の質問に最初は驚いたような表情をしていたが、やがてゆっくりと語り始めた。

魔耶が意識を落として数分経ったが、何も起こる気配がない。そんな状況に、少しだけ困惑した。
カルセナ「ほんとに入れ替わっちゃうのかな....魔耶、大丈夫...なのかな」
まだ悪魔になるような予兆はない....カルセナは少し、魔耶に近付いてみる事にした。
すぐ目の前まで近付き、顔を覗き込む。眠っているかのような表情を見せているが、寝息は聞こえない。不思議な感じだ。
カルセナ「.....あいつはまだ寝てるのかな....」
あいつとはすなわち、ブラッカルのこと。前まで魔耶の中の悪魔に、敏感に反応していた事が記憶に残っている。似た者同士とでも言うからなのだろうか。
カルセナ「...『私たち』で、魔耶をしっかりサポートしないとね」

悪魔耶「…そうだね…今の君は何にもできないんだし、最後の会話サービスで教えてあげてもいいかな。私の目的はね……私達の同類…悪魔を、生き物のトップに立てることだよ」
魔耶「…悪魔を、トップに…？」
悪魔耶「うん。今この世の中は人間が牛耳ってるじゃない。人間なんて、己の幸福しか考えてないような愚かな生き物なのに、なんで人間なんかがトップにたってるのかな…なんて思った私は、悪魔の地位をあげようと思ってるんだ」
魔耶「……なるほどね…その計画では、どんなことを…」
悪魔耶「ストップ！これ以上は言わないよ？目的は言ったもの。方法とかは話してあげるなんて言ってないでしょ？」
魔耶「……狡いなぁ」
魔耶がボソリと不満気に呟くと、悪魔耶は「悪魔ですから」と明るく笑った。自分は笑ってないのに自分の笑顔を見るなんて、変な感じだ。
悪魔耶「……ふぅ。じゃあ、私はそろそろ行かせてもらうよ。最後に目的まで話したんだし、これでいいでしょ？この空間は辛いだろうけど、私が死ななければ死にはしないから大丈夫だよ〜」
魔耶「…⁉ちょ、そんな…いきなり…」
唐突に別れを切り上げられ戸惑う魔耶。まだ聞きたいことがたくさんあったのに…心の準備も、できていない。なのに、この悪魔は私と別れを告げようとしている。唐突に別れを言うことで私に引き止めさせないつもりなのだろうか？もしそうなのだとしたら、本当に狡い悪魔だ。
悪魔耶「あはは！ばいばい、魔耶！元気でね〜」
魔耶「待って‼まだ……」
魔耶の叫びにも近い言葉は、悪魔の耳には届かない。私が言葉をかけたにも関わらず、悪魔耶はその場に座って目を瞑った。そして、魔耶が瞬きをした次の瞬間には、悪魔の姿はきえていたのだった。

魔耶「……っ……カルセナ…」

カルセナ「....何か今、一瞬動いたような....」
ﾋﾟｸｯ、と体を震わせたように見えた魔耶の顔を改めて覗き込む。
カルセナ「いつ悪魔化してもおかしくないとはいえ、これだけ時間が空くと怪しくなるな〜......」
と、そのとき、ずっと閉じていた魔耶の目がゆっくりと開いた。
カルセナ「魔耶!!......ｯ?!」
一瞬、いつもの魔耶だと感じ、思わず喜んだが....何か異様な雰囲気を感じ取った。いつもの魔耶にはない、威圧するかのような気配。それを警戒し、後ずさった。
悪魔耶「ふぅ.....やっとこのときが来たよ」
垂らしていた頭を上げ、軽く背伸びをする。それを見て、確信した。あれは魔耶ではない。本当の「悪魔」だと。
カルセナ「........」
悪魔耶「....君がカルセナだね?私と君は、初めまして..かな?」
カルセナ「.....そうだよ...」
初めて見る本当の悪魔に、顔が強張る。
悪魔耶「まぁまぁ、そんな怖い顔しないでよ。...折角頼りにされてるみたいなんだしさ」
カルセナ「...そこまで知ってるんだね」

悪魔耶「ふふ、一応外の様子は把握してるからね。特に君は私(魔耶)との交流が深かったから、よく知ってるよ」
カルセナ「…魔耶は、今どうなってるの？無事なの？」
悪魔耶「………無事っちゃあ無事だけど…そんなの気にしてどうするのさ。もうあの人は外に出てこれないんだよ？無事かどうかなんてどうでもいいじゃん」
そう言い切ると、パッと身体を起こしてカルセナに視線を向けた。
悪魔耶「…今から私が【魔耶】なんだしね」
カルセナ「…ッ」
悪魔耶の発言にザワッとするカルセナ。悪魔耶の発言から、もう魔耶に身体を返すつもりはないのだと理解できた。
カルセナ「……残念だけど、そうはいかないよ。力づくでも魔耶を返してもらうから…！」
悪魔耶「…あぁ、やっぱり戦う気なんだ？まぁその方がこっちとしても都合はいいし、別にいいけどね〜」
カルセナ「…都合がいい…？」
悪魔耶「うぅん、こっちの話だよ。……じゃあ、始めよっか」

悪魔耶の不可解な発言に疑問を持ちながらも、カルセナは能力を発揮して構える。
悪魔耶「君に私の動きが読み取れるかな?...肩慣らしのつもりで、最初だけ軽く遊んであげるよ」
余裕な表情を浮かべながら、ｽﾀｽﾀと歩み寄って来る。
カルセナ「(........来る..っ?!)」
数秒先の未来を読み、とっさに右へ避けた。悪魔耶の動きはとても素早く、先読みして避けても頬に傷を付けられてしまった。
横を通り過ぎた悪魔耶の手には、小さな果物ナイフのようなものが握られている。恐らく能力でつくり出したものなのだろう。
悪魔耶「お、避けたね。やっぱりただの人間じゃないだけあるのかな?」
ナイフをくるくる回し、ﾎﾟﾝｯと消した。その間に頬を伝う、細く温かく赤い筋から伝わる感覚が涙と似ていて少し嫌気が刺した。
カルセナ「..褒め言葉なんて結構だよ....」
悪魔耶「はは、冷たいな〜。...あ、あと君の横を通り過ぎたときに感じたけど....変なもの持ってるよね?」
カルセナ「...?何のこと?」

カルセナがそう言うと、悪魔耶はうーんと考え込む。
悪魔耶「ん〜、なんて言えばいいんだろ…私と似て非なるもの…と言うのかな……」
カルセナ「（……ブラッカルのことかな…もしかして、悪魔耶はブラッカルのことを知らない…？）」
悪魔耶は自分の第2の人格であるブラッカルのことを言っているのだろうか…まぁ、魔耶がブラッカルと過ごした時間は少ないだろうし、知らなくとも不思議ではない。第2の人格であるブラッカルは、確かに悪魔耶と似ているが異なる存在だろう。
悪魔耶「あ、教えてくれないの？まぁいいけど」
カルセナの沈黙を教える気がないのだと勝手に解釈し、独り言を進める悪魔耶。
悪魔耶「……んじゃあ、お喋りはほどほどにして…ちょっと本気でいくよ〜？今度はついてこれるかな？」
そう言い放つと、悪魔耶は右手に太刀らしき剣を持ち、再びカルセナに向かってきた。

カルセナ「...!!速ｯ......」
悪魔耶のスピードに戦き、判断が僅かに遅れた。悪魔耶が凪ぎ払った一太刀目は何とかかわし、次の攻撃に備える為に悪魔耶の横に回り込む。しかし、その判断が大きな仇となった。
横に回り込もうとしたカルセナに気付いた悪魔耶は、重そうな太刀をいとも簡単に持ち変え、カルセナを狙って突いた。
カルセナ「「　うわぁあｯ!!!　」」
その鋭い太刀先はカルセナの右肩を易々と貫いてしまった。感じたことのない激痛に思わず後ずさる。その拍子に、肩を貫いた太刀は鮮血を纏いながらｽﾞﾎﾟｯと抜けた。
カルセナ「.....ｯ〜〜!!」
ｽﾞｷｽﾞｷと痛む傷口を手で押さえながら悪魔耶の追撃を警戒する。しかし、悪魔耶は襲ってこなかった。太刀を地面に突き刺し、狂気を纏った笑みを浮かべながらこちらを見ている。魔耶に似ているせいか、その笑みがとても恐ろしく感じた。
悪魔耶「一発目を避けた事は褒めてあげるよ〜。次も頑張って避けれるかな?....まぁ、その感じじゃ無理だと思うけどね...」
軽く背伸びをし、僅かにずれた帽子を整えながら言葉を続ける。
悪魔耶「君ならもっとやれると思ったんだけど...意外と期待外れ..だったかな?まぁ私の...悪魔のスピードに着いてこれないのは当然っちゃ当然か。...やっぱり、あっちの私が言ってた事は間違いだね。愛とか絆?ってやつとかに感化されなくて正解だったよ」

カルセナ「ーー〜っ……」
悪魔耶の言葉になにか言い返そうとするが、肩の痛みのせいでうまく頭が回らず、何も言い返せなかった。魔耶の姿でそんな言葉を言われたことに、少なからずショックを受けてしまったのもあったかもしれない。そんなカルセナとは裏腹に悪魔耶は淡々と言葉を続ける。
悪魔耶「あっちの私ったら、愛と絆は存在する〜とか言って…なんで同じ私なのに考え方が違うんだろ？そりゃあ、多少は種族間の考え方の違いってのもあるとは思うけど……」
カルセナ「…………」
悪魔耶「どんな善人だって、いざ自分が危なくなったら自分のことを一番に考えるに決まってるのにね〜。ほんと、戯言はいい加減にしろ？って感じ」
カルセナ「………ちがう…」
悪魔耶「ずっと信じていた相手にも、いつかは裏切られる。それはもう道理のようなものでしょ。私達(悪魔)は、そんな人間をずっと見てきた。だからこそ、愛とか絆なんて存在しないって知って……」
カルセナ「「違うッ‼」」
悪魔耶「……！」
魔耶の口からそんな言葉が流れてくることが耐えきれなかったのか、それ以上悪魔耶の言葉を聞きたくなかったのか…気づいたら、カルセナは自分でも驚くくらい大きな声で悪魔耶の言葉を否定していた。感情に流されるまま、カルセナは次の言葉を繋げる。
カルセナ「愛も絆も！確かに存在してる‼じゃなきゃ、私は魔耶を助けようとなんてしてない！私と魔耶の間には絆が…愛があるから、私は魔耶を助けようとしてる！私が魔耶を助けたいって気持ちは、確かに存在してるんだからッ‼だから…だから……」
悪魔耶「…………あー…もういいよ。分かった分かった」
カルセナが更に言葉を続けようとしたが、悪魔耶の制止に遮られ、それ以上言葉を続けられなかった。…悪魔耶は、自分の言ったことを理解してくれたのだろうか…？微かな期待を含めて悪魔耶を見る。
…しかし、悪魔耶への期待は無残に散ることとなる。
悪魔耶「…君の言いたいことはよく分かったよ。愛、絆は本物…そう言いたいんだね。でも、私は言葉なんかじゃ理解できないからさ…ちょっと、取引してみない？」
カルセナ「…取引…？」
悪魔耶「そう。今君は、肩に怪我を負ってるね？そして、君はもう私の攻撃を避けられないだろうね。だから、次私が攻撃すれば、簡単に君を倒せる」
カルセナ「…だから…なに…？」
悪魔耶「君はまだ死にたくないよね？もっと生きてたいよね？…だからさ、こんな取引はどう？」

悪魔耶「私は、君を逃がしてあげる。そのかわり、君は私を封印しない。…自分の命と魔耶の人格…君は、どっちを取る？」

カルセナ「.....ｯ!!?」
悪魔耶が提示した取引内容を聞いて、背筋にぞわっとした寒気を覚えた。
悪魔耶「簡単な話だよ。君がこの場から逃げるか、逃げないか。...今君が逃げて、どこかに行ったって私は追いかけないよ」
まるで、カルセナに逃げる事を催促するかのような語りを見せる。
悪魔耶「命なんて一つしかないんだから。幽霊の君なら分かるでしょ?命の大切さが....さぁ、どうする?」
カルセナ「......ない」
悪魔耶「...?」
カルセナ「私は、逃げない.....!!...だって、魔耶と約束したんだから....ｯ!」
振り絞るような声で宣言すると、悪魔耶は溜め息を吐いて体制を立て直す。
悪魔耶「そっか。.....まぁそう言うと思ったよ。...そんなに私に終わらせて欲しいんだね」
地面に突き刺していた太刀を抜き、ﾋｭﾝﾋｭﾝと目の前で回す。
悪魔耶「人間...いや、幽霊の愛なんかが見れて良かったよ。...それが戯言だって事を、あの世でよーく見ておいてね」
狂気の光を目に宿すと、カルセナの元へまっしぐらに向かってきた。
カルセナ「......ｯ!!」

カルセナ「.....やっぱ無理かも...」
ブラッカル「おいおい....大口叩いといてこんな結果かよ」
カルセナ「ごめん....」
ブラッカル「....終わったら、お前には死ぬほど反省してもらうからな」
カルセナ「...ありがとう」

カルセナの体に、悪魔耶が太刀を思い切り振りかざした。
悪魔耶「......!!」
ブラッカル「...もう終わらせちまうのか?もっと楽しもうぜ」
そこには、悪魔耶が振りかざした太刀を素手で掴んでいるブラッカルの姿があった。

悪魔耶「……へぇ…君、さっきとは違うね…誰かな？」
冷静な表情をしながらも、カルセナの急な変化に違和感を感じる悪魔耶。初めてカルセナ(？)に対して警戒を見せ、太刀を消して距離をとった。
ブラッカル「私は、コイツの心の住民ってやつだ。お前は悪魔耶…とか呼ばれてたっけか」
悪魔耶「……うん、私は確かに悪魔耶なんて呼ばれてたねぇ。ま、魔耶って呼んでくれてもいいけど」
ブラッカル「バカ言うな。魔耶は魔耶だけだろ」
悪魔耶「もう私が魔耶だよ？」
ブラッカル「…まだ魔耶は救えるってのに、なんで魔耶の存在を消さなきゃいけないんだよ。魔耶は魔耶、お前はお前だろ」
悪魔耶「…あと数時間でこの体は私の体になるんだよ？魔耶を救うってことは、その前に私を倒して封印するってことだね。………その前に私を倒せるとでも？」
ブラッカル「……あぁ。約束、したからな」
悪魔耶「………ふぅん…じゃあ、もう少し楽しもっか」

先程太刀を仕舞った悪魔耶は、今度は大きな斧を出した。斧の刃はｷﾞﾗｷﾞﾗと光っていて、触れるもの全てを傷付ける事が出来る、と自ら主張しているかのようだった。
悪魔耶「そう言えばさぁ....」
ブラッカル「何だよ」
悪魔耶「君の気配も感じ取ってたけど、もう一つ何か違うもの持ってるよね〜....何て言うんだろう....」
それを聞いたブラッカルは、魔除けの塩の事だろうとすぐに察した。
ブラッカル「さーな。自分の体で確かめてみるか?」
悪魔耶「どうしよっかな〜。....いや。君が、私に勝てないって思ったときにでも使いなよ。きっと最終手段みたいなものなんでしょ」
ブラッカル「....半分正解って感じだな」
悪魔耶「そっか、まぁいつか正体が分かるかな。遊んでれば..ね」
右手に斧を持ち、地を蹴って再びブラッカルの元へ迫ってきた。
ブラッカル「っしゃあ、何でも来やがれ!」
手をﾎﾟｷﾎﾟｷと鳴らすと、悪魔耶が振りかざした斧の刃を躊躇いなく受け止めた。
悪魔耶「....ふぅん、結構強いね。もしかしたら期待以上かも。...無傷ではなさそうだけど」
止めていた斧を突き放す。ブラッカルの手には、うっすらと切れたような後が残っていた。
ブラッカル「ふん、こんなの無傷に等しいよ」

悪魔耶「そっか。……まぁ、このくらいで喚いてたりしたら、とんだ期待はずれものだもんね」
悪魔耶はあははっと笑いながら斧をクルクルと回す。斧が悪魔耶の手を離れるたびに月明かりで光る様がなんとも不気味だった。
ブラッカル「こんなんで喚くような私じゃねぇよ。………さて、そろそろ私も攻撃させてもらおうか。ずっとお前と遊ぶのも楽しそうだが、ちんたらしてたらあいつに怒られちまうからな」
悪魔耶「あいつ……君のもう一つの人格かな？」
ブラッカル「さぁ、どーだかね…」
準備運動代わりに地面をトントンと軽く叩くと、悪魔にも負けず劣らずのスピードで悪魔耶に向かっていくブラッカル。そのままの勢いで、悪魔耶に猛烈な蹴りを繰り出した。
悪魔耶「わぉ」
悪魔耶はその蹴りを持っていた斧で受け止める。
悪魔耶「凄いね〜。君、ほんとに元人間?」
ブラッカル「はは、さぁな。…あと、一つお前に教えておいてやる…」
斧で蹴りを受け止められたブラッカルはそのまま斧を足で蹴って空中で一回転すると、地面に着地して再び蹴りを繰り出した。
ブラッカル「「私の名前は…ブラッカルだッ‼」」
悪魔耶「…！」

その強力な蹴りは悪魔耶の腹部に当たり、流石に耐久性のある悪魔耶も後ろに退いた。
悪魔耶「ｯ.....はぁ〜、なかなか良い蹴りだね.....」
ブラッカル「思い知ったか?悪魔耶...いや、悪魔!」
そう言い直して、睨み付ける。
悪魔耶「うん...良かったよ、君に....ブラッカルに出会えて」
ブラッカル「どうだ、素直に封印される気になったか?」
悪魔耶「封印か....またあんなつまらない所に行くのはゴメンだな〜.....」
ブラッカル「....まぁ、封印しようがしまいが、取り敢えず私はお前をぶっ飛ばすけどな」
悪魔耶が屈めていた体を起き上がらせ始めたため、警戒して構える。
悪魔耶「ふふ....あははっ」
ブラッカル「.....?何笑ってやがる」
悪魔耶「ごめんごめん...面白い絵空事だって思ったから。...ほんとに倒されるのは君の方だろうに」
体を立たせ、鋭い瞳でブラッカルを見つめる。
悪魔耶「知らないよね...?本物の『悪魔』の本領....」
ブラッカル「.....あぁ」
悪魔耶「やっぱり。....特別に見せてあげるよ」

悪魔耶「…とりあえず、これは邪魔だから脱がせてもらうよ」
そう言うと、悪魔耶は着ていた上着と猫耳付きの帽子を地面に投げ捨てた。地面に叩きつけられた服達は、くたっとして地面に横たわる。
ブラッカル「…何をするつもりだ？」
悪魔耶「さて、私はこれからなにをするんでしょうね〜。……今の私のまま倒されてれば、痛い目をみることはなかっただろうにね…いや、むしろ瞬殺されたほうが痛くなくていいかな……ま、どっちにしても命が無くなることに変わりはないし、どうでもいいか……」
ブラッカル「何をﾌﾞﾂﾌﾞﾂ言ってやがる。この間は、お前に攻撃してもいいですよっていう意味なのか？」
悪魔耶「わ、好戦的だねぇ…怖いなぁ…。別に攻撃してもいいけど、多分君の攻撃は当たらないしおとなしく見てたほうがいいと思うけど？」
ブラッカル「…寝言は寝て言ってくれ。隙だらけの相手がなにかしようとしてるのに、それをおとなしく見てろって？…そんなことを私がすると、本気で思ってるのか？」
悪魔耶「……はは、だよね〜。じゃ、攻撃してみなよ。吹き飛ばされても知らないよ？」
ブラッカル「ぬかせ…‼」
隙だらけの悪魔をめがけて再び走り出すカルセナ。悪魔耶が何かしようとしていることは一目瞭然……なら、その『なにか』をする前に阻止してしまえば良い話……‼
ブラッカル「くらえっ‼」
今度は蹴りではなくパンチを繰り出そうと、右の拳を前につきだす。
…すると、悪魔耶は身を守ろうとしているのか、己の蝙蝠のような漆黒の翼を使って自分の身体を包み込んだ。…しかし、あんな柔らかそうな翼に攻撃が通らないはずがない。翼ごと殴り飛ばしてやる……そう思ったブラッカルだったが……
悪魔耶「…ーーー。」
ブラッカル「……ｯ⁉」
次の瞬間、ブラッカルの体は大きく後方へ吹き飛ばされてしまった。


悪魔耶「…ﾊｧ、だから言ったのに…。…この姿になったばっかりなんだし、もう少しくらい遊べるよね？…ブラッカルさん」
大きな風圧で巻き散らかされた塵や砂埃が晴れ、悪魔耶の姿が確認できた。しかし、その姿は先程とは大きく違っていた。
茶髪の頭には黒く細長い二本の角がたち、背中には先程よりも一回り大きな翼が付き、スカートの下からはライオンを思い出させるような尻尾を生やしている。
その姿は、正に悪魔そのものだった。

先程吹き飛ばされたブラッカルは、辛うじて受け身を取り、体勢を立て直していた。
ブラッカル「ｹﾞﾎｯ...くそ、何だ....?あんな姿じゃあまるで、本物の悪魔じゃねぇか」
悪魔耶「いや、本物の悪魔だって言ってるじゃん」
ブラッカル「あぁ....そうだったな。今のところ、姿が変わっただけか」
悪魔耶が見せた変化を、まじまじと見つめる。
悪魔耶「ふふ....見かけ倒しだと思う?」
ブラッカル「どうだかね。ま、今のところ、見かけを恐ろしくしただけで動かずとも敵が退く...って事を主張してるように見えるな」
悪魔耶「つまり見かけ倒しだって思ってるんだね。...良いよ、そうしてても」
掌を下に向け、その中にﾊﾟｯと鎌をつくり出す。その刃は相変わらず大きく、威圧感を演出していた。
悪魔耶「その内、そうじゃない事に気が付くだろうから」
次の瞬間、斧を持っていたときとは段違いの速度でブラッカルに向かってきた。
ブラッカル「(速くたって関係ねぇ...!受け止めさえすれば....ｯ!?)」
鎌の刃を再び素手で受け止めようとしたとき、何かを感じ取りとっさに横へ避けた。鎌は空振ったが、その斬撃のせいか奥にあった岩に大きな切れ込みが入った。
悪魔耶「....よく瞬時に避けたね。あのまま受け止めてれば、楽に逝けてたんじゃない?」
ブラッカル「......既に一回逝ってるさ。...成る程、見かけ倒しじゃねぇことはよーく分かった」

悪魔耶「あはは、わかってくれたようで良かったよ。…さて、君はこの力を見ても、まだ私に勝てると思ってるの？」
ブラッカルの動きに注目しながらも、挑発するような言葉をかけて反応を伺う。
ブラッカル「…さぁな。私はお前の力をしっかりと見れてねぇし、お互い探り合いを続けてる……勝敗なんて予想できないな」
悪魔耶「…そっか、君らしい答えだね。…確かに、多少は探り合いもしてたかも。…でも、もう必要ないんじゃない？私のスピードだって見せたし、君の戦闘スタイルも分かったから…」
ブラッカル「…つまり、何が言いたいんだ？」
悪魔耶「簡単なことだよ。…そろそろ、探り合いなんてしてないで、真っ向からぶつかろうよ。君はまだ私に一撃しかいれられてないし、このままだと防戦一方になっちゃうよ？」
ブラッカル「……なるほど…」
確かに、今ブラッカルは一撃しか攻撃を入れられていない。このまま観察ばっかりしてれば、悪魔耶の言う通り防戦一方になってしまう。耐久戦では勝てないだろうし、ここは……
そこまで考え、ブラッカルはニヤリと笑った。そして、悪魔耶に向かってこう言った。
ブラッカル「…よし、のってやる。様子見なんてまどろっこしいことやってらんないからな。…後悔…するなよ？」
悪魔耶「はは、そっちこそ」

悪魔耶は不吉な笑みを浮かべた。それはまるでブラッカルに対しての余裕、もしくは力の差を見せつけているかのように思えた。
ブラッカルはその笑みを頭から掻き消し、悪魔耶に向かって走った。
悪魔耶「そうそう、最初から君がそうやって攻撃して来ればよかったのに」
ブラッカル「馬鹿野郎、最初が肝心なんだよ...喧嘩ってのはな!」
悪魔耶の懐に素早く潜り込み、再び拳を繰り出す。またそれに素早く反応した悪魔耶は、腕で自分の顔を守った。それで出来た一瞬の隙に、ブラッカルの背後に鎌を構える。先程の、岩をも斬った鎌だ。食らってしまえばひとたまりもない。
ブラッカル「食らうかよ...っ!!」
殺意を感じ取り、柔らかい体で足を後ろに蹴り上げる。足は鎌の刃に当たり、鎌の切っ先が逸れた。
悪魔耶「へぇ....」
声を漏らした悪魔耶をｷﾞﾛｯと睨み、残っていたもう片方の足で地面を蹴る。懐に潜り込めていたのが良かったのだろう。ブラッカルの繰り出した頭突きは見事に悪魔耶の額に直撃した。双方、後ろに後ずさる。
悪魔耶「ｯ.....う〜、結構効くなぁ....そんな下らない技なのに....」
ブラッカル「どっかでも言われたぜ、その言葉....」
額を擦る悪魔耶が、急に話を始めた。
悪魔耶「...君はさぁ、そのままで居ようって思わないの?」
ブラッカル「あ?どう言う事だ?」
悪魔耶「簡単に言えば私みたいに、外と中の役割を交代しないのかなって。もし君が強いんだったら、外にずっと出てないと意味が無いよ?」
ブラッカル「うるせぇな。私はお前みてぇに悪い事しようとする気にはなんねぇんだ。それに、ずっと外に出てても意味ねぇだろ」
悪魔耶「そうかなぁ....やっぱ価値観の違いなのかな。私と君の」
ブラッカル「そうだな。生憎、テメェとは考えが合わねぇようで」
悪魔耶「ふふ.....じゃあ、考えが合わない人とは仲良くしないようにしないとね....」
ブラッカル「...最初から仲良くしようなんて思ってねぇよ」
もう一度立ち向かおうとすると、今度は悪魔耶から向かってきた。

悪魔耶「酷いなぁ。ま、別にいいけどさ」
そうすねたように呟くと、先程と同じように物凄いスピードでブラッカルに向かっていく悪魔耶。その両の手には鎌の柄が握られていたため、鎌で攻撃されるのだと考えたブラッカルは反射的に横に避ける……が
ブラッカル「…‼」
悪魔耶「フェイントってやつだよ、ブラッカルさん」
悪魔耶は鎌でブラッカルを斬りつけるのかと思いきや、走っていったままの勢いで跳んだあと空中で一回転して方向転換し、瞬時にブラッカルの背後をとったのだ。どうやら走ってきて斬りつけようとしていたのはフェイントだったらしい。
そして、ブラッカルの隙だらけの背中にﾋｭｯと鋭い鎌の刃が降り下ろされる。
悪魔耶「…ははっ、じゃーね‼」
ブラッカル「……ｯ‼‼」
あんなに鋭い鎌で斬りつけられたら一たまりもない。悪魔耶の急な攻撃転換に頭が追い付けず、避けきれないと思った。このままでは攻撃を喰らってしま……


「(やらせないｯ‼‼)」
悪魔耶「…ｯ⁉」


ブラッカル「…うおっ‼」
間一髪、攻撃はブラッカルのすぐ隣を掠めた。ｷﾞﾘｷﾞﾘ避けることができたようだ。
ブラッカル「(……今…悪魔耶の攻撃が一瞬だけ止まったような…)」
悪魔耶「〜〜ｯ……いいとこだったのに…邪魔してほしくないな、魔耶…」

ブラッカル「(魔耶....?まさか、内側にいる魔耶が直接肉体を制御したのか?そんな事....)」
顔を強張らせる悪魔耶から距離を取って考える。
ブラッカル「......まぁいい、よく分からねぇけど助かったぜ」
悪魔耶「全く、根性だけは強くて困るよ....人の戦いに手を出さないでほしいね」
愚痴を溢しながら肩をｸﾞﾙｸﾞﾙと回し、体を解す。
ブラッカル「....そうか。お前は一人で戦う派の奴なんだな。....ま、当然っちゃ当然か」
何かを思い付いたかのように間を開けた後、言葉を続ける。
悪魔耶「...?まぁ、一緒に戦う人もいないしね」
ブラッカル「可哀想な奴だな」
悪魔耶「そりゃどうも。...でも、君だって一人じゃない」
ブラッカル「あぁ、これまではな。....お前、攻撃を魔耶に止められたんだよな。魔耶は内側に居るってのに....つまり、人によっちゃ内側とコンタクトを取ることも可能って事になる」
悪魔耶「確かにね....それがどうしたの?今更君になす術があるとは思えないけど」
そう言うと、ブラッカルは悪魔耶と同じような薄ら笑いを浮かべた。
ブラッカル「....戦ってるとき、何でいちいち距離を取ってたか分かるか?」
悪魔耶「さぁ?私は反撃に備えてたように見えたけど」
ブラッカル「それもある。.....私はその間、あいつを起こしてたんだ」
悪魔耶「.....あいつ?」
ブラッカル「...もう一人の、私をな....!」
言葉を言い放った瞬間、ブラッカルの両手両足が黒い炎のような、光のようなものに包まれた。これまで受けた傷もじわじわと癒えていっているように見えた。
ブラッカル「外と中の役割を交代するんじゃなくて、協力しねぇと意味がねぇ。お前の考えが間違ってること、思い知らせてやるぜ」
悪魔耶「へぇ.....協力なんてもので、そんな大きく変わるとは思えないけどね」
ブラッカル「戦ってみれば分かるだろ」

？？「ーー攻撃を、阻止…できた…‼」
壁と床の境界線も分からないような、果てしない空間……その中で、「やったぁ！」と嬉しそうに叫ぶ少女の声が響いた。
少女は鎖によって身体の自由を奪われており、身動き一つできそうにない状態であった。
？？「つまり、まだ完璧に身体の主導権を奪われたってわけじゃない…ってことだよね…！頑張れば内側からブラッカルの援護が出来るかも……！」
そんな状況下でも、少女……いや、彩色魔耶は前向きになっていた。なぜなら、彼女は、先程自分の身体の自由を奪った犯人である悪魔耶の動きをとめ、ブラッカルへの攻撃を一瞬だけ中断させてみせたのだ。そしてその結果、悪魔耶の攻撃は不発に終わった。
魔耶自信もそんなことが可能とは思っていなかったので、成功したときは大きく驚いた。そして、同時に喜んだ。
この空間では、外界の様子は大体伝わってくるものの、そこに内側から干渉する術がなかった。しかし、外側からは干渉できるようで、ブラッカルが悪魔耶を攻撃したときには、魔耶にも多少のダメージがあった。そこで、魔耶は「外側のダメージがこっちにもくるなら、私がなにかをすれば悪魔耶にも影響が出るハズ」と思い、悪魔耶の攻撃がブラッカルに届こうとしたその瞬間、身を強張らせてみたのだ。それが項をなしたのだろう、悪魔耶の動きを止めることに成功した。
魔耶「…でも、今身体を強張らせてもなんも起きないなぁ……悪魔耶の意識が薄れるとき…ダメージを食らったあととかじゃないとダメなのかな…？」

魔耶「ーーま、なんにせよ、私もサポートができそうなことは分かった‼カルセナ、ブラッカル…頑張れｯ‼」

悪魔耶「.....ｯ!」
鎌での強烈な一撃が拳で弾かれ、大きく逸れた。
ブラッカル「食らえっ!!」
隙が出来た悪魔耶の脇に蹴りを入れる。倒れることはなかったが、パワーアップしたブラッカルに思いの外圧倒されているようだった。
悪魔耶「ｹﾎｯ....驚いたよ...まさか本当にパワーアップしてるなんてね」
ブラッカル「悪魔に嘘なんか吐いても意味ねぇだろうしな。しっかり注意しただろ?」
悪魔耶「...うん、そう言えばそうだったね」
ブラッカル「このままテメェを追い込んで、ちゃちゃっと封印してやるよ!」
悪魔耶に殴りかかろうと走ったそのとき、悪魔耶が言葉を発した。
悪魔耶「あ、そうそう。君は知らないだろうけど....君が私に与えたダメージは魔耶にも行くシステムになってるんだ。さっきの蹴りもそう。....これは私の命乞いなんかじゃない。....『注意』かな」
しかしブラッカルは勢いを止めず、そのまま悪魔耶を殴った。悪魔耶は腕で庇い、結局この攻撃は失敗に終わった。
ブラッカル「ﾁｯ、入らなかったか....まぁいい、次は殴る」
悪魔耶「....魔耶の事を想って止まるかと思ったよ、君なら」
ブラッカル「バーカ、想ってるから止まらねぇんだ。あいつの為だったら、私は何発でも殴ってやるぜ」
右手をﾊﾟｷﾊﾟｷと鳴らしながら悪魔耶を睨んだ。

悪魔耶「…へぇ…仲間想いだねぇ…」
ブラッカル「当たり前だろ。魔耶とは少しの間だったが一緒に過ごしてきたんだ。たとえこれが魔耶を傷つけることでも、それで結果的に魔耶を救えるんだったら、別にいい。迷って救えずに終わるよりかはましだろ？」
悪魔耶「…思ってたより利口だね」
ブラッカル「そりゃどーも」
悪魔耶は苦虫を噛み潰したような顔で、負けじとブラッカルを睨み返す。
ブラッカル「…あぁ、そういやお前、そういうの嫌いなんだっけ？明らかに嫌そうな顔だな？」
悪魔耶「……うん。大っ嫌いだよ」
吐き捨てるように言い放つと、悪魔耶は自分の回りに剣をつくりだした。その数は…3本だ。
ブラッカル「…なにをしてるんだ？」
悪魔耶「…攻撃の準備。…覚えてるかな？私は、能力でつくったものを操れる。それがぬいぐるみだろうが、剣だろうが関係ない」
ブラッカル「………まさか…」
悪魔耶「ふふ、そのまさかだよ。これから、この剣達で君に攻撃する。いくら君でも、この量をかわしながら私を攻撃するのは難しいんじゃないかな？」

悪魔耶「「さぁ、切り刻まれてしまえ‼」」
悪魔耶がそう言い放つと同時に、３本の剣がブラッカル目掛けて飛んできた。

ブラッカル「ｯ...!!こんなもの....!」
始めに飛んできた剣を手で弾き、残りの2本を何事もなくかわして悪魔耶の元へ向かう。しかし、避けきった筈の剣が全て立ち直り、再びブラッカルに刃先を向けて飛んできていた。
悪魔耶「つくったものは自由自在。どんなに逃げても弾いても、逃がさないよ」
剣に対する反応が僅かに遅れたのが悪かったのか、3本の内の1本がブラッカルの左足をかすってしまった。
ブラッカル「....くそっ」
剣の切れ味は抜群で、少しかすっただけでも鮮血がじわりと滲み出てくる。だが怯むブラッカルに容赦などなく、剣はまた向かってきた。
ブラッカル「(....ここからあいつまで大した距離はねぇ...あの操れる剣に隙が出来れば....!)」
頭の中で大雑把な作戦を考え、向かってくる剣に立ちはだかる。
悪魔耶「ずっと追いかけっこしても意味ないよ。...さ、どうするつもりかな?」
頭を一瞬だけ冷やすため、大きく息を吸う。
ブラッカル「そんなに怪我して欲しいんだったら...この体くれてやるよ!!」
勢いよく飛んできた剣に突っ込み、なんと全ての剣を左半身に食らった....いや、食らわせたのだ。
悪魔耶「!?何を...!!」
ブラッカル「〜〜ｯ....!!へへ...これで隙が出来ただろ!」
剣が貫通した体を走らせ、悪魔耶を渾身の一撃と言えるくらいの力で殴った。その結果、悪魔耶は大きく後ろに吹き飛ばされた。
悪魔耶「ぐっ....!!」
ブラッカル「ハァ、ハァ....う...くっそ....やっぱ痛ぇ.....もっとやり方あったかもな」
激痛が走る腹部や左足に刺さった剣を抜く。地面に放った血塗れの剣は悪魔耶がかなり怯んだせいか、ﾌｯと消えてしまった。

悪魔耶「…ｯ…」
吹き飛ばされた悪魔耶は、そのまま後ろにバク転して威力を殺し、なんとか体制を立て直す。…しかし、相当ブラッカルの一撃が効いたようで、ﾌﾗﾌﾗとおぼつかない足取りだった。
先程よりも弱々しい声で、ブラッカルに話しかける。
悪魔耶「…ｹﾞﾎｯ…今のは、だいぶ効いたよ…」
ブラッカル「……はは、効いてないなんて言われたらショックだったよ…ここまでしたんだもんな…」
悪魔耶「……なんで、そこまでして…自分を犠牲にしてまで……？」
ブラッカル「お前を殴るために決まってんだろ…？こうでもしなきゃ、殴れなかったもんな…」
悪魔耶「……違う」
ブラッカルの返事を聞くと、悪魔耶はうつむいてブラッカルの言葉を否定した。
悪魔耶「なんでそこまでして……魔耶を救おうとするの…？」
ブラッカル「はぁ…？」
悪魔耶「だって……君達人間は、いっつも自分の損得しか考えてないじゃない…！自分のために、他人を平気で裏切るような、そんな愚かな種族……のハズなのに…君は、文字通り自分を犠牲にしてまで魔耶を救おうとしてる…‼なんでそこまでするの⁉人間なのに…！人間なら、人間らしくさっさと見捨てちゃえばいいじゃない！」
声を荒げ、そんな言葉を言う悪魔耶。
悪魔耶は、ブラッカルが自分を犠牲にしてまで魔耶を救おうとする行動が納得できないらしい。…きっと、悪魔としての本能と自分の見た光景が矛盾しているからであろう。

ブラッカル「....うるっせえなぁ。...もしかしてお前..そんな奴らしか見てこなかったのか....?」
悪魔耶「.....!」
図星を突かれたかのように、ブラッカルの言葉に反応する。
ブラッカル「人間をそう評価するって事はそう言う事だよな....確かに、そう言うモンだよな。人間は...」
血が止まることのない痛む腹を押さえながら話を続ける。
ブラッカル「実質私だって、こんな状況に置かれたら見捨てて逃げるに決まってんだろ....あんな約束しなけりゃ」
悪魔耶「....約束...」
ブラッカル「あぁ。....『必ず魔耶を救おう』って、あいつに言われた。....言っちまえばあいつの強い意志が、私の体を動かしてる...のかもな」
悪魔耶「...だから.....何で、そんなに....」
拳をぎゅっと握り締め、大きな疑問を投げかける。
ブラッカル「そう言えばそんな質問だったな.....寂しいんだろ。あいつも」
悪魔耶「寂しい...?そんな事で、ここまで出来る訳ないじゃない....!」
ブラッカル「.....知らねぇよ、あいつの本当の気持ちなんか。...でも、あいつからしたら正真正銘最後の命よりも....魔耶を見捨てたときの後悔の方が大きいんだろ。.....一人で寂しく暮らす生活を知ってるからこそ、な...」
悪魔耶「......」
目を細め、睨むような表情でじっと前を見る。相変わらず拳は握られたままだった。
ブラッカル「....ま、お前を説得でねじ伏せる事なんて考えてねぇ...体をあいつに動かされてようが、私は私のやり方でやってやる....!」
曲げていた背を伸ばし、悪魔耶と対面する。

悪魔耶「……ｯ…そんな体で、まだやる気満々みたいだけど…流石にそれじゃあ、心はよくても体がついていけないんじゃない…？」
ブラッカル「…そんなの、今は気にしたってしょうがねぇだろ。やらなきゃやられる、だからお前を殴る！それだけだ！」
そう言って、斬りつけられて痛む左半体に鞭をいれ、悪魔耶に向かっていくブラッカル。
一歩地面に足をつけるたびに、重力によって傷に負担がかかり、新たな鮮血が滲み出る。しかし、ブラッカルはそれを気にも留めなかった。
悪魔耶「ｯ…」
悪魔耶「(いくら戦闘中でアドレナリンが出てるっていっても、流石に少しくらいは痛み感じるでしょ…⁉こんなに深手なのに…なのに、まるで傷なんて負ってないかのようにこっちに向かってくるなんて……無茶しすぎ……)」
ブラッカル「考え事してる余裕があんのか？」
悪魔耶「‼」
ブラッカルは棒立ちになっていた悪魔耶に、思いっきりパンチを繰り出した。ﾊｯとした悪魔耶は、それを右手で受け止める。両者共に衝撃で後ろに下がったが、目はしっかりと相手を見すえていた。
悪魔耶「……ははっ…君は、ほんとに末恐ろしいよ…。約束したなんていったって、そんな無茶をしてたら果たせる約束も果たせないんじゃない…？深手なんだし、もう少しセーブしないと、ほんとに死ぬよ…？」

ブラッカル「うるせぇ!!私は私のやりてぇようにやる!...邪魔すんじゃねぇ....!!」
退いてもなお、再び悪魔耶に向かって攻撃を繰り出す。その言動からは、勢いで痛みを吹き飛ばしているかのように思えた。
悪魔耶「邪魔...勢いを止めるなってこと?じゃあ、君のその気力はやっぱり無茶なんだね」
攻撃を受け止めながら核心をつく言葉を放つ。ブラッカルが戦闘を重ねていくにつれ、息遣いが荒くなっている事にも気付いていた。双方が再び後ろに下がる。土埃が舞うその戦場には深手を負い、血が足りず意識朦朧とするブラッカルと、多少の攻撃は食らったもののまだ余裕がありそうな悪魔耶が立っていた。
悪魔耶「....もう随分弱ってきてるみたいだね」
ブラッカル「ﾊｧ......ﾊｧ....ｯくそっ...!!」
重傷とも言える傷がブラッカルの動きに着いていける筈がなく、もはや勢いだけでは悪化を食い止めることが出来なくなっていた。
悪魔耶「そりゃあそうだよ。君が耐えられると言っても、体のベースはもう一人の方でしょ?...そんなんじゃ、耐えられる訳がない」
ブラッカル「......」
悪魔耶「...魔耶だって、君が傷付くことなんか期待してない筈だよ?そんなの、ある意味約束を守れてないんじゃない?」
言い返す言葉が思い当たらず、ただただｽﾞｷｽﾞｷと痛む傷を押さえる。特に足は既に限界を超えていたようでｶﾞｸｶﾞｸと震えていた。

悪魔耶「…辛そうだね………ブラッカル、カルセナ。…そろそろ、終わらせてあげる」
ブラッカル「…‼」
悪魔耶はﾆﾔﾘと笑うと、大きな翼をはためかせて宙に浮いた。
満月をバックにし、真っ暗な夜空に向けて右手を上げる。
悪魔耶「楽しい一時だったよ。ありがとう。…お礼に、とっておきを見せてあげるね」
そう言い放つと、悪魔耶は右手から光の玉のようなものを出した。最初はピンポン玉くらいの大きさだったが、徐々に、しかし確実にだんだんと大きくなっていく。
初めて見る技に、ブラッカルが警戒を示す。
ブラッカル「……なんだそれ」
悪魔耶「これは、私の魔力をエネルギーに変換したもの…とでもいうのかな。ま、エネルギー弾だね。私の残りの全魔力を入れたから威力は凄いだろうね」
ブラッカル「……いいのか…？全魔力なんか使っちまって…私がこれを避けたら、お前はもうなんもできない…ぞ？」
悪魔耶「ははっ、そうだねぇ。……でも、君が避けれるとは到底思えないなぁ。今は立つこともままならないような状況でしょ？そんな人が、この攻撃を避けて、しかも私を攻撃するなんて出来るわけないだろうし」
ｸｽｸｽと笑いながら大きなエネルギー弾を持つ悪魔耶。それは、もうすでにバックの月を覆い隠すほどの大きさになっていた。
悪魔耶「……さよなら、ブラッカル、カルセナ」
そして、エネルギー弾は真っ直ぐにブラッカルの元へと投げられた。

『...て....早く...』
カルセナ「...!!?な、なに...!?」
ブラッカルの戦いをサポートしていたカルセナは、自分に何かを呼びかける声に気が付いた。
『早く....走って...!!』
カルセナ「走って....?だ、誰なの?どこに走れば良いの!?」
『真っ直ぐ....早く....』
カルセナ「で、でも今は手が離せないよ....!」

『『　ーー走れｯ!!　』』

ふと気が付くと、真っ正面に向かって一目散に走る自分がいた。止まろうとしても、別の意志に勝手に体が動かされているかのように止まることは出来なかった。息を切らし辿り着いた場所には、前に見た覚えのある白い光の玉が微動だにせず浮いていた。
カルセナ「ﾊｧ...ﾊｧ.....!これって....」
それを見た瞬間、ブラッカルの忠告と表情を思い出した。「絶対に触るな」と、焦っているかのような表情でそう言われたのだ。
『触れて....早く...!』
聞き覚えのあるような声がかの脳内に響く。
カルセナ「ｯ....!!だけど、触っちゃいけないって....きっと、いけないものだよね...!?だから....」
『早く!!!』
カルセナ「...!!?うぁっ...!!」
瞬間、のたうち回るような強い頭痛が走り、無意識の内に手を伸ばし、その白い光に触れていた。

悪魔耶「.....ふぅ...流石に起き上がって来ないよね」
先程放ったエネルギー弾は物凄い爆風と共に地面を抉り、景色を一変させた。硬い地盤には大きな穴が空いてしまっていた。
悪魔耶「.......ちょっと休まないと...私も過労死しちゃうね.....」
地面に降り立ち、その場に座り込もうとしたそのとき、何かを感じ取り再び視線を穴に向けた。
悪魔耶「...そんな馬鹿な...!?あの弾を受けて生きてる筈が......ｯ!!」
夜空に吹く冷たい風で、少しずつ土埃が晴れて行く。その中に感じる強い気配の主は、紛れもなくカルセナーーいや、その姿は土埃の中に居ようとも汚れることのない、髪まで真っ白なカルセナだった。悪魔耶を見るなり、カルセナとブラッカルが混じったような声で宣戦布告した。
カルセナ「....まだまだやってやんよ!!」

悪魔耶「ど、どういうこと…⁉私の全魔力を喰らったのにまだ生きてるなんて……それに、姿が変わってる…⁉」
自分の予想していた結末の遥か上をいく事実に混乱する悪魔耶。

…それは悪魔耶だけでなく、中にいる魔耶も同様だった。

魔耶「ーーｯ⁉………か…カル、セナ…？」
悪魔耶を制御することができず、エネルギー玉を飛ばされたときはもうだめだと思った。なのに、カルセナは吹き飛ぶことはおろか、怪我一つさえおっていない。それに、カルセナのあんな姿は見たことがない。
いつものカルセナの姿、黒くなったブラッカルの姿が脳裏に浮かぶが、それともまた違う姿。
…もしかしてまた別の人格…⁉突拍子もない考えだが、あり得なくもないな…なんて、混乱した頭で考えを巡らせる。
魔耶「…カル…」

カルセナ「本当はこの姿になりたくなかったけどなぁ....こればっかりは仕方無いか」
真っ直ぐな瞳で視線を悪魔耶に向ける。
悪魔耶「...これは油断したよ、まだ手段があるなんてね。...でも、それも『完璧』ではない。何か欠点があるでしょ?」
カルセナ「ありゃ、バレたか....そうなんだよね〜....まぁ、ハイリスクハイリターンなんで!」
そう言って隙のない構えを見せる。
悪魔耶「そっか....だけど、いくらパワーアップしようと私に...本物の悪魔に敵う筈がない!」
大きく羽を広げ、僅かに残っていた本当の最後の力を振り絞る。
カルセナ「うげ、まだ戦えるの....?..よし、上等だ!」
意気込んだ直後、悪魔耶がカルセナに向かって一直線に飛んできた。右手には魔力の節約の為なのか、小型のナイフが光っている。その刃をかわし、右手首を掴んで悪魔耶の顔を狙う。しかし、悪魔耶もそれをもう片方の腕で防ぐ。
そんな攻防が暫く続いた後、戦いに変化が現れた。魔力を全て使いきったと言っても過言ではなかった状態の悪魔耶が、パワーアップした白いカルセナを圧倒し始めていた。
悪魔耶「...かなり息が乱れて来てるけど、最後のパワーアップはそんな温いものなの?」
カルセナ「ｯ....!!..まだまだ....!」
戦いの土壇場で、悪魔の本性を見せつけられている気がしてならなかった。そのとき、腕での防御が弾かれたカルセナの真上にナイフの刃が光った。
悪魔耶「今度こそ、さよならｯ....!!」
カルセナ「....!!....まだまだって言ったでしょ!」
咄嗟に胸ポケットに手を突っ込み、そこに入っていた小さな紙包みの中身を悪魔耶めがけて放った。

悪魔耶「…ｯ⁉こ、粉…⁉」
驚いた悪魔耶は後ろに後退し、自分の状態を伺う。
悪魔耶「……これ…塩、みたいだけど……目眩まし…？」
カルセナ「どうだと思う？」
悪魔耶「は？何をいって…………ｯ⁉」
カルセナの言葉に嘲笑しようとしたその時、悪魔耶がガクンと崩れるように地面に膝をついた。
急に自分の身体に力が入らなくなり、困惑する。
悪魔耶「………な…力が、抜ける…」
カルセナ「清めの塩だよ。君と戦うまでに私と魔耶で色々準備したんだよ」
悪魔耶「……ぐｯ…」
カルセナ「…形勢逆転、だね」
悪魔耶は負けるものかと無理矢理立ち上がるが、もう戦うどころか歩くことも辛そうな状態になってしまっていた。
これは塩の効果もあるだろうが、なにより今までの疲労や魔力切れの反動なども重なっているだろう。

カルセナは塩を仕舞っていた胸ポケットに再び手を突っ込むと、今度は深紅に輝くペンダントを取り出した。
悪魔耶「....!!それは.....」
カルセナ「...魔耶の大事なペンダントだよ」
弱々しく立つ悪魔耶に近づくと、肩を下に押した。すると悪魔耶は力が抜けたかのように呆気なく地面に膝をついた。その顔にペンダントを向ける。
悪魔耶「ぐっ.....こんな所で...封印なんか....!」
伸ばされたカルセナの腕を掴み、有り余る僅かな力を込める。しかし魔力を消費し切ってしまった悪魔耶にカルセナの腕を痛める力はなかった。
悪魔耶「........ｯ」
カルセナ「....もう、終わりにしよ。私ももうすぐしたら...動けなくなっちゃうから....」
悪魔耶「....君を...君たちを勝たせたのは.....一体何なの...?」
額にペンダントを当てようとしているカルセナに、消え入りそうな声で問い掛ける。
カルセナ「......『絆』だよ。魔耶と私...ううん、もっと色んな絆。...悪魔に言っても、そんなの信じないだろうけど...」
悪魔耶「.....絆....か...相変わらず...意味が分からないなぁ.....」
カルセナ「いいよ、まだ分からなくて。きっと、そのうち....ね、魔耶....」
そう呟いて、ペンダントを額に当てる。大きく広げられていた羽は縮み、頭から生えていた角は跡形もなく消え始める。悪魔耶の体は眩く光を放ち、悪気のような暗い光がペンダントに吸い込まれていった。その光景は悪魔から感じられる悪意とは裏腹に、心が清められるくらい輝かしいものだった。

カルセナ「......終わっ...たのか...な....」
頭をｶﾞｸﾝと垂らしている魔耶を前に、悪魔を封印したからか、更に深紅に染まったように見えるペンダントを地面に転がす。それとほぼ同時に、カルセナは眠りに就いたかのように地面に倒れ込んだ。

悪魔耶の封印が終わったと同時に、魔耶のいた空間にも変化が起きていた。
魔耶「…あっ！鎖が…」
魔耶を頑丈に封じていた鎖が、次の瞬間『ﾊﾟﾘﾝ』と音を立てて崩れ去り、ほぼ同時に鎖に繋がれた悪魔耶がこの空間に連れてこられた。
魔耶「…！悪魔耶…」
悪魔耶「……」
魔耶「……また会ったね」
魔耶が多少の皮肉を込めて言うと、悪魔耶はゆっくりと視線をこちらに向けた。
悪魔耶「…そうだね。もう会わないと思ってたのに…残念だなぁ」
魔耶「誰かさんが封印されちゃったからね」
悪魔耶「……ほんと、最悪だよもう………」
そういって項垂れる。魔耶はその様子を伺っていたが、ふと悪魔耶は言葉を続けた。
悪魔耶「…だけど、なんでだろ…ちょっと、楽しかったな」
魔耶「…そっか…」
悪魔耶「……君は、きっとまた戦うよね。この世界から出るために」
魔耶「うん。そのつもりだけど…」
悪魔耶のいきなりの質問に首をかしげる。
悪魔耶「…そしたら、きっと高い壁も待ち受ける。私より強い奴等だっているかもしれない」
魔耶「…だから？」
悪魔耶「……カルセナと、二人で…頑張ってね、魔耶」
魔耶「！………言われなくたって、二人で頑張るよ」
悪戯っぽくﾆﾔﾘと笑って返すと、彼女はうんうんと頷いた。
悪魔耶「ふふっ、そうだろうね。……じゃあ、早く行ってあげなよ。カルセナのところへ」
魔耶「…うん」
魔耶が返事を返すと、いつものように空間が歪みはじめた。白い空間と悪魔耶の青や茶色、色んな色が混ざって、濁って、黒くなっていって…

そして、魔耶は目を開けた。

魔耶「......」
意識が現実へ引き戻されたばかりだったからか、暫く空間を見つめながら上の空でいた。その内意識が段々はっきりとしてきて、視界に入る景色はより鮮明に映し出された。
魔耶「....!!カルセナ!」
ふと地面に視線を移すと、さっきまで一生懸命戦ってくれていたカルセナが紅く輝くペンダントの隣で倒れていた。急いで側に寄り、意識があるかを確認する。
魔耶「ねぇ、カルセナ!大丈夫!?」
カルセナ「......う〜ん...」
寝起きを思わせるような重たい声を出すカルセナに、一安心した。
カルセナ「...あっ、魔耶......?」
魔耶「...うん。そうだよ、私だよ...!」
自分が自分であることを噛み締めるかのように、カルセナに訴えかける。
カルセナ「...!!お帰り、魔耶....」
魔耶「...ただいま、カルセナ.........ありがとう」
双方とも瞼が熱くなり、思わず零れそうになった涙を堪えて笑った。月は沈みかけて東の空は青碧色になり、間もなく夜明けを迎えようとしていた。
魔耶「....帰ろ、カルセナ。...立てる?」
北街へ帰ろうとカルセナに促す。が、カルセナは1ミリも動く気配がない。
カルセナ「いやーそれが....」

ブラッカル「だから触んなって言ったんだ....!これじゃあ体は1日使い物にならねぇし...私も丸1日寝ないといけねぇし.....」

カルセナ「....って言われて...つまり全然動けないの.....」
申し訳なさそうに言葉だけを発する。

魔耶「そっか…ま、あんな力を使っておいてまだ全然動けたらそれはそれで怖いしね。…よっと」
カルセナ「わっ」
魔耶はカルセナをﾋｮｲと背負い、北街まで戻ろうとする。
カルセナ「ちょ、魔耶……魔耶、大丈夫?歩けるの…?」
魔耶「一応……まぁ調子がいいとは言えないけど、人一人背負うくらいなら大丈夫」
カルセナ「う、うぅむ……でも、体動かないしなぁ……重くない…?」
魔耶「魔族をなめないでほしいね。このくらい余裕よ余裕」
カルセナ「…なら、いいけど…」
そうして、二人は街に向かって進み始めた。
魔耶達が街への道を歩いているうちに大陽がだんだんと昇り始め、薄暗かった空が光を纏う。

魔耶「…そういえば、あの白いカルセナ…?はなんだったの?…また別の人格とかではなさそうだったけど…」

カルセナ「あーあれね....う〜ん....よく分かんない」
背中の上で首を傾げる。
魔耶「えぇ...?私はてっきりカルセナが意図して変身したものかと.....」
カルセナ「いや...確かにあの状態にしたのは私なんだろうけどさ。何て言うんだろ.....強制的に変身させられたって言うか....知らない声が聞こえて...それで、その声に導かれて.....」
あやふやな説明が魔耶の疑問を更に深める。
魔耶「知らない声....?ほんとに、聞き覚えなかったの?」
カルセナ「んー.....知ってるような知らないような....多分、女の人の声だと思うけど。で、言われるがままに白い光を触ったらあんなんになった......のかな?」
魔耶「ふ〜ん....ま、私はカルセナが無事ならそれで良いんだけどね」
カルセナ「ほんとほんと....ギリギリなところがいっぱいあったんですからね〜....」
小さな不満を溢すその顔は、喜びと嬉しさに満ち溢れていた。
魔耶「あはは、ありがと。お疲れ様」

それからしばらく歩くと、見覚えのある大きな壁が見えてきた。辺りの草木がすっかり日の光を浴び、緑々しい色に染まった頃だった。
魔耶「…ふぅ、やっと着いた…」
安堵と疲れのため息を一つ溢し、ようやく見えてきた北街に向かってｻｸｻｸと進んでいく。
カルセナ「ごめん、お疲れさま…」
魔耶「はは、いーのいーの。カルセナには命救ってもらったんだから、これくらいはさせてもらわないと」
カルセナ「命救ったって…そんな大袈裟な…」
魔耶「大袈裟かな…？少なくとも私という人格は守ってもらえたんだから、命の恩人ですよカルセナさんは」
カルセナ「そ、そうかな…？よくわかんないや」
自分の背中にいるカルセナがなんとなく赤面したんじゃないかと思った魔耶だったが、さすがに後ろを振り返るのは野暮だと思い、先を急いだ。北街に帰ったら、まずは休むべきだろうか、病院に行ってみるべきだろうか、ご飯を食べるべきだろうか……選択肢が多すぎて、最初に何をすればいいか分からないな、なんて考えながら。

門番A「....ん?あれは...」
二人いる門番の内の一人が、カルセナを背負う魔耶に気が付いた。それに続き、もう一人も目を凝らして気が付いたようだった。
門番B「あー....この前話題になってた二人だな。こんな朝っぱらに帰ってくるなんて....依頼でもこなしに行ってたのか...?」
暫くして、魔耶が大きく開く門の前まで辿り着いた。
魔耶「おはようございます」
門番A「あぁ、おはよう。どうしたんだ、朝帰りなんて」
魔耶「えっと....まぁ、二人でクエストみたいなものを...」
ﾁﾗｯとカルセナの顔を覗く。疲労からか、いつの間にかすやすやと寝息を立てて眠っていた。
門番B「...見る限り二人とも怪我を負ってるな。病院にでも行った方が良いんじゃないか?」
魔耶「そうですね....検討しときます」
門番A「そうしときな。んじゃあ、お疲れ。良く休めよ」
そう言って門の奥へと通してくれた。大して時間は経っていないのにどこか懐かしく感じる北街は、まだ早い時間だったからか人気が少なかった。魔耶は大きく息を吸い、カルセナを背負い直した。
魔耶「....さて、どうしよっかな」

とりあえず、病院に行くにしてもご飯を買うにしても今はお金を持っていないため、まずは宿屋に向かったほうがいいだろう。それから先については宿屋に着いてから考えよう…
そう思った魔耶はいつも通り宿屋に行く道を歩き出した。行き慣れた道なので、意識しなくても勝手に足がその方向へと導いてくれる。

魔耶「……もうこの街にもすっかり慣れたね…」
宿屋に向かいながら、ふとそんなことを思う魔耶。
……今はこの世界にきてどのくらいたったのであろう…なんだか、生まれたときからずっとこの世界で暮らしているような気持ちだ。でも、ちゃんと自分の世界の記憶もあるのだから、なんだか故郷が二つになったような変な気分だ。
きっと、この世界で色んなことが起こり過ぎて、時間の感覚が麻痺してしまっているのだろう…
魔耶「…問題も解決できたし、あとは帰る方法を探すだけ…だね」
…そう呟いた自分の声が、どこか寂しげに聞こえたのはきっと気のせいだろう…

人々が着々と開店準備を進める商店街を通り、途中に差し掛かるまだ子供たちのいない広場を横目に見ながら歩き、ようやく宿へと戻って来る事が出来た。
自分たちの部屋へ向かい、鍵が開いたままの無用心なドアをそっと開けた。
魔耶「ただいま〜.....」
中には当然返事をするものは居らず、前の世界で一人暮らしをしていた頃を思い出した。
魔耶「とりあえずカルセナは....ベッドでいいかな」
何とか靴を脱ぎ、安眠しているカルセナの帽子を取りベッドに寝かせた。帽子はそのすぐ側、枕元に置いておくことにした。
疲弊した体を伸ばし、ベッドに仰向けに倒れ込む。薄く降り注ぐ日の光が僅かに反射した天井を見ていると、事が一段落した安心感がどっと押し寄せてきた。
魔耶「ふぅ......私も、眠くなってきたな....」
内側にいたものの、一夜漬けで戦ったのだ。眠くない筈がなく、今目を閉じたら一瞬で眠りに落ちてしまいそうだった。

魔耶「…でも、先に病院に行って怪我を治してもらわないと……」
そう思い直し、疲弊しきった体に鞭を打って体を起こす。スヤスヤと寝ているカルセナを少し羨ましく思った。
愛しいベッドから体を浮かせ、病院にいくためにお金の入った財布を探す。…案の定、いつもと同じテーブルの上に置いてあった。一応のため中身も確認しておく。
魔耶「……うん、このくらいあれば多分大丈夫だね。ちょっと休みたいところだけど……怪我が化膿なんかしたら大変だし、早く行かなきゃ……」
これ以上の事態を防ぐため、まず病院にいくことが優先だ。カルセナがたくさん戦ってくれたんだし、もう少しくらいは私が頑張らないと……

魔耶「よいしょ.....っ」
財布をポケットに入れ、寝ているカルセナを再び背負う。そのままふらふらと覚束ない足取りで宿を出た。
朝の気温の移り変わりは早いもので、帰って来ているときよりもいくらか暖かくなっていた。人々が活動を始めようとする中、魔耶は最寄りの病院へと足を運び始めた。
魔耶「はぁ.....はぁ........」
夜間を通して戦い、北街までの長い距離を歩いた魔耶は今にも倒れてしまいそうな程疲労困憊しきっていた。どんどん足が重くなっていくのを感じる度に自分を奮い立たせ、一歩一歩をしっかりと踏みしめるように歩いた。

ーーしかし、そう長く持つものではなかった。
倦怠感と眠気、足の痛みに段々耐えられなくなってきたのだ。その証拠に、冷や汗が体を伝っているのが分かる。
魔耶「う.....こんな所で...倒れる訳には.....」
あと数歩歩いたら倒れるかもしれない。そんなことを感じてしまっている。もう駄目かもしれない.....そう思って立ち止まったとき、近くに慣れたような気配を感じた。
???「....魔耶?」
魔耶「...ひま..り....!?」

ひまり「魔耶…ｯ!」
限界だった足の力が抜けてﾌﾗﾘと前に倒れこみ、ひまりにもたれかかる形になった。
魔耶「…ひまり……なんで、ここに…」
ひまり「イベントの打ち合わせがあって、これから行くとこだったんだけど……そしたら、カルセナを背負ってる魔耶が見えて…なにがあったの、魔耶…?」
明らかに疲れきった魔耶と、後ろのカルセナをみてうろたえるひまり。
なにかあったのかと魔耶に質問をするが、今の魔耶には質問に答えられるだけの体力が残っていなかった。なので、今最も伝えるべき重要な事柄をひまりに伝える。
魔耶「……ひまり、お願い…カルセナを病院に連れていってくれない……？私、ちょっと……疲れちゃって…」
ひまり「病院………べ、別に構わないけれど…魔耶は…?」
魔耶「私は…ちょっと休めば大丈夫…だから、先にカルセナを…」
ひまり「大丈夫って……でも、魔耶を置いてったりなんて…」
カルセナを病院に連れていけと言われても、流石にこのまま魔耶を置いていくわけにはいかない。しかし、ひまりが二人を同時に背負うことなんてできない…。
ひまりが選択肢に迷っていると、不意に少女の声が聞こえてきた。
？？「…魔耶さんも病院に行くべきですよ。私がカルセナさんを運びます。お姉ちゃんは魔耶さんをお願いします」
ひまりとは違う声に驚いた矢先、ﾌｯと背中が軽くなった。
ひまり「みお……!ありがと、助かったわ。早く病院に連れていきましょう‼」

魔耶「......ありがとう....」
担がれた矢先体の力が抜け、眠りに落ちるように次第に意識も闇に沈んでいった。



魔耶「........」
最初に見えたものは少し薄暗い世界だった。しかし段々と視界にかかっていた靄が晴れ、見えているものが橙色の光を浴びた天井だという事が分かった。何故橙の光が反射しているのか....ｶﾁｺﾁと音が聞こえる方向へ、ゆっくり顔を傾けた先にあった壁掛け時計でその理由が判明する。二人が北街に帰ってきた時間帯からおよそ半日過ぎた、夕刻だからであった。
ひまり「...魔耶!!」
隣で椅子に座り、眠たげに首を傾げていたひまりが跳ね起きる。
魔耶「ひまり......」
ひまり「良かった〜.....ずっと寝てるから心配してたのよ!ね、カルセナ!魔耶が起きたよ!!」
魔耶の奥の方面に視線を合わせ、そう嬉しがる。
カルセナ「魔耶...!ほんとに起きてる....!?」
左隣から聞こえた声に思わず目が冴える。ぐるっと首を動かして見た隣のベッドには、体をﾋﾟｸﾘとも動かしていなかったが確かにカルセナがいた。意識はしっかりあるようだった。

魔耶「…！…うん、起きてるよ」
動かずとも元気そうな声を発するカルセナを見て安堵した魔耶。その拍子に自然と表情がほころぶ。
カルセナ「よかった…ごめん、無理させちゃったかな…」
魔耶「いやいや、カルセナは動けなかったんだし、私がやるって言ってやったんだから…カルセナが謝ることじゃないよ」
そう告げると、ふっと表情を和らげるカルセナ。
カルセナ「…そう言ってもらえると安心できるよ」
魔耶「…どういたしまして。まぁ、ほんとのことなんだからカルセナが気にすることでもないけど……」
ﾎﾞｿﾘと付け加えたあと、「それに…」と言葉を足す。
魔耶「結局、病院まで連れていってくれたのはひまりだよ。……ひまり、ほんとに助かった……ありがとう」

カルセナ「え、そうだったの?んー、だけど、どっちもありがとうね」
二人に素直にお礼を言われ、少し照れた素振りをひまりが見せる。
ひまり「いやいや、別に良いのよあんな簡単な事で....でも、何であんなになってたかは、後できっちり聞かせて貰おうかな〜....なんて」
魔耶「あはは...考えとこうかな。.....でも、助かったのは本当だからね」
ひまり「お役に立てて何よりでーす。...っと、そろそろ夕飯の準備しないとかな?じゃあ、私は帰るからお大事にね」
魔耶「うん、じゃあね」
壁掛け時計を見るなり、照れ隠しをするかのようにそそくさと病室から帰っていった。

魔耶「....ふぅ、いつ退院出来るのかな〜」
カルセナ「魔耶ならすぐ退院出来るよ。だって、魔族の回復速度は尋常じゃないんでしょ?」
魔耶「まぁ...でも、悪魔戦の直後で疲労もかなり溜まってるし.....いつもよりは時間かかるかも」
溜め息を一つ吐いて、薄暗くなった天井を見上げる。そろそろ照明をつけようか...そう思い、枕元のリモコンを取ろうとしたとき、カルセナが口を開いた。
カルセナ「.....温泉」
魔耶「ん?」
カルセナ「退院したら、温泉行きたいなぁ....この街にあるかは分からないけど....」

魔耶「…そうだね」
前にした会話を思い浮かべ、微笑みながらうなずく。
魔耶「今度ひまり達が来たら、温泉のこと聞いてみよっか」
カルセナ「うん!……あ、でも…温泉って何？とか言われないかな…?」
魔耶「え、そんなことあるかな…………まぁ、きっと大丈夫でしょ。今のところ、前の世界とそんなに違いはないし」
カルセナ「そういえばそうだね…なら大丈夫か」
魔耶の言葉に安堵したような表情を浮かべるカルセナだったが、ふと何かに気付いたようにこちらを見る。
カルセナ「…言われてみれば、この世界って前の世界とほとんど同じって言ってもいいくらい似てるよね。もちろん文化とか環境とかの違いはあるけどさ」
その言葉に、魔耶も今までの生活を思い返す。
魔耶「…確かに…ちょっと古いけど、乗り物とかは同じだったよね」
カルセナ「うんうん。…もしかしてだけど、私達の世界とちょっとした関わりがあったり…？」
魔耶「うむむ……そうだったらいいけどねぇ…」